程偃說道：“那高家不肯要錢，只要我妻。”
荀貞扶他起來：“不要錢，只要人？卻是為何？”
程偃欲待分說，猶豫地看了看陳褒、杜買、黃忠等人。荀貞道：“你與我來后院細說。”
兩人來到后院，為免得前院人聽到，走到最里頭的墻下站定說話。
程偃這才說道：“那高家的保役說，高家其實是在替陽翟黃氏放債，這點錢，黃氏看不在眼中，他們就是想要小人的婦人！若小人不從，便要請郡守將小人關入獄中。”
“高家的保役？陽翟黃氏？放債的不是高家？”
荀貞聽得糊涂，但很快就想明白了。
放高利貸雖然利大，但風險也大，為了保證借出去的錢能夠連本帶利地收回來，放債的人往往會借助貴族、豪家的權勢催收貸息，收來的利息與貴族、豪家共分。同時，會雇傭一幫人做“保役”。所謂“保役”，就是“保信”，擔保、收債之類。有資格做“保役”的多為中家子弟，也就是家資十萬以上的中產之家的子弟，也有輕俠無賴。
“鄉亭”的高家雖是本鄉首富，但威勢不夠大，不足保證借債人老實還錢，故此與陽翟的黃家搭上了線，以此借助黃家的聲威，保證借出去的錢不會打水漂。黃家乃天子乳母的親戚，便是郡太守也要讓他三分，遠的不敢說，只潁川郡內，怕是沒有敢不還他們錢的人。
荀貞將事情捋清楚了，想道：“所謂‘黃氏只想要阿偃的妻子’或許只是高家的托辭，借勢欺人。”他看著痛苦絕望的程偃，想道，“阿偃是我的人，不管是不是高家的托辭，就算真是黃氏看上了他的妻子，我也決不能看著他忍受欺凌！”
他可以忍受周恂家奴的小覷，也可以不介意馮溫的傲慢無禮，但卻絕不能坐看程偃被迫獻妻。前兩者可以解釋美化為“胸懷寬廣，有容人之量”，而后者卻是純粹地受辱、被欺凌了。雖然受辱的、被欺凌的是程偃，但一個不能為手下出頭的上司，算什么上司？
之前，他出錢替程偃還債是為了息事寧人，畢竟欠債還錢、天經地義，雖然貸款的利息高了點，也只能怪程偃的兄長。可如今對方卻不肯要錢，只要人，這就欺人太甚了。
他幾乎沒怎么想，就做出了決定，問程偃，說道：“當初你兄長借錢時，可與高家簽有債券？”
“有。”
“債券上以何物為擔保？”
“以田地為質。”
“質幾何？”
“每畝五百錢，質了六畝地，合計三千錢。”一畝地五百錢，如果要賣的話不會這么便宜，但抵押貸款就像后世的當鋪一樣，可以贖回，所以價格低廉。
“除此之外，債券上可還有別的內容？比如若無錢還債，以你妻抵押？”
“沒有。”
荀貞熟讀律法，料來也不會有。盡管為了還債，常有賣妻鬻子的現象出現，但至少在明面上，在債券上沒有人會光明正大地寫上，因為早在前秦時已有明文法律規定：“百姓有債，勿敢擅強質，擅強質及和受質者，皆貲二甲”。漢承秦制，亦有類似規定。
“既然如此，那高家要你妻抵債便是沒有根由。……，阿偃，你不必擔憂，且將高家那保役的原話與我說上一遍。”
荀貞的鎮定自若影響到了程偃，他慢慢平靜下來，回憶與高家保役見面的場景，轉述道：“那高家的保役說：黃家手眼通天，實是他家看上了俺妻。俺若識趣，就老老實實地獻妻與之，不但欠的債可以全免，且還能再落得一萬錢入手。若不識趣，等黃家申告到郡中，就只有等郡吏來索人了。”
荀貞笑道：“官寺雖有替債主索債之責，但欠債還錢就是，怎么也扯不上你婦！……，你不必害怕，就等著看那‘黃家’怎么向郡中申告，又且看那郡吏怎么來索人！”
程偃雖然粗壯，平素也仰慕游俠的為人，但畢竟是個尋常的鄉人，一個小小的亭卒，他的威風最多也就對本亭的里民使使，別說面對黃家這樣的龐然大物，便是本鄉首富高家已是他仰視的對象，聽了荀貞的寬慰，他擔憂依然，說道：“荀君，那黃家手眼通天，若真被他申告到郡中，小人怕？”
也難怪程偃憂恐，俗云：“寧負二千石，無負豪大家”。黃家借助天子乳母程夫人的權勢，跋扈地方，威行郡縣。
數年前，種拂擔任潁川太守時，黃家“求占山澤”，要不是時任功曹的劉翊勸阻，種拂說不定就頂不住壓力，答應他們了。種拂的父親鐘暠當過司徒。他既身為兩千石的高官，坐一郡之地，握生殺大權，又系名公之后，朝野知名，尚且如此，何況區區小民程偃！
但荀貞不是程偃，他笑道：“今太守與故太守不同。故太守清靜無為，不欲生事，是多寬縱；今太守貴人之兄，有寵於天子，黃氏雖有身家，必不敢相逼。你盡管放寬了心，萬事有我！”
程偃想了想，覺得荀貞說的有道理。
現任太守名為何進，其異母女弟早年間被選入宮中，生有一子，被拜為“貴人”，深受天子寵愛。要比背景，黃家的親戚程夫人雖是乳母，怕還是不及“貴人”。
他這才略微寬心，遲疑問道：“那現在俺該怎么辦？”
“今日晚了，你好好歇息，待得明天，去將你妻接來亭舍。其它的事兒你就不必管了。”
荀貞既然決意要管此事，那么首先需要防備就是別被“黃家”動手將人劫走，所以叫程偃先去將他的妻子帶來亭舍看護。至於這件事該怎么處理，他尋思想道：“這事情如何，阿偃全是從高家的保役嘴中聽來，究竟看上他妻子的是高家？還是黃家？這一點要查探清楚。”
知己知彼，百戰不殆。可以預料到對方定不會就此罷手，既然決意迎對，怎能不先將對手的底細查清？他又想道：“阿偃驟遇此事，早六神無主，不能指望他去查探對手底細。……，此事當交給阿褒去辦。”亭中諸人，陳褒最為精細，將此事交給他辦，萬無一失。
暮色深重，夜色將至。
他與程偃在后院說話，程偃又是跪拜、又是磕頭的，動靜很大，引得黃忠、杜買、陳褒等人盡皆偷窺。此時見他倆似乎將話說完了，陳褒過來低聲問道：“怎么了？出了何事？”他曉得程家欠錢的來龍去脈，是個知情人，猜出程偃此番異常的舉動定與此有關。
荀貞說道：“沒甚大事。”見杜買、黃忠等站在后院門口往這邊看，笑著對黃忠說道，“黃公，夜將至了，還不快些做飯？我早就餓了！杜君、繁家昆仲今兒出去巡查了一天，想來更是早就饑餓。”
黃忠應道：“是，俺這就生火。”招呼杜買、繁家兄弟幫手，將那野兔剝皮、清洗，動手做飯。
荀貞這才教程偃又輕聲將事情講了一遍，對陳褒說道：“阿褒，高家仗勢欺人，咱們不能退讓。他雖自稱黃氏走狗，我卻也不懼。”冷笑了一聲，道，“莫說他高家，便是黃家，也不行！……，不過話說回來，此事究竟是黃家的主意還是高家的意思，需得先探查清楚。……，阿偃明日要將他的妻子載來舍中，不便打聽，此事就交給你了。你明天和阿偃一前一后，分去鄉亭，最好能將那保役找到，問清虛實。”
陳褒毫不猶豫地答道：“諾！”
“……，答應得這般爽快，你不怕惹怒了高家、黃家么？”
“君在前，褒在后。荀君不懼褒何懼？”
陳褒的回答很有意思，可以理解為荀貞在前頭吸引炮彈，他在后頭沒啥害怕的；也可以理解為只要荀貞不害怕，他就不害怕，言外之意，“堅決服從指揮”。
荀貞不由失笑，不過他卻也知道，陳褒之所以答應得如此爽快，一半原因如他所說，但肯定還有一半原因是因為他姓“荀”。事實上，他之所以沒有多加考慮就決定為程偃出頭，固然有無法忍受部下受辱的成分在，也確實有自家姓氏給他的底氣。
盡管他只是一個無足輕重的亭長，但他背后卻是整個荀氏家族。
雖受黨錮之禍，荀氏如今為官的不多，便有也是小吏，但荀氏的資本本就不是為官，而是名望。天下名士，誰人不知潁陰荀氏？天下為官者，誰人不知潁陰荀氏？
莫說一個鄉中首富的高家，就是橫行郡縣的黃家，在對上荀氏的時候也要掂量三分。何進貴為太守，貴人之兄，對荀氏尚且客客氣氣，上任之始就主動拜訪，在去年黨錮稍解后，更是再三延請被解錮的荀氏族人出仕，所為者何？不就是圖荀氏之名么？
陳褒很沉得住氣，領了任務，轉回前院，若無其事地與杜買、黃忠談笑。
程偃惶恐不安，隨侍在荀貞的身側，不敢遠離，好像一旦離開就不能安心似的。荀貞步出后院，立在前院舍門處，遠望四野。
夜色悄悄來臨，道路上行人絕跡。夜的輕紗下，遠近田野悄靜無聲。月光灑下，門前積霜。
程偃忍了又忍，終忍不住，低聲問道：“荀君，探明了高家的底細后，再怎么辦？”
荀貞悠悠答道：“登門造訪。”
次日，是操練的日子。
程偃和陳褒一早就騎馬走去鄉亭了。
里民們集合的地點改在了操練的場地，送走了程、陳二人后，荀貞本想早點過去，還沒出院門，被繁譚叫住了。他轉臉去看，見繁譚急匆匆地從后院沖出，又驚又喜地叫道：“荀君！荀君！”
“何事慌張？”
“武貴那廝說有樁大財貨要獻給你！”
“……，什么？”
“小人適才給他送飯，不知他哪里犯了瘋，突然撲過來，抓住小人的腳，叫嚷說有樁大財貨送給荀君。”繁譚嘴笨，想將武貴的話轉述給荀貞，試了幾次都說不清楚，干脆放棄，說道：“不如荀君親自問他？”
荀貞先是呆了一呆，繼而失笑出聲，心道：“怕是被關得傻了，想出去，拿些假話誆人。”武貴一個破落戶、無狀兒，哪兒來的財貨送人？
他說道：“武貴若有財貨，還用得著無賴鄉間？定是熬不住了，胡亂說話。你不必理會他。”說了就要走。
繁譚上前，拉住他的衣袖，說道：“荀君，看他不似說假，左右無事，你便見一見他吧！”
荀貞瞧他鼻翼張開，呼吸粗重，一副激動模樣，想了一想，說道：“行，那我親自去問問他。”
其時天已大亮，來入犴獄中，卻覺冷暗潮濕。
犴獄的窗戶被堵住了，唯一的光源從門口來，一旦把門關上，就得點燃火把。獄室不大，角落放了個火爐，邊兒上放了一柄拍髀短刃，四周擺放的皆為刑具，從屋梁正中垂下了一個銅環，地上、墻上血跡斑斑，煞是陰森恐怖。
那武貴現就正被吊在銅環上，雙腳離地，衣服早被剝掉，赤條條的，一絲不掛。
繁尚也在獄內，站在武貴的旁邊，抓著他的手，拿著一根大針往他指甲間比劃。
武貴神色驚恐，一會兒看看火爐邊的拍髀、一會兒看看大針，不斷地扭動身體，生怕被刺入指內，聽見有人進來，忙抬起頭，認得荀貞，迫不及待地叫喊起來：“亭長！小的有一樁大財貨送你，小的有一樁大財貨送你。……，只求能饒小的一條賤命！”
荀貞打眼一掃，已知根底，心道：“必是繁家兄弟聽他提及財貨，怕是詐人，故此拿烙肉、刺甲嚇他。他有膽闖寡婦門，卻沒種熬刑。烙肉、刺甲還沒用，就驚恐不住了。也罷，先聽聽他有何言辭。”他來問話是推不掉繁譚的再三請求，說實話，他是根本不相信的。
烙肉、刺甲是兩種酷刑。烙肉，即用火將拍髀燒熱后，再塞到犯人的腋窩下或者肘彎，迫其夾住，一松開，往往便有大塊的皮肉脫落，端是狠毒無比。刺甲，則是用針來刺指甲，刺過后，再使之把土，指甲就會脫落。
“你一個無狀兒，能有甚么財貨送我？”
“小的曾是黃家賓客，……。”
“黃家？”荀貞一愣。
繁譚說道：“就是陽翟黃氏了。”
荀貞當然知道武貴說的誰家，他愣是因為昨晚程偃才提及黃家：“你曾為黃家賓客又怎樣？”
“昨晚，小人聽見亭長與人在院中說話，言及黃氏。”
荀貞恍然，原來如此！他問道：“那又怎樣？”
“因小人曾為黃家賓客，所以與他家的門客還多有來往，便在被亭長帶來獄中的前一日，小人在亭中遇到了一人。”
“誰人？”
“那人名叫吳叔，是黃家豢養的一個劍客，精通潛行之術，通懂各地方言。小人在本亭路上遇見他，便請他吃酒，他卻執意不肯。小人在黃家時，知他是最好飲酒的，因而生疑，拐彎抹角問他來咱們亭中作甚。”
“來作甚？”
“他雖警惕，到底被小人詐出，他是來咱們亭舍踩點兒的！”這武貴真是個無賴貨色，方才還膽顫心驚，這會兒說及“詐出真相的得意事”，居然隱約洋洋自得起來。
荀貞不置可否，問道：“踩點兒？踩什么點兒？”
“半個月前，黃家得了消息，月底將會有一個幽州廣陽郡的北來馬商經過本地，隨行所帶盡皆良馬，不下一二十匹。”
荀貞掏了掏耳朵，聽到此處，他已猜出了這武貴所說的“大財貨”是什么，想道：“良馬二十匹。”若武貴所言俱為事實，那的確可以稱得上是一筆大財貨了。如今市價，耕馬、車馬一匹萬余錢，好點的一匹四五萬。二十匹良馬最少值錢百萬。若是良馬之上者，價值千萬也是有可能的。
“你說有大財貨送我，便是這批良馬么？”
“是。”
荀貞勃然變色，怒道：“你當我與你一樣是無賴兒、惡賊子么！我將你關入獄中后，一直沒怎么對你動刑，你因此覺得我好欺辱么？拿這些假話誑人！又或是覺得我好受騙？”
那武貴不復得意，驚嚇失色，急不擇言地說道：“亭長，亭長！小人斷無一字是假！不信，可以去問！”
“去哪里問？”
武貴語塞。荀貞“哼”了聲，吩咐繁家兄弟：“看來太優待他了，你們給他松松骨頭、揉揉指頭，好好伺候伺候讓他享受。”
繁尚收起大針，操起邊兒上丟的鞭子，就要往武貴身上抽去。
那武貴真是軟骨頭，沒等鞭子落在身上便求饒叫嚷，叫道：“亭長，亭長，你可以去俺們里中查問！小人那天帶吳叔去過俺家，里監門肯定會有印象！……，對了，還有，那吳叔說要在本亭踩點兒，也許還沒遠走？說不定便藏在哪個里中！亭長，你可以搜查啊！”
荀貞心道：“這廝分明是個軟骨頭，卻不肯改口，難道真有其事？”
初想覺得不太可能，上百萬、甚至可能上千萬的案子，放在哪兒都是大案，那黃家雖魚肉鄉里、縱橫郡中，可是會有這么大的膽子么？敢打劫北來馬商？下手盜劫值錢百萬、乃至千萬的良馬？但轉念一想，還真沒有準兒。
記得前幾年不就有樁案子，也是盜劫良馬的，被劫的馬匹價值三百余萬，據說是一撥輕俠所為，至今尚未破案。他想道：“難道那樁案子就是黃家做的？”不過那案子的發生地點不在潁川，而在潁川北邊的陳留郡。
他瞧了瞧繁譚、繁尚又驚又喜的表情，問道，“大繁，你什么想法？”
繁尚丟下鞭子，兩眼放光地搶著說道：“如今市價，耕馬、車馬一匹萬余錢；良馬一匹四五萬！二十匹良馬，值錢百萬！咱們若報上官寺？這不是大財貨，是一樁大富貴！”
荀貞沉吟不語。
繁尚見他只是沉吟，有點著急，說道：“荀君？多難得的機會，不能放過！去年，俺聽說許縣西門亭的亭長被拔擢為了縣中左尉。左尉，那可是縣長吏、是命卿！他憑什么登此高位？只不過因為格殺了幾個劫賊！而那幫劫賊劫的貨物還不到十萬錢。黃家吃了豹子膽，下手就是百萬，咱們要將此事報到官寺？……，亭長，豈不一躍過龍門？”
“那黃家稱雄郡縣，便算此事是真，你敢壞他的好事？”
“此事若真，黃家必受嚴懲。被打死的老虎嚇不得人！”
不知該說繁尚膽兒大，還是該說他利令智昏。
荀貞問武貴：“你說那吳叔來咱們亭中踩點兒，黃家可是打算在本亭動手么？”
“應該是的。”
“那北來馬商具體何日會到？”
“這個，小人就不知道了。”
荀貞不再問他，轉身出了犴獄。繁家兄弟緊隨而出，問道：“荀君，如何？”
“不管此事是真是假，現在都不是合適上報的時候。”
繁家兄弟面面相覷：“此話何意？”
荀貞當然不會告訴他們，一來他仍對此事存疑，二來就算此事是真，他也不打算上報縣君。
“不過，……。”他想道，“若真有此事，倒是可以做些文章。”
這些話不能明面上說出來，他與繁家兄弟還沒親近到可以直言相告的份兒上。他笑道：“若此事是假，咱們上報后，豈不既得罪了黃家，又給了縣君一個不好的印象？”
“那怎么辦？”
“當然是要先查清楚了。……，這樣，你們兄弟倆留一人在亭中值班，分一人出去，往亭中各里去看一看，瞧瞧是不是真有外來人借住。如果有，便悄悄地打聽了姓名，回來告訴我。”
繁家兄弟大喜，說道：“荀君謹慎，正該如此！”
