曹操傳書，將自己想出的四策獻給袁紹。
袁紹覽罷，大喜，盡采用之。
於是，趙岐以私人的名義與朱俊，勸其辭掉盟主的位置；袁紹親書密信，遣人立即送去給劉岱、應劭，鮑信那邊自有曹操去信詳說；袁紹又行文給劉表、陳溫，亦遣人即刻送往；趙岐行公文，請劉虞聚集兵馬，襲公孫瓚在幽州涿郡的地盤，也即公孫瓚之大后方。
同時，袁紹傳檄州郡，回應荀貞、孫堅的指責，又上表朝中，倍述忠誠。
袁紹的傳檄、上表乃是由大才子陳琳所寫，論文筆、論氣勢，要遠比陳儀起草的表文強太多。
陳琳是廣陵射陽人，荀貞由初掌廣陵至今，對他家都頗為照顧，他家現有好幾個子弟皆因荀貞之辟而在州郡任職，袁綏、臧洪等廣陵當地的士人與陳琳多相識，依時下風俗，兩人結交為友，不是互相仰慕就夠了的，必須要有中間人做介紹，這樣才不失禮，通過臧洪等，荀貞也算是與陳琳結下了一定的交情，但陳琳身為袁紹屬臣，秉持當臣子的職責，卻是公不徇私。
在傳的檄與上的表中，他用詞犀利，罵荀貞是“乞以斗食，遂為兵子，篡徐侵兗，貌忠實奸”，斗食者，指荀貞起家低，是以亭長起家，兵子者，指荀貞以軍功發跡，不過是個當兵的罷了，慷慨激昂，盛贊袁紹早前救助黨人、誅除宦官等的德、功，筆鋒一轉，繼之提到冀、幽相爭，擺事實、講道理，把責任都推給了公孫瓚，證明袁紹是因為被逼無奈，這才不得不興兵作戰。
他寫的檄文、上表，很快就傳到了荀貞的案上。
荀貞讀罷，怒與諸人說道：“陳孔璋辱我，我不怒也，上及吾族父、祖，不懼我滅其族邪？”
陳琳不但罵了荀貞，捎帶著把荀淑、荀緄、荀爽等也給罵了一遍，說荀淑“不識章句”，說荀緄“畏慕閹宦之勢”，說荀爽“逼女改嫁”，又說荀爽“公沙割席”，總之，把荀氏族中老一輩的黑歷史都給扒了出來，昭示天下。荀淑“不識章句”者，荀淑讀書，不好剖章析句，為當時的俗儒所非；荀緄為保護家族，違心同意了中常侍唐衡為其女的求婚，為荀彧定之；荀爽之女荀采嫁給了南陽陰氏，其夫死后，荀爽答應了陽翟郭氏的求婚，打算讓荀采改嫁，荀采不同意，自縊而死；“公沙割席”，說的當然便則是公沙穆與荀爽割席絕交的事。
荀貞到底本身其實并非荀家人，他的憤怒是源於對荀緄等人后天的感情，荀彧、荀攸等荀氏族人卻是與荀淑、荀緄、荀爽等血脈相連，更是憤怒，尤其是荀彧等幾個，荀淑是他們的親祖父，荀爽是他們的親從父，荀緄更是荀彧兄弟的生父，乃至純儒如荀悅者都為此心生恚怒。
州府、幕府中的徐州士人，尤其是廣陵的士人忙都給陳琳求情。
幕府中的徐州士人中，以長史袁綏的官職最高，他伏拜說道：“陳琳與臣時有書信，其書中數譽明將軍，今其寄食袁紹，為袁紹淫威所迫，此必不得不為耳。明將軍家族名之清遠高邁，明將軍之仁德神武，天下何士不知？海內誰人不曉？三君、八龍，世所共仰，明將軍誅張角、討董卓，忠烈之義，英雄并服，又豈是區區一道表、一道檄就能給污蔑的？敢請明將軍息怒。”
幕府中的徐州士人，現以治中從事張昭為最貴，他也離席下拜，說道：“陳琳，一文士耳，明將軍胸懷天下，志在四海，何須與此一豎子文士計較？小小筆頭，何如明將軍精卒十萬！”
荀貞說道：“張公善屬文章，難道不知纖筆一支，有時勝似十萬甲士！何必用此話誑我。”
張昭多才多藝，既是名儒，又長於書法，并善文章，因是，荀貞有此一質問。張昭伏拜在地，再拜而后說道：“臣有一耿直之言，不知當不當講？”
“既云‘耿直’，何云當不當講？公請說！”
“明將軍於表中斥袁紹時，當就知袁紹必會有回應，今陳琳此表，實袁紹之應也。明公如滅陳琳族，主簿家將會如何？”
張昭這話真是“耿直之言”，你荀貞大罵袁紹的時候，就應該知道袁紹肯定不會沒有回應，現在袁紹的回應來了，你怎么又大怒不已？陳琳家在廣陵，固然是可以將之滅族，可別忘了，陳儀家可是在魏郡，那是袁紹的地盤，袁紹定會滅掉陳儀族，以為陳琳報仇。
荀貞余怒未消，恨恨地說道：“我斥袁本初，只罪其一人，卻是未曾及其父、祖！”心道，“張公此話倒是不錯，陳儀與邯鄲榮諸人多交好，他們都是冀州人，家多在趙、魏，我早晚是要與袁本初交鋒的，今如為此事而使陳儀一族被滅，或將會使冀士因憂本族之安危而與我離心。”轉顧陪坐堂上的州府主簿陳儀，說道，“罷了，為我主簿故，且饒陳孔璋一族。”
在荀貞大怒時，陳儀就擔心荀貞別真的滅了陳琳一族，致使他在魏郡的族人也被袁紹屠掉，此時聽得荀貞此話，見荀貞為了自己而忍下族中父、祖受辱之仇，心中感動，下拜叩謝。
荀貞叫他起來歸席，又請張昭、袁綏也都歸座，閉目片刻，情緒略略平復，心道：“滅陳孔璋一族，或將使冀士與我生隙，不滅其一族，亦不可使文若、公達等因而含怨。”睜開眼轉對荀悅、荀彧、荀攸等在坐的荀氏族人說道，“張公所言亦甚是，陳孔璋此表，實本初之意，雖辱及吾等父、祖，非為家事，軍國事也。其待來日，吾等於疆場上再報此恨。”
荀悅等都不是庸人，知道荀貞說的對，因皆忍下恨怒，伏拜稱是。
荀貞又吩咐張昭：“請公以州府名義，給陳孔璋家送去精糧五十石。”既然不能滅了陳琳一族，就改以借機顯示胸懷，一則使徐州士人更加傾心於己，一則也是令陳家在州郡為吏的子弟們安心。他心中猶恨，想道：“陳孔璋小兒，一罵人就喜歡罵人三代，真潑辣悍婦也！”
荀貞記得，原本歷史中，陳琳為袁紹作檄，大罵曹操，也是罵了曹操三代。
荀攸諫止，說道：“與其送糧，何如送筆墨紙硯？”
送筆墨紙硯的話，指向性更加明確，更能直白地顯示出荀貞是因為“愛陳琳的文才”，而才非但不怪罪陳家，反而給以賞賜。荀貞立刻理解了荀攸的意思，從善如流，說道：“就按卿言。”對張昭說道，“從府庫中選些上好的文房用具，遣使送去陳家。”
張昭應諾。
戲志才作為謀主，自也在坐，他看出荀貞、荀彧、荀攸等實仍含恨，當下為移開他們的注意力，轉變話題，說道：“三表上畢，造勢已成。孫將軍亦於前日提兵出豫，到了中牟。將軍，我州不知打算何時動手？”他這是在問荀貞打算什么時候動手攻取泰山了。
荀貞問袁綏、陳群等：“部曲、役夫、糧秣各皆預備好了？”
袁綏答道：“撫軍部已至合鄉，孫、吳二校尉及左軍部亦已至東莞，隨時可發。現共集役夫五千，分在合鄉、東莞，已然足使。”
陳群答道：“目前運至合鄉、東莞的糧械諸物可供萬人使用半年，后續的仍然在繼續籌運中。”
撫軍，是撫軍中郎將臧霸；孫、吳二校尉是孫觀、吳敦；左軍是左軍校尉陳午。
此次取泰山，荀貞決定用泰山兵為主力，他們多是泰山本地人，熟悉地形、人情，在泰山的各郡縣又多熟人，用他們主攻，將會事半功倍，所以，調集的人馬以泰山兵為主。
臧霸部有三千余人，孫、吳的部曲各千余，這是五千余兵卒，加上陳午部，總計七千余兵馬，此外，再從辛璦的騎軍里邊調五百騎，亦加入此戰，合計近有八千步騎，差不多夠用了。
主將、謀士等方面，荀貞意以荀成為主，臧霸為輔，遣郭嘉、徐庶為謀主，以高堂隆為輔佐，使羊琮為主文筆。高堂隆、羊琮俱泰山士族出身，在招降納叛上會起到一定作用。
兵馬、役夫、糧械既然都已集結，袁紹的檄表答復又已經做出，荀貞遂令道：“今日便傳檄泰山，告之應劭，就說我軍欲借道泰山入平原郡，制止幽、冀之爭。”又令道，“傳檄文臺，告之他，我軍將於明天兵入泰山，讓他擇機可取河內。”又令幕府諸人，“嚴密監督兗州動向，檄令陳褒、江鵠堅壁厲兵，兗州如援泰山，便阻擊之。”
堂上諸人俱皆起身，下拜堂上，應道：“諾。”
