正在商議，有一個小吏匆匆忙忙闖入院中，跪伏堂下，高聲說道：“啟稟明府，城外來了一支軍馬。”
文太守大驚失色。
堂上諸人多半驚亂失措。
郡丞費暢顫聲說道：“是、是波才那賊子又回來了么？”
郡功曹鐘繇再次展現出了他的膽氣，拽著衣袖奮然起身，獨立於堂上，轉對堂門，問那小吏：“來者是誰可查探清楚？打的是什么旗號，又是從何方而來？人馬幾何？現離城多遠？”
那小吏答道：“這支軍馬從北方而來，沒打旗號，離得遠，現尚在潁水北岸，距城約有十七八里，不知是誰，從城頭上遠望過去，只見烏壓壓一片，估計應有兩三千人。”
從北方而來？現尚在潁水北岸？約有兩三千人？
鐘繇楞了一下，下意識地去看荀貞。
這幾天城頭激戰，荀貞表現卓異，臨敵沉穩，與士卒同甘共苦，在士氣不高的情況下，數次赴險出城與黃巾血戰，最終獲得大勝，不但被文太守倚為長城，并且也得到了鐘繇、杜佑、郭俊等大部分郡朝吏員的信賴。因而，在聽到“古怪之事”時，鐘繇會想到征詢他的意見。
沒錯，就是“古怪”。
潁川郡共有十七縣，有的在陽翟西北，如陽城，有的在陽翟東北，如長社，有的在陽翟南邊，如潁陽，唯獨沒有在陽翟北邊的。
陽翟北邊是潁水，過了潁水四十里即為潁川郡之邊界，再往北便是河南（今洛陽、鄭州、開封一部）了。
這支軍馬只有兩三千人，顯然不會是黃巾軍，又是從北邊而來，難道是從河南來的？
郡丞費暢喜道：“莫非是朝廷的援軍到了？”
鐘繇蹙眉說道：“若是朝廷援軍，又豈會只有兩三千人馬？”
“那、那，那會不會是河南尹聞我郡遭了賊患，故此特地遣兵來援？”
費暢此言一出，堂上眾人盡皆愕然，不為別的，只為他的無知。
鐘繇張了張嘴，似乎是想要開口斥責，但在看了看費暢六百石的官袍印綬后，終究按下了火氣。他大概覺得如果在眾人面前斥責堂堂郡丞的話，會有損朝廷威嚴，勉強解釋說道：“漢家律法：‘無詔令，兩千石不得離境，禁出邊界’。我郡中遭賊患，河南定有聞之，然若無天子詔令，河南尹怕亦不敢擅越邊界，遣軍入我郡內，行征伐之事。”
“若是有天子詔令呢？”
鐘繇忍無可忍，斥道：“怎么可能會有天子詔令！”
河南乃是京畿之地，河南尹的治所就在京師洛陽。除非天子、除非朝廷昏了頭，才會令河南尹出兵援救潁川。
“那，那，那這支兵馬會是從哪兒來的？”
鐘繇也拿不準，沉吟不語。
荀貞心道：“這支軍馬若是從西邊來，倒或許是文謙他們，但如今卻是從北邊來？”
他亦覺蹊蹺，猜不出這支兵馬的來歷，但不管這支軍馬是從哪里來的，目前最重要的應是判明敵我，而不是在堂上空議，因站起身來，斂袖說道：“這支兵馬只有兩三千人，料來應非波才賊兵。明府且請安坐堂上，下吏這就去探探他們的來路。”
“好，好，快去，快去！”
荀貞離開坐席，恭謹地倒退出堂，在門檻處，復態度恭敬地向端坐主位、正對堂門的文太守揖了一揖，然后退到廊上，穿好鞋，轉過身，振了振衣袖，昂首按刀，大步出府。
許仲、江禽、劉鄧、高素、程偃、小任諸人一直候在府門外，見他出來，忙牽著馬行至近前，一行人翻身上馬，迎風踏塵，往北城門馳去。
荀貞深知他“兵曹椽”的職位得來不易，也知文太守對他印象不好，因此為了謹慎起見，為了不給文太守一種“得志就跋扈”的感覺，也為了不給小人們進讒言的把柄，他這些天不論是來太守府議事也好，在城頭巡查也好，身邊最多帶一兩個人隨從，這次之所以把許仲他們都帶來了，本是想給他們請功的，希望能借此機會把他們安插到郡軍里邊。
只可惜，一直沒空提起。
不過這也不要緊，早晚會有機會提的。
來到北城，下馬登城。
城外不遠就是潁水，波光粼粼。這幾天的守城之戰，主戰場在東城墻外，除了最后一天外，北城外幾乎沒有發生什么戰事，河里、地上都比較干凈，不像城東尸橫遍野。
因為北城外是河，這里的守軍不多，只有兩個屯，三百多人。
兩個屯長跟在荀貞左右，遙指對岸，說道：“荀椽，來軍就在那里。”
剛才那小吏去太守府報訊的時候，說來軍距城十七八里，這么一會兒功夫，來的這支軍馬又往前行進了不少，離城大概還有十四五里，在城墻上已可隱約看到他們領頭的將領了。
“遣人去東、西、南諸面城墻，令諸軍守將立刻把城外的軍民召回，閉城備戰。”
“諾。”
說話間，來的這支軍馬停下了前進的腳步，停了片刻后，領頭的那個將領單人獨騎向河邊馳來。不多時，已至河岸。
荀貞、許仲、江禽等人對視一眼，皆露出喜色。程偃叫道：“是樂文謙！”
“咦？荀椽，你認識此人么？”問話的是一個屯長。
“此人姓樂，名進，字文謙，乃本郡鐵官之主簿是也。……，速速打開城門，迎他入城。”
來的這人可不正是樂進！
千等萬盼，總算把樂進等來了！前幾天，他牽掛樂進安危，也曾試圖遣人出城打探，只是沒有能得到任何消息。不意今日樂進會突然出現！
他歡喜之極，掉頭下城，親自出城相迎。
走在出城的路上，歡喜過后，幾個疑問浮現他的心頭：“陽城在陽翟的西北邊，樂進卻怎么從北邊來了？本郡鐵官徒、奴能用者總共也不過一兩千人，於城頭觀他所帶之軍馬，確如那小吏所言，約有兩三千人，這多出來的一千多人，又是從哪里來的？”
潁水上靠近城門的地方本來有橋，在被圍城之前，荀貞把橋給鑿斷了。
樂進下馬，去掉衣甲，跳入河中，從水中游了過來。
荀貞、許仲、江禽諸人在河岸迎接。
二月天氣，河水仍寒。
待得樂進濕淋淋地上岸，荀貞不急著問話，先拔出拍髀短刀，割開外衣，撕下了一大塊衣布，親手把他身上的水擦拭干凈，隨之又解下外衣，披到他的身上，隨后方才握住他的手，親熱地說道：“文謙，盼星星盼月亮，總算把你盼你來了啊！”
荀貞和樂進有段日子沒見了。
樂進身材短小，本就不胖，此時看去，越發地黑瘦了，發髻亂糟糟的，看起來風塵仆仆。
荀貞用力拍了拍他的肩膀，笑道：“我適才在太守府里聞人有報，說河北岸來了一彪兵馬，嚇了我一跳，還以為是波才的賊兵復來了！萬沒想到，竟是你啊！……，你怎么跑去北邊了？怎么沒從陽城方向來？”
樂進掙開荀貞的手，退了半步，撩起衣襟，拜倒在地，說道：“君被賊兵圍困多日，進心如火焚，奈何三次與賊作戰，都不能破圍，入不了陽翟城，有負君之重托厚望，罪該萬死！”
“噢？此話怎講？”荀貞把他攙起，笑道，“不要著急，你慢慢說。”
樂進定了定神，緩緩道來。
原來：幾天前，也就是荀貞雪夜攻莊、捕殺波才、波連的次日，鐵官里的太平道信徒出現了異動，鐵官丞范繩密約三處鐵官里的道徒小帥去他的住處議事。
虧得小夏及時獲悉，從安插在他們中間的眼線處得知了此事，當即報與樂進、江鵠。
樂進當機立斷，夜闖范繩等人議事的堂上，他悍勇無敵，手刃數人，執范繩，命令余眾棄械投降。
在暫時控制住了形勢之后，他逼問范繩，獲知了波連被劉鄧所殺的事兒，以及波才在逃走后傳令各縣、鄉信徒立即起事、兵圍陽翟的消息。
事關重大，他不敢怠慢。早在他就任鐵官主簿時，荀貞就曾暗示過他，若是郡中有事，可行權宜之計。當時他雖應諾，實際上還是有點不太相信郡中會“有事”的，而今事到臨頭，不由他不信了。
他一邊暗自驚服荀貞的“先見之明”，一邊與江鵠、小夏商議，決定依照荀貞的吩咐，整編鐵官徒為軍，因又闖入鐵官長沈容的住處，請他出面行此事。
鐵官徒都是囚徒，沒有朝廷的詔令，別說整編他們為軍了，就連放他們出鐵官都是要殺頭的。沈容沒有這個膽子，不肯答應。小夏遂拔出佩刀，以刃威脅。沈容不得已，方才應允。
連夜把本處鐵官里的徒、奴、工匠都叫起來，聚於場上。
樂進、江鵠、小夏在鐵官里多月，早就把鐵官徒、奴、工匠里的太平道信徒查知清楚，將之擇出，盡殺之。其間，遭到了太平道信徒的反抗，好在樂進三人在鐵官里的這幾個月里招攬到了不少的心腹勇士，在他們的幫助下，沒出什么亂子。
之后，編余者為軍伍。
再之后，樂進、小夏、江鵠分兵兩路。
樂進、小夏一路，江鵠押著沈容一路，各帶了一半人馬，分頭前去另外兩處鐵官作坊，一如此前所為，又各自把此前做的事情做了一遍。
一夜之間，三人把各處鐵官里的太平道信徒殺了個干干凈凈，并將余者悉數編入軍伍。
天亮后，兩路人馬在預定地點集合，原本打算直接馳奔陽翟、援助荀貞的，誰曾料想波才的命令已經傳播開來，行未及十里，陽城附近各鄉的太平道信眾已紛紛起事，幾乎每過一亭、每入一鄉，都會碰上成群結隊的起義農人。
從早上到午時，短短的兩三個時辰中，他們接連與起義的道徒激戰了四五場。——他們這些人都是生面孔，又不認識各鄉的道徒小帥，根本混不過去，不打不行。
兩千年之后，有位偉人說過一句話：讓敵人陷入“人民戰爭”的汪洋大海之中。
樂進、小夏、江鵠等人雖不知這句話，但就具體感受而言，卻是完全體會到了這句話的意思，簡直舉步維艱。
小夏認為：賊兵已起，處處皆敵，我部馬少，多為徒步，像這樣走下去，怕是根本走不到陽翟，就算勉強走到了，估計也剩不下幾個人，壓根幫不上荀君的忙。不如暫且避賊鋒芒，過上一兩日，等這風頭過去了，咱們再繼續前行。
樂進接受了他的意見，找了個偏僻的地方，帶人藏入，躲了兩天。
兩天后，周圍清凈下來，他們復又上路。
這一次他們走得倒是挺順當，幾十里地一天一夜就走完了，路上也只碰上了兩三股小規模的起事道徒，一沖就過了。順利地到達陽翟城外，他們這才發現，城外至少已聚集了三四萬人！
他們總共只有一千多人，大部分且是囚徒。
樂進軟硬兼施，一面替郡府許下重賞，一面倚靠之前招攬到的那些心腹勇士為骨干，勉強帶著這些人不散已是不易，更別說驅使他們以少擊眾、破圍入城了。卻是想也別想！萬萬沒有可能。無可奈何，他只得暫退，躲到遠處，觀望戰局。
接下來的幾天里，從四面八方而來的道徒越來越多，最后達到了七八萬之多。
城上、城下的攻守激戰他雖看不到，卻也能想象得出。因為擔憂荀貞的安全，他坐立不安，最后想出了一計：陽翟城北是潁水，據探，此處的黃巾士卒最少，他由是決定帶眾繞過潁水北上，再折回南下，選擇此處為突破口，殺入城中。
說完這幾天的經歷，樂進慚愧地說道：“賊兵太多，無法就近渡河。進率眾折返西行，直走出了四五十里才算脫離了賊兵的勢力范圍，過河后又回行四五十里，這才到得陽翟城北。一來一回，耽誤住了時間，因而馳援來晚，愧對君之重托，請君責罰。”
荀貞心說，城外數萬黃巾軍，樂進帶著一千多兇悍的囚徒，不但能使人心不散，而且還能在黃巾附近安然無恙地躲上了好幾天，足見其將才。他嘿然心道：“這要換了是我，萬難做到。”
他笑道：“文謙何出此言？前幾日賊兵圍城，賊雖眾，我有堅城為倚，似危實安。文謙率眾在外，四野皆敵，既無山河為障，又無城池為倚，進無可進，退無可退，稍有不慎，便是全軍覆滅的下場，才是真的危險！卿不顧兇險，行於數萬賊兵之隙，好比伴於虎狼之側，來回數百里，兩次渡河，只為率眾援我，我感動還不及呢！又何來‘責罰’之說呢？”
他頓了下，接著又說道：“不但沒有責罰，我還要給你請功。別的不說，只說這幾日與賊作戰，郡卒傷亡不小，急需補充，我正為此事犯愁，卿就如神兵天降，可謂雪中送炭。這可是大功一件！走，走，走，我帶你去見府君，也讓府君高興高興。”
拉著樂進的手，荀貞就要往城里走，許仲在旁提醒說道：“荀君，河對岸還要文謙帶來的幾千人馬呢。”
荀貞撫額失笑，停下腳步，笑道：“哎呀，今見文謙平安，把我給高興糊涂了，居然把這事兒都給忘了。……，文謙，小夏、江鵠還在對岸？”
“是。”
荀貞吩咐隨他出來的那兩個屯長：“召些民夫，快把浮橋搭起，接對岸的援軍過河。”
兩個屯長應諾。
荀貞想了一下，補充說道：“過河后，先別叫他們進城，令他們且在城外稍候，等我報與府君后再說。”
“是。”
荀貞攜手樂進，諸人歸城。
入了城門，走在門洞里，荀貞想起一事，問道：“文謙，你說你總共只帶了千余鐵官徒、奴、工匠，對岸為何卻有兩三千人？多出的那些是什么人？”
“一部分是陽城至陽翟間，郡西北諸鄉中沿途不愿從賊的豪強、壯士。他們仰慕君之威名，故在知曉吾等是奉君令馳援陽翟之后，自愿從軍前來。說起來，還真得感謝他們，這些天，我們這些人吃的、用的全是靠他們資助。”
“噢！”
荀貞心道：“地主和農夫本就是天然對立的，這些所謂的‘豪強’多為當地地主，他們不肯從‘賊’并不奇怪。”
他早前為北部督郵時，巡行郡西北，將郡西北的貪官濁吏、不法豪強收拾得不輕，“荀乳虎”的大名人人皆知，當之無愧的“威震郡北”。陽翟被圍前，他又親率賓客不捕殺波才、波連，估計這件事現在也該傳開了。樂進說“他們仰慕君之威名，自愿從軍”，這句話應不是奉承。
“另一部分呢？”
“另一部分是沿路流離失所的良善百姓。”
“百姓？”
荀貞微微一怔，對樂進登時刮目相看了，心道：“真沒看出，這樂文謙居然還是一個慈悲心腸的人。”不覺想起了劉備。劉備兵敗，逃命的路上帶了十余萬百姓隨行，因得仁主之名。
樂進環顧左右，見左右隨從諸輩皆為荀貞的親近之人，乃答道：“實不瞞君，這些百姓我本是不想帶的。”
荀貞再又一怔，剛以為樂進是個慈悲心腸的人，不料他卻就說出這句話來，因問道：“既不愿帶，為何又帶？”
樂進壓低聲音，答了一句話。
