也正是因為“前途莫測”，故是就連對外放風，稱其家亦信太平道這種一招不慎，就極有可能會引火燒身的不得已的辦法，曹操都想了出來，并且付諸行動了。
諸吏散后，程立留了下來。
連敗之后，曹操帳下損兵折將，他此前得以出任兗州刺史的兩員干將，一個鮑信，一個陳宮，前者戰死，后者拋棄他而去，他能夠用的謀士如今也是不如往昔，卻這個程立，對他倒仍然是忠心耿耿的樣子。
無論是感謝程立的忠心，還是日后更需要借重程立的智謀，曹操現如今對待程立，是更加的親熱和禮重。
見程立留下，曹操露出笑容，說道：“程公，十月佳節，我本該宴請公等，以酬公等近來的勞累，卻程公你也知道，這些天，軍務、政務，堆積如山，實在是太忙了！我因而竟是無暇。正好今天不忙，程公，今晚就不要走了，我叫屬吏搞兩頭羊，咱們來個全羊宴，何如？本初前時送給我了兩壇中山清酒，我不舍得喝，留到了現在，咱們今晚把它也給喝了！”
中山產美酒，天下知名。時下之酒，因為發酵、制作的技術還不成熟，故是劣等的酒，或不太好的酒觀之都較為渾濁，酒內頗多雜質；唯上等好酒清澈透亮，是名“清酒”。這兩壇中山清酒，即是清酒中的上品，或言之，好酒中的好酒，乃是月前袁紹在回書給曹操，告訴他暫時無法再援助他的時候，隨袁紹之信，給送到曹操此處的。
袁紹給他送酒來，是想讓他以酒澆愁么？
曹操不算敏感的人，可當時在看完袁紹的回信，又再去看這兩壇酒時，不免心頭亦浮起此念。
援兵沒有求到，酒，曹操自也亦就沒有心情喝。
這兩壇酒，遂放到了現在。
程立說道：“明公，立留下來，不是為討酒喝的。”
曹操聽出了點意思，精神頓時集中，臉上卻笑意不改，說道：“哦？那程公是有什么事么？”
“請明公先屏退左右。”
曹操馬上揮手，令堂中的從吏們統統出去。
閑雜人等俱皆退出，堂中只剩下了曹操、程立。
曹操跪坐主位，程立跪坐側邊上首席上。
程立拈著胡須，說道：“明公，立就不繞彎子了。”
曹操也摸胡子，一邊撫須，一邊笑道：“你我之間，繞什么彎子？公有何事，請直說就是！”
程立便就說道：“明公兩與荀鎮東戰，俱皆惜敗，於今兗州除東郡、陳留二郡以外，都已落入荀鎮東手中；并就目前形勢而判之，至少短期內，我軍怕是無能反攻荀鎮東。立敢問明公，下一步打算怎么辦？”
曹操摸著胡須，說道：“程公直言相問，那我也就直言回答。程公，下一步我打算先把東郡守好，然后，等從本初那里討得援兵，我再作反攻兗州之備！”
程立慢慢地搖了搖頭，說道：“明公此略，怕不可行。”
曹操明知故問，問道：“為何？”
程立說道：“東郡郡中雖有大河為險，奈何一則，東郡南北不到百里長，二來，郡北平原郡的田楷已然依附荀鎮東，是大河之險，且非獨我所有，因此二故，立竊以為，荀鎮東若真來攻我，明公要想守住東郡，恐怕是難之有難。”
南北不到百里長，換言之，即是可算無有縱深，沒有足夠的縱深，那就算是有黃河在東郡境內，也是無濟於事。“郡北平原郡的田楷已然依附荀鎮東，是大河之險，且非獨我所有”，這話說的是，黃河從東郡境內北上，經過平原等郡，最終而匯入渤海，亦即，黃河同時也是流過了平原郡境內的，那么荀貞完全就可以在平原郡渡過黃河，到黃河對岸，再南下進攻東郡境內位處在黃河北岸的那些城邑，比如曹操現下身在的衛國縣。
曹操沉吟稍頃，手不斷撫摸胡須，說道：“公所言甚是。不瞞程公，我其實也有此憂。”試探地詢問程立，說道，“未知公對此，可有應對之策？”
程立說道：“荀鎮東奪回山陽、濟陰等郡后，沒有繼續進兵，跟著攻我東郡，立度測之，他應該是因為忌憚袁冀州。明公，最少今年、明年上半年以內，立以為，荀鎮東應都不會再發兵攻我東郡了。暫時來看，我東郡雖險，然還是無憂的。”
曹操不說話，靜靜地聽程立說。
程立接著說道：“不過，暫時盡管無憂，長遠觀之，立愚見，東郡實已是不利於明公前程了！”
曹操問道：“程公，公此話何意？”
“憑我東郡一郡之力，已非荀鎮東敵手；便是等到袁冀州之援，收復了兗州別郡，可靠的是袁冀州的兵馬，到那時候，這兗州之地，到底誰人為主，則不需我說，明公想必也是心中有數的。……明公，是以立以為，如今上策，不如舍棄東郡，另尋別處為立足之地！”
說來說去，說了半晌，原來程立想對曹操說的，是這個。
話入到深處，曹操的精神越發集中，腦中電轉，然而神色從容不變，唯其撫須胡須的手停下了動作，止於須上，但他自己對此卻渾然不覺，他說道：“舍棄東郡？”
“正是。”
“另尋別地為立足處？”
“正是。”
曹操苦笑起來，說道：“而今海內諸州，皆有雄杰割據！程公，你這話說得輕易，可我卻從哪里去尋別地為我新的立足處？”
程立早就盤算停當，胸有成竹地說道：“有兩個地方可選。”
曹操問道：“哪兩個地方？”
程立說道：“幽州劉虞，其與公孫瓚不和，然武力不及公孫瓚，因對公孫瓚只能百般遷容。明公知兵善戰，名聞海內，若是北入幽州，想那劉虞一定是會歡迎明公的；而同時，公孫瓚者，袁冀州之強敵也，對明公入幽州攻公孫瓚，袁冀州亦定然不會反對。
“如此，既得劉虞之迎，復得袁冀州之助，公孫瓚縱悍，何愁不滅？待滅掉公孫瓚，劉虞長者耳，不識兵略，幽州之地，明公自便可緩緩而取之矣。”
曹操不動聲色，問道：“第二個地方呢？”
程立說道：“袁冀州將攻黑山賊，滅掉黑山賊后，袁冀州接著必然就會西取并州。并州雖然偏遠，然民風剽悍，戰士精銳，若能得之，用之得當，足能成事！這第二個可選的地方就是并州。”
曹操沉吟片刻，問道：“幽州離我東郡不是很遠，我倒是可以率部北入幽州，然并州與我東郡間隔著整個的冀州，我卻如何西得并州？”
程立說道：“明公可主動請纓，提出愿意幫助袁冀州消滅黑山賊；待滅黑山之后，再主動請纓，為袁冀州西定并州，則即可矣。”
曹操勾下了頭，想了一會兒，抬起頭來，說道：“程公，幽州偏北，并州偏西，皆邊角之地也，我能不能得之，且先不論，就算我得到了這些地方……”
話沒說完，但他想要說的，程立已然領會。
程立撫須而笑，說道：“幽、并兩州，幽州下選，并州上選。明公，若能得并州在手，取并之精卒為用，然后待以時機，南下關中，破滅李傕、郭汜諸賊，勤王救駕，將天子從賊手中救出，隨之，再或暫處長安，或東入河南尹，還天子於洛都，……明公，并州固是偏西，但事情若能做到這一步，之后不就大有可為了么？”
幽、冀、并、涼、關中的整體位置是：幽州在最北邊，其南是冀州；幽、冀的西邊是并州；并州南是關中，也就是包括了洛陽在內的司隸校尉部。
曹操陷入深思。
程立說道：“明公，如欲選幽州，則遲早皆可；但若欲擇并州，就不能過晚地做出決定，要么現在就向袁冀州去書，愿助他剿滅黑山賊，要么至遲也得趕在袁冀州用兵并州以前，給他去書。”
東郡盡管已如雞肋，好歹仍是曹操的一塊地盤。
若是接受程立的建議，則就需要放棄東郡，再重新去拼搏，拼搏倒是不怕，最大的問題是，而這拼搏的結果會是如何，并且現下還是無人能夠確定的，換言之，是一個未知的前程。
曹操該怎么選擇？
程立的獻策和曹操的深思抉擇，且先不必多提。
卻說荀貞巡罷離狐郡，原路返回，先過濟陰，又過山陽，十月下旬，到了豫州沛國最北的公丘縣境內，將從此處繼續東行，回至徐州，去彭城郡。
沛國相吳景現在汝南平輿，沛國無有長吏，郡丞聞訊，慌忙趕去迎接。
沛國雖屬豫州，可孫堅、孫策和荀貞的關系，如似一家，特別孫堅戰死之后，當下的孫策更是要靠荀貞的威望，才能穩住其在豫州的統治，所以沛國郡丞絲毫不敢怠慢。
沛國的地形南北較長，三四百里。
其西主要是與豫州的諸郡接壤，從北到南，分別是梁國、陳國、汝南；但其最北部的一截郡界，則是與兗州的兩個郡接壤，從北到南，這兩個郡即是山陽郡和濟陰郡。
其東主要是何徐州的諸郡接壤，從北到南，分別是彭城郡、下邳郡、廣陵郡；并在其最北部分，和豫州的魯國接壤。——魯國西接東平、山陽；東接泰山、東海，南接沛國、彭城。
公丘縣，就正處於兗、豫、徐三州四郡的銜接處。
縣北和縣東是魯國，縣西是山陽，縣南不用多說，是沛國的轄區，縣東南是彭城。
沛國郡丞為趕時間，連車都沒有坐，騎馬而行。
從沛國郡治譙縣出來，東北而上，其一天多跑了兩百多里，總算這天下午趕到了公丘縣城，打聽得到，荀貞的車駕尚未離開，現在縣寺暫住，他急急忙忙的就去縣寺求見荀貞。
卻到了荀貞在的縣寺客舍，他謁見的請求報上去了多時，仍不見荀貞的召見。
荀貞剛接到了一道從離狐郡飛傳而至的軍報，正在與戲志才、郭嘉、劉謙等議論。
軍報的內容是：十月初，袁紹遣步騎兩萬，以淳於瓊為將，出鄴南下河內郡，攻鹿腸山之黑山軍。
