時尚在前引路，領著荀貞諸人來到宣家院外。
養陰里中等大小，五六十戶住民。宣家在里巷深處，面南朝北，院落不大，黃土為墻，柴門虛掩。時尚請荀貞稍等，上前將門推開，立在階外，恭謹問道：“夫子在么？”
荀貞往院中打量，見屋舍的房頂顯露在外，為懸山式，復瓦。屋邊有一桑樹，半截樹干和蕭瑟的枝杈亦露出墻外。
他轉顧左右，大約因天時寒冷，又或因“鄉市”的緣故，巷子里行人寥寥，冷風掠過，隱有聲響。有一個小孩兒可能是聽到了馬嘶，從不遠處的一個小院中探出頭，跐溜著鼻涕，偷偷地在看他們，碰上荀貞的視線，忽地一下把腦袋縮了回去，等了片刻，又悄悄探出。
荀貞覺得有趣，剛想笑，聽到院中有人出來，未見其人，先聞其聲，一個男子答道：“夫子在家。……，是明德兄啊，快請進來。”聽其聲音，甚是清朗。
荀貞將笑容斂回，整整衣袍，心道：“聽說宣博有一子，便是此人么？”
說話的男子從院中走出，用手攥住袍袖，與時尚相對作揖，禮畢，看見了荀貞諸人，愣了一愣。時尚說道：“元熙兄，這是新任的鄉有秩荀君，今天剛來上任，特來拜見夫子。……，荀君，這位是夫子之子，名諱咸，表字元熙。”這男子忙又向荀貞行禮：“在下宣咸，見過荀君。”荀貞還禮笑道：“久聞宣君之名，早想拜見，今日得償所愿。……，請問宣公在家么？”
“在。”宣咸沒有立刻請他進去，而是面有難色地看了看文聘、許仲等人還有他們的坐騎。
荀貞察言觀色，知其為難之處，料來定是因院落狹小，無法容下這么多的人、馬，即吩咐文聘、許仲、程偃諸人：“宣父長者，不可以人、馬驚擾。你們不必跟我進去，且在門外相候。”
文聘諸人垂手應諾。
宣咸、荀貞、時尚三人進入院中。正對面有三間屋舍，樣式是常見的一宇二內。西墻處有個廚房，那棵桑樹便聳立在廚房的邊兒上。東墻是豬圈、雞塒，茅廁。
院內的地面雖為泥土地，沒有鋪設磚石，但很平整，清潔干凈。
宣咸入內稟報，不多時出來，說道：“家君請荀君登堂。”
他引著荀貞、時尚來到堂前階下，請荀、時先行，荀、時遜讓，如此謙讓三番，三個人一同登階。東為主位，西為賓位，宣咸從東邊上，荀貞、時尚兩人從西邊上。
走完了這一套主人迎接客人登堂的禮節，荀貞進入堂中。
堂內除鋪陳了幾面坐席、放了幾個矮案外，別無長物。東邊臨窗的席上跪坐著一個高冠博帶的老者，正就著陽光觀看手中的簡牘，聽到荀貞他們進來了，輕輕地將竹簡放下，抬起了頭。
荀貞拜倒在地：“在下荀貞，拜見宣公。”
“快快請起。”這老者便是宣博，與其子的嗓音清朗不同，他說話的聲音很渾濁，好像嗓子眼里卡了痰似的，說著話，他打量荀貞，笑道，“吾有痛痹，每至寒氣盛時，便腿疼難伸，不良於行，故未能親迎荀君，請毋見怪。”——痛痹即后世的類風濕關節炎。
荀貞了然，心道：“時人皆席地而坐，這宣博年紀大了，又收有弟子，平時需要席地教授，接觸寒濕之氣多了，少不了會落下疾病。”關切地說道，“‘風寒濕三氣雜至，合而為痹也’，此疾是因感染了風寒濕氣。如今深冬，又剛雪過，地氣潮冷，宣公，與其做席，何不胡坐呢？”
“閱牘研典，是向先賢求傳授。吾每開卷，必先沐手、再拜，正襟危坐尚嫌不恭，焉能胡坐？”宣博面貌清癯，三縷長須，頗有威儀，這幾句話說得甚是正氣凜然。
荀貞惕然再拜：“小子失言，知錯矣！”自稱“小子”，以晚輩自居，把姿態擺得很低。
宣博很滿意他的態度，笑道：“荀君請入席。”待荀君脫去鞋子，坐上西席，整好衣袍后，他接著說道，“吾昔年為吏時，與君家‘二龍先生’見過一面，不知荀君與‘二龍’怎么稱呼？”
“‘二龍’乃我族父。”
宣博頷首，心道：“謝武離任前對吾說，說這個荀貞從師荀衢，雖與‘八龍’同為族人，共居一里，但較為疏遠，看來說得不錯。”不過，他并沒有因此就小看荀貞。畢竟，荀氏的名頭在那兒放著，就算是一個邊遠的支脈也遠非他這樣的鄉野小家可比。
——想當年，他兢兢業業，懸梁刺股，苦學多年，自覺有成，借助師家名，出為縣吏，平獄斷案，無有不明，縣鄉稱頌，卻緣何一直得不到升遷？不就是因為他出身寒門，沒有背景靠山？眼看著一個個有背景或靠山的同僚相繼升遷，平步青云，而自己卻久困不得寸進，他心灰意冷之下，辭官歸鄉，沒想到的是，卻因平時斷獄公平，得了鄉民的擁戴，竟被舉為三老。
看著年紀輕輕已經佩戴印綬，成為百石吏，雖然恭謹，卻亦難掩其勃勃英氣的荀貞，再對比在斗食吏的位置上蹉跎至老的自己，他暗嘆一聲。兩腿關節又在隱隱作痛，他拂起袖子，把手放在膝上，按了兩按，笑道：“君族博通五經，聞君少從荀仲通學，想來定已承繼家法了？”
“貞天資頑鈍，愧對家學，雖從仲兄學習十年，至今不過略知而已。陽翟郭氏，天下律法名家，宣公出其門下，盡得其法，囊日為吏時，平冤斷獄，闔縣稱頌，以為神明，今歸鄉里，教誨晚輩，傳授家法，敦化風俗，息一鄉之訟。諺云：桃李不言，下自成蹊。貞仰慕之極。”
宣博笑了起來，想道：“聽謝武說，他所以能任亭長方三月便遷為鄉有秩，是因聞警越境，夜擊群盜，縣君因稱其為‘乳虎’。既勇於任事，敢違令越境，又有乳虎之名，吾本以為他會是一個鷹揚虎視之人，卻不料似個謙謙君子。”
宣咸奉上熱湯，與時尚侍立在宣博席后。
宣博端起木椀，飲了一口，潤潤嗓子，不再與荀貞客套，改而正色說道：“君今下車伊始，便來見吾，可是為政事而來么？”
“一則仰慕宣公高德，二來確也是為政事而來。”
“君治繁陽三月，民皆稱善，可稱仁。深夜聞警，馳援臨部，可稱義。雷霆擊賊，救劉莊於兵火，可稱勇。又嘗使高素焚債券，近又讓功於謝君。子曰：‘仁者必有勇，勇者不必有仁’。《詩》云：‘顯允君子，莫不令德’。君可謂仁勇君子。今來吾鄉為有秩，必有良策施政，吾愿聞之。”
“貞非本鄉人，雖在繁陽當了三個月的亭長，但熟悉的只是一亭之地，便如管中窺豹，并不知別亭人情。今來鄉寺，就似盲人，眼前皆黑，不知從何下手，正想請教宣公。”
荀貞的態度很誠懇。
宣博見他恭謹，也不藏私，直言說道：“往昔謝君在時，施政寬仁，不擾百姓，民皆樂之。你可以沿用他的做法。”
“是。”
“不過有一點，謝君做得不好。”
荀貞擺出一副虛心求教的模樣，問道：“請教是何處？”
宣博略微沉吟，這次卻沒有直言相告，而是問道：“君雖非本鄉人，但既來吾鄉為有秩，且又已在繁陽任職三月，應該對本鄉的大姓有所了解？”
“貞聞：本鄉大姓有三，謙德里高氏、費里費氏、甘泉里謝氏，分別在鄉、費、粟三亭。”
能稱得上大姓的至少有兩個條件，一個族人多，一個有錢有權，其中又以有權為重。繁陽亭的馮家、荀貞夜救的柏亭劉莊，此兩家雖是鄉中富戶，但族人不多，也沒什么權勢，因此稱不上大姓。
荀貞說的這四個姓，高氏不必多說了，鄉中首富，與陽翟黃氏有關系。費氏也不必說了，費暢乃中常侍張讓家的賓客。謝氏，即前任鄉有秩謝武的家族，論其家產，或還不及馮、劉兩家，但有謝武一人便足稱鄉中大姓了。
宣博點了點頭，又搖了搖頭，說道：“你少說了一個。”
“少說了一個？還有哪個？”
“朱陽里第三氏，在桑陰亭中。”
“第三氏？”
宣博說道：“第三氏本為田姓，戰國齊田之后。漢初，諸田被高祖徙到京兆房陵，遂以次第為姓，從第一排到第八。經王莽篡權，赤眉、綠林之亂，光武中興，建武年間，第三氏里有一人來本郡為官，遂留下了一個分支在此。”
荀貞低頭尋思多時，想不起來本郡、本縣、本鄉有什么姓第三的官吏，問道：“小子孤陋寡聞，不知第三族中有何人在郡縣鄉中為吏？”
“本鄉四姓，高、費、謝皆以權錢威行，霸鄉中，第三氏獨以暴桀橫行。”
“獨以暴桀橫行？”
“先齊的風俗本就貪利、輕仁德，好奢侈、崇武烈，諸田被高祖徙去京兆后亦不改其風。第三氏自落戶本鄉便不事生產，專一強豪意氣為業，其族中多出輕俠之輩，橫行閭里，多為不法，歷任有秩皆不能感化之，吾今忝為三老，亦無能為力。”
荀貞疑惑地想道：“聽宣博講述，這分明就是一個輕俠世家。——只是奇怪，卻為何從未聽許仲說過？”他在繁陽亭時，后來與許仲同室而眠，夜里常聊天說話到很晚，也曾問過許仲本鄉的出名輕俠，許仲從沒有提起過有姓第三的，暗定主意，“待會兒需得再向許仲詢問一二。”
宣博說話久了，嗓子不舒服，咳嗽了兩聲，又端起木椀喝了口水，接著說道：“本鄉風俗敦厚，鄉民淳樸，民好治，唯此四姓不好治。謝君為政雖不擾民，然對此四姓卻太過寬容，多有放縱。——要說到放縱，你也該有體會才是，如果謝君政嚴，又豈會出現高素逼要程偃妻事？今君接任鄉有秩，若想有作為，可從此處下手。……，你問吾該如何施政，吾所知者只有這些。”
荀貞下車伊始便來拜訪宣博，看似恭敬非常，其實只是表象，也就是一個態度罷了，就本心而言，他對這次見面只是抱著“敷衍公事”的想法而已。想他一個后生小子，還是外鄉人，宣博快六十歲了，本鄉人，兩人以前從沒見過面，難道還能指望一見之下，宣博就能給他什么金玉良言么？——他可從沒認為自己是個有這么大魅力的人。
不過，在里門口與時尚交談過后，他的“敷衍”態度就轉變成了“好奇”。一個泯然無聞，并不出名的鄉中三老卻能教出一個這樣不錯的門生？門生已是如此，弟子又會如何？帶著“好奇”，他登堂入室，客套完后，說入正題，一直到剛才為止，也還僅僅只是“好奇”而已，可是在聽完了宣博對四姓的評價和對謝武婉轉的批評，以及對自己日后施政的建議后，荀貞已不再是“好奇”，而是肅然起敬了。
兩人初次見面，交淺言深，君子所忌，然而宣博卻毫不遮掩，坦誠直言，明確地說希望他能一改謝武的“弊政”，不再放縱鄉中四姓。如他所言，四姓共霸鄉中，威風可見，他不會不知道說出這些話的后果，一旦傳出，必會將四姓得罪，更會將已升任縣中門下主記的謝武得罪，可他還是說了。所為者何？——無非是為了百姓。
聯系到他剛才對書籍的態度，荀貞心道：“此公敦實守道，質誠耿介，也只有這樣的人才能平怨斷獄，縣鄉頌揚；也只有這樣的人才會懷才不遇，不獲升遷。所幸其雖止步斗食，歸鄉后卻被舉為三老。”他恭敬地說道：“多謝宣公賜教。”
“不必謝吾。若你能將四姓治好，吾替鄉民謝君。”
今天是初來拜訪，停留太久不合適，又說了一會兒話，荀貞告辭離去。
宣博命宣咸、時尚代他相送。和時尚一起把荀貞諸人送到里門外后，宣咸遲疑了一下，說道：“荀君，能借一步說話么？”
荀貞隨著他走到一邊，笑道：“適才與足下家尊一席談，使我盲眼生明，今后施政便有的放矢，不會無所下手了。……，宣君，你是不是也有良言教我？在下洗耳恭聽。”
“荀君俊才，咸淺陋，無以教君。請君移步只是因為有一件事，想求君應允。”
“何事？”
宣咸長揖到地，懇求道：“求荀君莫要將家君適才說的話告訴別人。”
荀貞微微愕然，隨即明白過來，宣咸指的定是宣博適才所說之“四姓”云云。瞧著宣咸乞求不安的神情，他面色不變，心中想道：“虎父犬子！宣公耿介質誠，使人生敬，其子卻庸劣懼強，令人乜視。”含笑應道，“這是自然，宣君放心便是！我必守口如瓶。”
離開了養陰里，荀貞把許仲叫到近前，問道：“君卿，剛才我聽宣公說，本鄉第三氏號為閭里大俠，并為四姓之一，強橫鄉中。以前卻怎么沒聽你講過？”
小夏、小任兩個聽見了，湊到馬前，輕蔑地說道：“第三氏？閭里大俠？他們也配！這等人就如盜賊一般，恃強凌弱、欺男霸女，無所不為。殘暴無義，怎能稱俠？”
“噢？”
許仲（姜顯）面沉如水，惜字如金地只說了十一個字：“顯雖無德，不屑與此輩為伍。”
俠亦有道，兩漢的游俠從某種程度來說和士子很像，皆重節操，恃強凌弱、欺男霸女之事是絕對不會做的，不但不會做，若遇到了，還會拔刀懲惡，救危扶困。第三氏若果如小夏、小任說的那么不堪，也難怪會被許仲看不起，“不屑為伍”，提都不想提。
荀貞恍然大悟：“原來如此！”騎在馬上，他心里盤算，“我以一個外鄉人的身份上任本鄉，需要立威。宣公給我的建議不錯，最好的立威對象當然就是這豪強四姓。只是四姓之中，高素與我交好，不能動；謝武是前任有秩，我方讓功於他，何必交惡在后？也不能動；費暢乃張家賓客，郡中督郵，單論威勢，本鄉第一，更加不能動，這樣算來，也只有第三氏了。……，且慢，我今初來乍到，尚不知其虛實，暫時還是不要輕舉妄動，等過陣子摸清了情況再說不遲。”
文聘催馬趕上他，打斷了他的思考，好奇地問道：“荀君，你在宣家待了那么久，都和那鄉三老說什么了？”
“宣公給我提了一些施政的建議。”
“施政的建議？什么建議？”
荀貞笑道：“我已答應了別人不向外傳，不能告訴你。”
文聘到底是個少年人，荀貞越不說，他越癢癢，不過卻也不好追問，眨了眨眼，拐彎抹角地問道：“那荀君你覺得他提的那些建議是好是壞？準不準備按他說的去做？”
荀貞嘿然。這次更是連一句回答都沒有了，他只笑而不語。
——實事求是地說，宣博的為人值得尊重，提出的建議也很好，只可惜荀貞不是為當“好官”而來的。正如他自己剛才的分析，四姓之中有三個都不能動，便是連沒有權勢的第三氏，他也打算等摸清了情況再做決定。
若是他的這番盤算被宣博知道，也不知會不會后悔夸獎他為“仁勇君子”，也不知還會不會在他走后，向宣咸夸獎他了，說他：“年少有禮，舉止有度，待人誠懇，謙恭謹慎”了。——這也不怪宣博沒眼力，荀貞兩世為人，別的倒也罷了，為了保守自家秘密，這城府一項早就練成，便是喝醉了也不會吐露真言，尋常人又怎能將其看透？
在程偃的帶領下，荀貞又先后見了本鄉的孝弟、力田。
此二職雖也得鄉民敬重，但地位不如三老高卓超然，登門拜訪一下就行了，不必停留太久。饒是如此，等趕到高素家時，已近薄暮了。
荀貞在門外下馬，把韁繩交給迎出來的高家奴仆，看了看天色，對文聘說道：“仲業，你跟著我跑了大半天了，天色將晚，要不然你回縣里去吧？”
文聘還未答話，一人搶著叫道：“萬萬不可！”
