本來以荀貞的估計，至少等到冀州戰后他才有可能會被擢為別部司馬，卻沒有想到朝廷升遷他的令旨下來得這么早。聽罷令旨，他再拜起身，恭敬地接過令旨。傳旨的朝吏笑道：“荀司馬，恭喜恭喜。”荀貞答道：“天使遠來傳旨辛苦。”朝吏從袖中取出一封信箋，說道：“我這里有封私信給你。”荀貞抬頭瞧了這朝吏一眼，見他笑瞇瞇的，心道：“私信？”伸手接了過來。這朝吏拍了拍他的胳膊，親切地說道：“司馬是皇甫將軍麾下的猛將，亦是吾州有名的豪杰，將從皇甫將軍西討冀州張角，想來定能立下更大的功勛，也許用不了多久，你我就能在朝堂再見了。”
“用不了多久，你我就能在朝堂再見”，這是在變相地夸贊荀貞，暗示等到戰后也許荀貞就能被征入朝中了。荀貞大為驚奇，心道：“我與這傳旨的朝吏素不相識，他為何對我如此客氣？”注意到這朝吏剛才說了“吾州”兩字，因問道：“天使也是豫州人么？”
這朝吏笑道：“怎么？司馬不知么？我乃汝南人，你我是州里人。”此前這朝吏一直說的是洛陽正音，這幾句換上了汝南方言。荀貞忙又行禮，說道：“原來如此！天使要不說，貞還真不知道。”這朝吏哈哈大笑，再又親昵地拍了拍荀貞的手，說道：“司馬從皇甫將軍討擊吾郡黃巾，我聽說西華一戰，司馬身先士卒，首陷賊營，功居諸將第一，全因皇甫將軍之用兵如神，司馬之浴血奮戰，肆虐吾郡的彭脫等黃巾賊子這才於短短旬月內覆滅，我代吾郡父老百姓多謝司馬了。”
荀貞遜謝了幾句，心中仍是奇怪，心道：“就算和我是州里人，就算因我從皇甫將軍平定了汝南黃巾，這朝吏乃是天使，代表的是天子與朝廷，卻也不必對我如此客氣啊，……奇哉怪也。”
他的疑惑很快就得到了解答，送走這個朝吏，他展開信箋，先不看內容，直接翻到最后一頁，落款卻是曹操。他登時恍然大悟，心道：“難怪朝廷會這么快就又拔擢我，卻原來是曹操之力。”細看信中，不但曹操出了力，還有一個荀貞萬萬沒有想到的人也出了力：卻是袁紹。荀貞又恍然大悟一次，心道：“我說這個朝吏怎么對我這般客氣，卻原來是因為袁紹。”
袁紹是汝南人，汝陽袁氏四世三公，“勢傾天下”，門生故吏遍布海內，這個朝吏既是汝南人，又帶來了曹操的私信，肯定與袁家有關系，不是袁氏的門生故吏，就是與袁氏交好，從他對荀貞的客氣熱情來看，前者的可能性最大。
荀貞看罷曹操的信，楞了片刻，不覺失笑。荀攸奇道：“貞之，你笑什么？”荀貞抖了抖手中的信紙，說道：“沒有想到啊！我荀貞之名居然能入袁本初之耳。”戲志才“咦”了聲，說道：“袁本初？”荀貞把信遞給他，說道：“這是孟德寫來的信。志才、公達，你二人可知我為何能得到這個別部司馬之位么？”戲志才接過信，說道：“是因為曹操和袁紹？”荀貞點頭說道：“可不是么？”頓了頓，又補充說道，“不止是因為他兩人，也是因為何伯求啊。”
何伯求，即何顒。曹操在信里寫得清楚：他回到洛陽，見到袁紹、何顒、許攸、伍瓊等人，對他們說起荀貞。起初，袁紹并不在意，天下的名族士子太多了，如過河之鯽，荀貞雖在州郡里有些名望，但成名晚，與那些年少成名的士子們相比，他并不特別出眾，袁紹作為汝南袁氏年輕一代里的代表人物，“既累世臺司，賓客所歸”，他本人又“傾心折節”，天下的士子、豪杰們“莫不爭赴其庭，……，輜軿柴轂，填接街陌”，在滿堂俱豪杰，來往皆名士的下，一個小小的佐軍司馬自是難以入其眼中的，但卻因為曹操和何顒，他最終改變了看法，重視起了荀貞。
曹操不必說，他親眼見到了荀貞的勇武、智謀并及麾下的一干謀士與猛士，深知其能，向袁紹大力推薦不足為奇。
何顒之所以也推薦荀貞，卻是因為他與荀氏相交甚厚，他早年因受黨錮，變姓名，亡命江湖，去過潁陰，在荀氏家里住過，荀彧之揚名便是起於他的一句“王佐之才”。他對袁紹說：“潁陰荀氏是孫卿（荀子）之后，天下名族。荀淑神君，品行高潔、清識難尚，李固、李膺師宗之；八龍齊名，荀爽無雙；荀曇、荀昱兄弟并有殊才，荀昱名列八俊，號“天下好交”，交往故舊遍及海內；荀悅、荀彧兄弟并及荀攸諸子雖還年輕，然也早已聞名州郡。荀貞既出身荀氏，朝受長者之教，夕與彧、攸為伴，必非凡人，孟德適才說，其妻是許縣陳氏女，陳氏也是海內名門，陳寔名滿天下，素善識人，能被他看中，今又得孟德之贊，可見此人雖顯名稍晚，卻定為杰出之士。”
他因此勸說袁紹：“閹宦弄權，我輩受難，今雖因黃巾之亂，天子解黨錮之禁，可宦者仍未失寵，君有天下人望，為海內豪杰所歸，而今大事未成，豈可輕視杰出之士？當此之際，不但不應該自傲輕視，反而應該更廣泛地援引結交天下英杰、以待時機。這個荀貞既為名族之后，又智勇善戰，如能得為君用，必能成為君日后激濁揚清時的一個助力，應該大力地提攜他。”
曹操和袁紹都是大官僚貴族家的子弟，且皆有游俠之風，興趣相投，早就相識，彼此關系親密。袁紹有五個奔走之友，即張邈、何顒、許攸、伍瓊等人，何顒是其中之一，兩人的關系也非常密切。得了曹操和何顒兩人的大力推舉，荀貞得到了袁紹的重視。
袁紹的生父是袁逢。袁逢兄弟四人，長兄袁平早卒，次兄袁成亦早卒，袁逢把袁紹過繼給了袁成，以承其嗣。袁成死的時候，袁紹還是嬰兒，因此得到了袁逢、袁隗兄弟的寵愛。袁逢兄弟四人里最杰出的可以說就是袁成，袁成字文開，曾任左中郎將，壯健豪爽，急人之急，交游廣闊，當時的貴戚權豪自大將軍梁冀以下皆與之結好，言無不從，故此京師當時為作諺曰：“事不諧，問文開”。有袁成留下的人脈，又得到袁逢、袁隗兄弟的寵愛，袁紹成為袁氏年輕一帶的代表人物順理成章。袁紹這個人又姿貌威容，能折節下士，并有游俠之風，以“救時難而濟同類”為追求。何為“時難”？閹宦當權、黨錮之禍便是時難。何為“同類”？黨人、士子便是同類。在他和何顒等的幫助下，遭到迫害的黨人“全免者甚眾”。因此之故，他在朝中、在士子尤其是在游俠和豪杰里有著極強的號召力，——早在多年前他母親歸葬汝南時，就“會者三萬人”。
一旦把這個號召力發動起來，加上曹操的父親曹嵩現如今正吃香之時，兩下合力，就算荀貞得罪了張讓，給他弄一個別部司馬的職位也是輕而易舉。
荀貞坐於席上，望向帳外，心道：“傳旨的朝吏對我那么客氣熱情，也許不但是看在袁紹的面上，更是因為他視我為‘同類’了啊。”
中常侍趙忠曾說：“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何為？”這話什么意思？表面上看是袁紹救濟同類、結交豪杰的行為引起了宦官的不滿，往深里分析，卻說明袁紹已經和曹操等人結成了一個政治集團。荀貞既得到袁紹、曹操的相助，那么在那個朝吏看來，自就說明荀貞已是他們這個集團中的一員了，而這也正是曹操寫信給他的緣故。
戲志才看罷曹操的信，喜憂參半，說道：“貞之，想不到曹操會說動袁紹助你。曹操父曹嵩累任兩千石，為天子信用，袁氏世代公族，海內所歸。有他倆在朝中運作相助固是好事，但……。”
他話沒說完，可意思荀貞已知，能得到曹操、袁紹的相助，對荀貞將來的仕途當然會大有益處，可這樣一來，卻也勢必會被宦者敵視，如今宦官勢大，搞不好早晚有一天會因此獲罪喪命。
荀攸拿過信，展開觀看，一目十行地看完。荀貞問他：“公達，你怎么看？”荀攸說道：“袁本初之志，人皆知之。事成，有功國家，事敗，無愧家聲！”
戲志才寒門出身，雖也是士子，不如荀攸在面對宦官時立場堅定，他更多的是在為荀貞權衡利弊。荀貞心知十常侍雖然權傾一時，卻如冰山，已不能長久了，而在這個時候如果能夠躋身入袁紹的政治集團，對他來說卻是大利。他撫掌贊道：“公達所言，深得吾心。”心中想道，“曹操真是我的貴人，這次卻是吃了他的人情了。”他與曹操雖彼此“一見如故”，但相處的時間不長，老實說，他沒有想到曹操會這樣不遺余力地幫他，忽然想起樂進、文聘，再又看看眼前的荀攸和戲志才，不覺起了點內疚之意，心道，“孟德兄啊孟德兄，你這般對我，我卻是對不住你了！”
圣旨下來的第二天，皇甫嵩召集諸將，於帥帳軍議。
軍議沒什么好說的，圣旨里講得明明白白，令皇甫嵩必須在五天內動身西入冀州。
朝廷催得這么急，卻是因為冀州的戰事陷入了僵局。
冀州的漢兵本是以盧植為將，盧植剛開始打得很順，自入冀州，“連戰破賊帥張角，斬獲萬余人”，可在張角等走保廣宗后，兩邊就陷入了僵局。黃巾軍不擅野戰，守城卻沒問題。廣宗城墻高厚，城中黃巾兵多將廣，難以強攻，因此盧植“筑圍鑿塹”，用出了圍困之計。天子遣小黃門左豐來督戰。小黃門品秩不高，六百石，可卻是皇帝身邊的親近人，“掌侍皇帝左右”、“關通中外”。這左豐是貪濁之人，盧植帳下的親信就建議盧植“以賂送豐”，盧植與皇甫嵩一樣，堅決不肯行賄。左豐千里迢迢地跑一趟，什么好處也沒撈著，回到京師就進讒言，對天子說：“廣宗賊易破耳。盧中郎固壘息軍，以待天誅。”天子大怒，遂檻車征盧植，改用董卓為將，攻廣宗，臨陣換將本是大忌，董卓雖名震西州，卻也不是百戰百勝的，結果不克，打了個敗仗。
剛好這個時候，皇甫嵩平定了東郡。
朝廷無奈之下，只好再令皇甫嵩西入冀州，接替董卓擊張角。
這其中的曲折不是什么光彩的事，盡管皇甫嵩麾下的諸將多多少少都聽聞了些，但當眾說出來卻除了徒然傷士氣外并無半點用處，所以皇甫嵩沒有說這些內容，他只是向諸將傳達了天子的旨意，大略地介紹了一下已知的冀州黃巾兵的情況，安排了一下各部行軍的次序和路線就結束了這次軍議，最后他為了振奮士氣，按劍起身，環顧帳內，慷慨地說道：“前天我接到軍報，朱中郎與南陽秦太守合兵，攻復南陽，連戰連勝，已斬張曼成。南陽之賊離覆滅不遠了。天下黃巾，三分在潁、汝，兩分在南陽，此三郡賊兵一滅，剩下的就只有冀州張角了。《韓非子》云：‘一手獨拍，雖疾無聲’。張角雖擁眾固守，負隅頑抗，但只是垂死掙扎，已然不足為慮，待我大勝之軍合彼冀州之兵，以此擊之，滅之不難！諸君，建功立業就在冀州！”
只聞得帳中“嘩嘩嘩”一片甲衣摩擦之聲，諸將盡皆離席起身，躬身按劍，齊聲說道：“建功立業就在冀州！”
