荀貞在解里外遠望沃野，感慨民生艱難，問宣康，問他知不知道自己在想什么？宣康說不知。他也就沒有再說，只說了“我在想……”三個字后便就收口，不復言之。
他不是不想說，而是有些話不能說。他當時在想的是高祖皇帝和世祖皇帝。
高祖、世祖兩布衣，一個七年得天下，一個三年稱帝，緣何？前者因秦無民心，后者因民心思漢。兩漢至今三百八十余年，當年的清明之政早成云煙，而今朝堂之上，宦官當權，天子公然賣/官；地方之上，豪強橫行，長吏暴虐苛酷。虎狼牧羊，民不堪命。整個帝國江河日下。便有一二賢明長吏又能如何？看看這郡北的烏煙瘴氣！正所謂大廈將傾，非一木可支也。
回到官道上，他復望陽關聚，再遙想當年光武皇帝血戰昆陽時的情形時，已不再是只有神往，多了兩分嘆惜。
他心道：“黃巾起義的聲勢那么大，不可能全是太平道信徒，其中必也有走投無路的百姓。前天晚上，文若對我說：為蒼生計，也為宗族的名聲計，需答應鐘繇托我澄清郡北的請求。現在看來，就算是為了日后能減弱一點黃巾的聲勢，減少幾個日后的‘反民’，我也必須要把這郡北好好地澄清一下，為郡北的生民解一解倒懸之苦了。”
澄清郡北，既能解民倒懸，又能稍微有利於日后。於公於私，都是好事。如果說在初出陽翟時，他對這件事的態度還只是一半積極，現如今，在見了此地百姓的生活艱難后，他已迫不及待。他轉回目光，又瞧了眼解里，又想道：“此地名為解里，倒是正巧暗合了‘解民倒懸’之意。”
等宣康把在此地的見聞記在紙上，寫好后，三人催馬駕車繼續前行。
每逢鄉里，便采問一番，到的陽城，又在縣里微行查訪，凡有聞官吏、豪強不法事皆暗記心中，到的晚上，再由宣康一一記錄在案。如此這般，曉行夜宿，有亭舍可住時便住亭舍，無亭舍可住時便住私營的逆旅，用了大半個月的時間，荀貞把郡北諸縣悉數行訪了一遍。
越到后來，他的心情越沉重。才出陽翟時，他還有心情觀賞春光，游覽古跡，到的后來，雖然山川仍也還看，古戰場仍也還研究，但卻很少再滔滔不絕地與宣康議論古之戰事了。
此行最后一個縣是潁陽。“水北為陽”，潁陽之得名，顧名思義是因在潁水之北。城中有兩大姓，一為祭氏、一為王氏，分別是祭遵和王霸的后人。祭遵、王霸皆是中興功臣，名俱在云臺二十八將之列。祭氏子孫多為邊吏，王氏世好文法，也是本郡的一個法律名家。
潁陽在潁陰與襄城之間，距離兩地分別都只有二三十里。如宣康所言：潁陰、襄城兩縣名人賢士眾多，可能受此影響，縣中又有功臣大姓，官吏執政倒還算是清平，比陽城和別的一些縣要強得多。不過，饒是如此，三人也還是聽到了不少吏員、豪強的惡行。
在潁陽住了一晚，次日出城。
出到城外，行至人少處，荀貞揚鞭后指，問宣康：“秦末之時，群雄逐鹿，這潁陽城也屢遭戰火。叔業，你知道么？”宣康答道：“我聞懷王曾使高祖西取關中，高祖過潁陽，拔之。”荀貞說道：“不止拔之，且屠之。”說著，他嘆了口氣。
小任說道：“荀君，你這一路走來，嘆氣的時候可越來越多了。”
“爭地以戰，殺人盈野。爭城以戰，殺人盈城。老子說：‘師之所處，荊棘生焉；大軍過處，必有兇年’。昔懷王身邊諸老將皆稱高祖為寬大長者，以高祖的寬大仁厚，在兵陣之間時，尚不免有屠城之舉，況……。”
“況什么？”宣康俏皮地學小任剛才的那句話，笑道，“……，荀君，你這一路走來，話說一半的時候也越來越多了。”——他雖也痛恨郡北官吏、豪強的暴虐，畢竟年輕，性格開朗，又不像荀貞再世為人，知道天下將要大亂，有心事，故還能說笑。
荀貞也不以為意，只感慨地說道：“紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行啊。”
平時也知生民不易，但缺乏直接觀觸，前年去了西鄉，本以為西鄉的百姓已夠艱難，現在才知郡北的百姓更困苦過西鄉。這還是在內地，還是在都城洛陽的周邊，在邊關呢？在南方呢？在偏遠地方呢？情形又會壞到什么地步？
晨風清涼，他打起精神，不再去想：“過了潁水，再行四五十里地就是陽翟了。咱們此回出來，可走的時間不短。叔業，路上駕車快點。小任，催起馬來！爭取在宵禁前趕回陽翟。”陽翟在潁水南邊，要回去還得再渡一次河。這次出來的時候真不短，連宣康都想早點回去了，他和小任大聲應諾。迎著初升的朝陽，車馳馬奔，過河行道，三人疾行至暮，總算趕在宵禁前到了陽翟城下。
一天跑了差不多五十里，馬的身上全是汗。進到城中，回到督郵舍外，荀貞將坐騎交給小任，問宣康要過來他記事的文冊，揣在懷里，吩咐他倆先回舍歇息，自己過門不入，徑去太守府。
入了府內，沒有直接去找陰修，而是先尋鐘繇。
這會兒暮色已深，深紅的晚霞下，太守府內的樓閣林木都被蒙上了一層血色。早過了散值的時候，諸曹院里皆冷冷清清，少數不多的“便坐”里掌起了燈，那要么值夜班的，要么是當天公務還沒完成的。荀貞穿過幾個曹院，來到了位處官署正中的功曹院。鐘繇不在。
荀貞不知道功曹舍在什么地方，沒辦法，只好折去別院，找了一個沒走的小吏，自報姓名，請他幫忙去找一下鐘繇。那小吏聞他是新任的北部督郵，不敢怠慢，飛快地出去了。等了大約小半個時辰，暮轉為夜，當冥暗的夜色驅逐了血色的黃昏后，鐘繇匆匆來到。
“貞之，你何時歸來的？”
“薄暮進的縣。”
鐘繇上下打量，笑道：“你春末出城，夏初歸來，一去二十天，瞧你風塵滿面，路上定然辛苦，怎不先回舍里將歇一晚？夜喚我來，何其急也！”
“非是貞急，實為郡北民急。”
鐘繇收起了笑容，問道：“查訪可有所得？”
“貞行廿天，歷九縣，沿途所見，哀鴻遍野，沿途所聞，不忍卒聽，郡北之民如在水火，苦之甚矣！……，鐘君，我想今晚就求見府君。”荀貞把宣康記的文冊取出，遞給鐘繇，“我沿途的見聞都在此冊中。鐘君，你先看看。”
鐘繇接過文冊，令去找他的那個小吏先避走院中，借著燭火，翻閱審看。文冊二十多頁，平均每頁記五六事，總計一百余事。他問道：“九個縣的見聞，全在這里了？”
“對。”
“九縣皆有殘民事？”
荀貞點了點頭：“郟縣、襄城、潁陽三縣稍好，陽城、輪氏、舞陽三縣最惡。”
文冊是按荀貞行縣的順序記的，起始三頁記得都是陽城事，第一件便是“解里殺子”。鐘繇的神色立刻變得凝重。
隨之，又有“陽城去年賦口算三十六次，六百余錢”、“豪右某自占隱匿家訾”、“鐵官長沈馴出行車駕僭制”、“大姓某賊殺人，行賕得免”、“陽城長受賕，少算冶家鐵稅”、“陽城令、丞見知故縱”等等，只陽城一縣就有二十多件豪強、官吏不法的事兒。
再往下看，除了以上的這些不法惡行外，豪強的惡行又有：“豪強某，家有市籍，不入租稅”、“豪強某匿死”、“豪強某知人略賣人而與賈”、“豪強某燔民屋”、“豪強某娶人妻”、“豪強某不孝”。官吏的惡行又有：“某縣令鞠獄不直”、“某縣長監守自盜”、“某縣尉奸人妻”、“某縣令、丞字貸錢財”、“縣令某任人為吏，所任不廉”等等。兩者共有的罪行又有：“擅殺奴婢”。
鐘繇看到一半，看不下去了，氣得險些把文冊摔掉。他說道：“我知郡北污濁，不知污濁到此種程度！貞之，咱們先將文若請來，再共去求見府君。”叫回剛才那個小吏，又命他去把荀彧找來。荀彧來到，不及與荀貞說話，先看文冊。看罷。鐘繇說道：“郡北政刑暴濫，豪強殘民，我欲請府君行鷹隼之擊，為百姓去奸除惡。文若，你可愿與我同去？”
荀彧沉吟不語。
“為何沉默？”鐘繇見他不說話，頓時怫然不悅，說道，“民生何苦，你竟無動於衷？你沉默不言，莫非是因心存疑懼，害怕受到那些濁吏、強豪的報復么？你還是個童子時，南陽何伯求就贊你有‘王佐才’。如今你年已弱冠，有盛名於郡中，府君委你以主薄重任，視你為股肱近吏，難道你反不如你為童子時了么？”
“我非是害怕受到報復。”
“那為何默然？”
“我是在擔憂府君會心存疑懼啊！”
“此話怎講？”
荀彧徐徐說道：“府君質性謹慎，為人寬和，自任本郡以來，雖舉善任能，進賢不休，但是我卻從來沒有見他行過嚴霜之誅。郡北九縣，官吏貪濁，豪強兇暴，若要整治，非用重刑誅戮不可。府君恐怕不會輕易答應。”
鐘繇說道：“孟子云：‘禹思天下有溺者，猶己溺之也；稷思天下有饑者，猶己饑之也，是以如是其急也’。刑罰誅戮豈是吾輩所愿？為民除害，不得已而為之也。府君那里，自有我來勸說！”
“話雖如此，最好先想想該怎么說。”
“先去求見了府君再說不晚。貞之，你意下如何？”
荀貞說道：“悉從功曹之意。”
三人出院，直奔后宅，見到陰修，陰修甚是驚奇，詫異他們怎么這么晚前來求見。
鐘繇將文冊呈上，等他看完，也不拐彎抹角，直言說道：“繇請明府順天行誅，為民去九縣殘賊！”果如荀彧所料，陰修面現為難。
鐘繇固請之。陰修說道：“牽涉九縣長吏，占本郡之半，不可不慎思細酌。計吏郭圖，素有智謀，可召來共議。”
1，“水北為陽”，潁陽之得名，顧名思義，是因縣在潁水之北。
潁陰在潁陽西北，也在潁水北邊，所以得名潁陰，大約是因為位處潩水南岸。在汝南郡境內，潩水匯入潁水，似可視為潁水的一條支流。現許昌城內尚有清潩河，是許昌的母親河。河兩岸建有游園，每逢春夏，林木蔥蘢。岸邊有許多燒烤店，臨河而桌，每至薄暮，酒徒滿座。
