趙府。
在兩個大奴的帶引下，郡丞李鵠急匆匆地來到后宅堂上，來不及脫鞋，三步并作兩步搶入門內，說道：“少君，大事不好了！”
趙然正斜倚在榻上觀看歌舞，見李鵠滿頭大汗地沖進來，皺了下眉頭，說道：“何事驚慌？”
“請少君先撤下歌舞伎女。”
趙然拿玉如意敲了兩下案幾，布列堂上、堂下的十余個歌舞伎女魚貫退出：“究竟何事？讓你這般驚亂。”
“豫州兒剛下檄令，罷免了主簿梁君、功曹魏君、五官掾王君以及所有稱病沒去上值的各曹掾、史諸吏！”
趙然不是一個人在觀歌舞的，有幾個門客坐陪，其中一個門客聞言大驚，“啊”了一聲，猛地起身，不可置信地說道：“罷免了所有稱病未去上值的府吏？”
李鵠抹了把額頭的汗水，說道：“是啊，是啊！”
“豫州兒瘋了不成？”
先是在郡兵里大開殺戒，把阿附趙忠家的郡兵首領幾乎一網打盡，殺了個精光，接著又一次罷免數十個郡府吏員，五官掾、功曹、主簿和一大半的曹掾俱在其中，如此狠辣的手段只想想就讓人心驚，李鵠汗流滿面，心驚肉跳地又抹了下汗水，說道：“我看他是瘋了。”
“豫州兒把稱病的郡府吏員全部罷免，難道就不怕引起郡中的公憤，被群起而攻之？要知道，莫說他現在還只是試守本郡太守，便是真太守，一旦引起公憤，也難逃被郡中驅逐之下場！”
所謂“試守”，是兩漢的一種任官制度，即試任某官，和后世的“試用期”是一個意思。
此制源自戰國，完備於秦，漢承襲之，有漢一代，從中央到地方普遍實行此制，“諸官初除，皆試守一歲乃為真，食全俸”，凡是朝廷任命的官吏，除極少數官吏之外都需要經過一年的試用，在試用期內，俸祿低於真官，滿一歲后對其進行考課，如合格，便“真除實授”，轉為“真”，如不合格，則要對其本人和其舉主都要加以處罰，如前漢名臣黃霸，他在潁川太守任上政績卓著，遂被擢“守京兆尹”，前漢的京兆地屬畿輔，是難治之地，自趙廣漢之后，連換了數十人皆不稱職，黃霸在試用期內也沒有合格，遂“有詔歸潁川太守官，以八百石居治如其前”，於是被打發回了潁川繼續當潁川太守，并減其俸祿，從二千石被減為了八百石。
對朝廷的吏員來說，只要通過歲滿的考課就可以轉為真了，但對郡太守、縣令長而言，能否繼續在本郡任職除了要通過朝廷的考課，還需要得到地方豪族的認可。
兩漢之為郡太守、縣令長，要想安安生生的任職期滿，地方豪族是萬萬不能得罪的。
地方豪族長期把持和壟斷地方的政治、文化、經濟乃至軍事，或世代出仕朝廷、州郡，或門生、弟子遍布郡縣，或家有良田萬畝、徒附千數，或蓄養死士、門客，擁有家兵、宗兵等私人武裝，一個外籍的、身單勢孤的郡太守、縣令長如果得罪了他們，那么下場可想而知。
自前漢至今，被地方豪族驅逐的郡太守、縣令長不乏其人。
好一點的，本地豪族給你留個臉面，消極不配合，讓你不得不主動去職，不好一點的，本地豪族索性撕開臉面，動用武力驅逐，因為此故，朝廷多次下詔，要求“州郡不得迫脅驅逐長吏”，可惜地方豪族之勢早成，卻是半點作用也無。
對趙然這個門客說的荀貞“瘋了”之言，李鵠深以為然，但對荀貞“一旦引起公憤，難逃被郡中驅逐之下場”之言卻是不太以為然，說道：“話雖如此說，但本郡不比別郡，郡中正鬧賊亂，豫州兒今來上任并非是單車到郡，而是帶了數千步騎，有此數千步騎在，要想驅逐他怕是不易。”頓了頓，又說道，“這大約也正是他敢把梁、魏、王諸君一鼓罷免的底氣所在。”
“好個豫州兒，我聞他在趙郡只管兵事、不與政事，對趙相執禮甚恭，還以為他昔日在潁川所謂‘乳虎’之號乃是虛傳，好啊，好啊！沒想到他還真是夠狠辣。”趙然從榻上站起，按劍下到堂上，邊踱步邊冷笑說道，“前時他斬我在郡兵里的心腹，我忍下了這口氣，現在他又罷免梁、魏、王諸君，怎么？還真把我魏郡當成他逞兇之地了？我就看看他能橫行到幾時！”
李鵠再又擦了把汗，問道：“少君，眼下之計該當如何？”
“他要不罷免梁、魏、王諸君，我是一定得報他殺我心腹之仇的，而今他罷免了梁、魏、王諸君……”趙然哼了聲，偏頭看向李鵠，露出玩味的笑容，說道，“我等著看好戲就是了！”
“好戲？少君是說等著梁、魏、王諸家群起而攻他么？他帳下有數千步騎，皆百戰熊羆，便是梁、魏、王諸家心懷不滿，一時之間恐怕也不敢把他怎樣啊！”
“我說的好戲說的就是他帳下的那數千步騎！”
“少君此話何意？”
“前年黃巾生亂，去年於毒又作亂郡中，郡府里的儲糧早就沒剩多少了，連供應郡卒都有不足，何況他又帶來了三千步騎？他一下把梁、魏、王諸姓悉數得罪，我看他怎么弄來軍糧！”
魏郡位處冀州最南，雖說較之巨鹿等郡，受黃巾之亂的影響較小，但也是經過戰亂之禍的，前年沒收到多少田稅糧食，黃巾平定后，皇甫嵩奏請朝中，減免了冀州一年的賦稅，緊接著於毒又起亂郡里，去年也沒收到多少田稅糧食，郡府里連著兩年幾乎無收，府庫中早已存糧無幾，本有之二千郡卒的日常所需很多是由地方大姓供應的，荀貞一下得罪了魏、梁、王等姓，可以預見，再想從這些大姓家里借來糧食必是千難萬難。
李鵠恍然大悟，驚喜地說道：“若是他弄不來軍糧？”
趙然把佩劍拔出，以指拭鋒，冷笑說道：“他那三千步騎是他的潁川子弟，倒也罷了，郡中的二千郡兵卻不是他的私兵義從，沒糧下肚，說不得就要鬧一鬧兵亂了！”
李鵠精神大振，不復適才驚惶的模樣，笑容滿臉，伸出大拇指，與堂上的那幾個趙家門客齊聲贊道：“少君妙計！”
如因缺糧而引起兵亂，荀貞輕則會被斥罷免職，重則性命難保，趙然此計確是妙計，只是荀貞豈會想不到這一點？
三天后，李鵠再次氣急敗壞地來到趙府。
“少君，豫州兒、豫州兒……。”
“怎么了？慢慢說。”
“豫州兒他從趙郡運來了三萬石的糧秣！”
“什么？”
“我剛得到的梁期縣令的報訊，有三萬石的糧秣剛從趙地入我魏郡梁期之境！梁期令遣人打問，得到的答復是：這是豫州兒從趙郡借來的糧食。”
“豫州兒雖任過趙中尉，但趙郡的新中尉已然上任，故趙相劉衡也已去職、改任它郡，趙郡怎么會借給他糧食？”
“梁期令打聽了，趙郡雖有了新中尉，但中尉丞沒有變，趙中尉丞戲忠是豫州兒的鄉黨，是跟著他一起從潁川去到趙郡的！”
“趙郡今有新國相、新中尉，一個小小的中尉丞怎能做主借糧？”
“豫州兒為趙中尉兩年，中尉府里的府吏多是他的故吏，受其恩惠，唯中尉丞戲忠馬首是瞻，新中尉剛到任不久，怕是受了他們的脅迫！”
“脅迫”之言是李鵠的臆斷，不過新任的趙中尉之所以會答應荀貞借糧之請，的確是被戲志才說服的。
“國相呢？”
中尉只管兵事，要想從趙郡借來糧食，非得得到國相的同意不可。
“梁期令也打聽了：趙傅黃宗是汝南人，與豫州兒同州，他兩人私交甚好，豫州兒任趙中尉時的功曹劉備與相府功曹魏暢亦私交甚佳，此外，豫州兒和趙郡的郡縣吏員也大多私交不錯，如邯鄲左尉周倉、如襄國令姚昇等等，又及，趙郡冠族邯鄲氏家的邯鄲榮是豫州兒在任趙中尉時的中尉主簿，乃是他的故吏，有他們上下摻和，新國相怎能不答應豫州兒借糧之請！”
趙然呆了半晌，惱羞成怒，一腳踢翻案幾，怒道：“堂堂二千石國相、比二千石中尉，卻被屬吏、大姓玩弄於股掌，毫無半點主見，無能、無能之極！”
他卻忘了，便在三天前，他還指望著荀貞會在魏郡大姓的不合作下敗下陣來。
李鵠的額頭又一次汗水涔涔，荀貞先殺趙然在郡兵里的心腹，接著驅逐五官掾等郡府大吏，如果不能把他這股鋒芒給扼制住，那么下一個倒霉的沒準兒就會是他本人了。不錯，他身為六百石的郡丞，是朝廷命卿，郡守無權擅殺，可是卻能給他羅列罪名、奏請朝中治罪的。
他拽著袖子不斷地抹去汗水，問趙然，說道：“少君，豫州兒借來了糧食，眼下之計又該當如何？”
“二千郡卒加上三千義從，總共五千步騎，人吃馬嚼，日用非少，他就算是借來了三萬石糧，又能當得幾日？我就不信趙郡會一直借糧給他！且等著，等用完了這些糧，我看他又能怎樣！”
太守府。
荀貞、荀攸、劉備等人也接到了從趙郡借來的糧食已入魏境的消息。
劉備擔憂地問道：“明公，玉郎、云長、子龍他們到了么？”
一為防盜賊劫掠，二為防趙然等暗中下手，荀貞親點辛璦、關羽、趙云三人率五百步騎提前去魏、趙邊界等待，只等糧車入境，便護入鄴縣。
“已經到了，用不了兩天，這批糧食就能被送到本縣。”
劉備松了口氣，旋即又憂上眉頭，憂心忡忡地說道：“這次雖從趙郡借來了糧食，可趙郡也不寬裕，借糧之舉可一不可再二。今我郡步騎合計五千余，月需糧一萬五千石左右，三萬石糧只夠兩月之用，如再加上郡中日常之所需，連兩個月都撐不過去，現今方才二月，距離夏收還有三個月，這余下一個多月的缺口，不知明公打算如何應付？”
荀貞現在不是中尉，是太守了，已不再單管兵事，依照兩漢之制，郡吏的俸祿、郵傳的費用、對百姓的賑濟、郡縣日常的財用，包括興造工事等各項開支都是從郡財政里出，這些事兒他都得負責，現今郡府庫里的存糧所存無幾，可以說能用的只有這三萬石糧，縱使郡里差不多一半的縣現均已被於毒盤踞，要想使這剩下的一半的縣運轉正常，只三萬石糧也遠遠不夠。
荀貞沒有當太守的經驗，之前在趙郡時，雖從劉衡那里學來了一些治郡的辦法，可那些辦法沒有一個能應對當下之形勢的，“巧婦難為無米之炊”，他眼下亦無計可施。
雖然沒有應對的辦法，可他并不露怯，表面上晏然自若，從容笑道：“玄德，當下之急，不是考慮用完了這些糧該怎么辦。”
“那是？”
“而是應該考慮有了這三萬石糧，我等能做出什么事來！”
“明公的意思是？”
荀貞展望堂外，遙觀藍天云起，說道：“而今於毒作亂，肆虐郡中，有了這三萬石糧，穩住郡兵和我的義從，我就可以平亂了。”
劉備勸諫說道：“明公剛罷逐了諸多郡府吏員，郡內不穩，此時用兵，恐非良機。”
“公達，你以為呢？”
荀攸答道：“玄德所言甚是，明公亦言‘攘外者，必先安內’：於今明公方展雷霆之威，驅逐郡府諸吏，府中五官掾并及諸曹曹掾之職大多懸置空缺，此府內未穩之時也；公初至而即大逐府吏，諸縣令長、丞尉難免震怖於下，此諸縣惶恐之時也；內外不安，外又有趙、梁、魏、王諸與公結怨之家窺視於側，莫測其意，若於此時大舉出兵，萬一變生肘腋之間，追悔莫及。”
“卿二人所懼者，是怕我大兵出縣，沒了鎮壓之力，郡中會生亂？”
劉備、荀攸答道：“正是。”
荀貞先殺趙然在郡兵里的心腹，接著驅逐梁、魏、王等郡府大吏，之所以到現在郡中尚無人生亂的唯一緣故，是因為他帶來了三千步騎，可如果他大舉出兵，沒了這三千步騎的鎮壓，那么趙然、郡丞李鵠等等眾人很可能就會趁機生事，或偽裝成賊寇作亂縣里，或干脆勾結於毒，這也就是荀攸說的“變生肘腋之間”，如果出現這種局面，荀貞的處境就危險了，輕則會受到朝廷的處罰，重則會被免職。
當然，荀貞也可以不派他的義從，改派郡兵擊賊，可他初來乍到，對郡兵沒有掌控之力，保不齊郡兵會在趙然等的挑唆下嘩變於陣前，郡兵一旦嘩變，依按漢家森嚴的軍法，就不是免職的問題了，是要被問罪下獄的，搞不好會被殺頭。
荀貞說道：“卿等所言固是，而今郡下諸縣的確惶恐不安，趙、梁、魏、王諸姓也的確窺伺在側，整體而言，郡中確然稱不上安穩，可於我看來，在五官掾等阿附趙忠家的郡吏被我盡數逐走后，至少郡府里如今已經是大勝往昔，算是安穩了，賴志才、公宰諸卿相助，趙郡借給我了三萬石糧，郡兵也可暫保安穩了，有此兩個安穩，固然不足以大兵出擊，可如果……。”
“如果什么？”
荀貞微微一笑，說道：“如果我不用大兵出境就能平定於毒之亂呢？”
