荀貞連著大半個月沒有露面，縣中風傳他已經病入膏肓，怕是命不久矣。
郡府中的掾吏私下里也議論紛紛，各種流言風行，有說荀貞是水土不服，得了急癥的，有說荀貞年少好色，是縱欲過度，體虛內虧以至病倒的，有說荀貞是舊創復發，日夜嘔血不止的。
便在這種種流言愈傳愈離譜之時，卻先是昨天辛璦、程嘉等從縣外來，騎士、甲士近五百人披甲持兵、旗鼓鮮明地檻車押送於毒入鄴縣，旋即荀貞張榜縣內，說於毒被擒，繼而昨晚荀貞召許仲、江禽等人入郡府，大擺酒宴，傳聞說李瓊獻了三縣之地投降，郡府掾吏和縣中的大姓們被這連個消息沖擊得瞠目結舌之余，卻也頓時醒悟，明白荀貞此前的稱病只是詐言了。
果然，宴席過后的次日，一大早，宣康、李博、徐福、許季這幾個荀貞的親近侍吏便來到府中前院的議事堂上，一邊督促府中的奴婢灑掃，一邊遣人去各吏舍，通知掾吏們來府中上朝。
新被荀貞擢任的郡功曹、主簿、東部勸農掾王淙、尚正、康規等吏紛紛應召來至堂上。
因為有宣康、李博等人在，王淙等吏雖然大多心情復雜，卻也不能湊到一處討論，只能各自站到自己的位置上，頂多彼此以眼神交流。
王淙想起了前幾天的一件事。
四五天前，郡丞李鵠邀他到宅中飲酒，微醺之時，向他吐露了趙然的招攬之意。
李鵠當時說道：“太守到任以來，不行德政，先斬郡兵軍候、屯長，復逐郡府大吏，使威弄氣，恣意妄為，郡縣之中，怨聲載道，民怨達天，陰陽不和，以至太守終因此而遭天罰，重病不起。魏郡者，魏人之郡也，公亦魏人，今豈可委身於致民怨、遭天罰之太守，與魏人為敵乎？趙家少君，素慕公清德正直之名，欲與公結好，公意如何？”
王淙雖稱不上是剛直之人，卻也是愛惜羽毛的，他要想投到趙家的門下早就投了，還用等到今日？他年輕時尚且不肯阿附趙家，況乎他如今已五十多歲了？
他現在對個人的仕途盡管仍然看重，——畢竟他是寒家子出身，能有今日不易，可卻已不像年輕時那么看重了，他如今想得最多的是要給自己的家族在郡中、乃至在州中留下一個好名聲，這樣才有利於他家中子弟日后的仕途，所以對李鵠的這個招攬他絲毫不感興趣。
可不感興趣歸不感興趣，趙家到底是魏郡的頭等豪族，他也不敢當面拒絕，當時含糊其辭地把這話帶了過去。待回到家中，他坐下來靜思，李鵠那句“以至太守終因此而遭天罰，重病不起”的話一而再、再而三地在他的腦海里回響，讓他坐立難安。
他忍不住地想：“如果府君真的重病不起，我可該怎么辦呢？”
魏郡是趙忠的家鄉，早在先帝年間，趙忠就得寵於天子，從他因參與誅殺梁冀而被封侯至今已有二十多年，但凡郡國中有朝廷內寵之臣，則郡國往往就不好治，魏郡也是一樣。在這二十多年中，歷任的魏郡太守有阿諛趙家的，有以誅滅趙家為志的，因此之故，魏郡的政治斗爭異常激烈，——潁川也有朝廷內寵，是張讓的故鄉，但潁川與魏郡又有不同，潁川是兩漢的名郡，學風極盛，名士、黨人眾多，只“八俊”里邊就有三個是潁川人，歷任的潁川太守都是精挑細選出來的，所以張讓家在潁川的勢力雖然不小，但卻不如趙家在魏郡的勢力。
這二十多年中，魏郡政斗激烈，不知有多少郡縣吏員卷入其中，又不知有多少人因此丟官去職，乃至身死命喪。
王淙的發家之途正是在這二十年中，他之所以能在激烈的政治斗爭中毫發無損，并且奇跡般地從鄉亭斗食小吏一步步走到現在，全因他有一個原則，那就是：不偏不倚，絕不陷入政爭。
可現在看來，他“不偏不倚”的立場卻受到了嚴重的挑戰。
荀貞如果不“病重”，一方面，有荀貞在前邊頂著，趙然對他不會太關注，另一方面，他出仕郡縣二十年了，對魏郡上下的情況均很了解，荀貞要想治好郡，也不能無故罷黜他，他可以繼續保持這個立場，可如今荀貞“病重”了，趙然想拉攏他了，他該怎么辦？
拒絕，他不敢，不拒絕，他又不愿。
荀貞若只是“病重”倒也罷了，萬一他真的“病死”了，可又該怎么辦？可以預料到，荀貞如“病死”在任上，那么魏郡太守之職必然要空懸一段時間，在這段時間里，他身為郡功曹，掌郡縣人事大權，趙然肯定會更下力地拉攏他，待到那時，難道還能含糊其辭地糊弄過去？
他發了半天的愁，無計可施，最后做出了決定：“看來是到了我告老之時了！”
決定萬一真的出現荀貞“病死”之情況，他就掛印回家。
卻沒料到，荀貞壓根就沒生病，而是在裝病！
在獲知了此事后，他心緒復雜，也不知是該高興還是該繼續發愁。
要說高興吧，只從荀貞到郡之后，短短一兩個月里做出的這么多事來看，此人絕對是個有手段的；要說發愁吧，可至少暫時不用再去考慮告老還鄉了。
——老實說，對荀貞擢他為郡功曹，他還是存有幾分喜意的，也是不太舍得辭掉此職、回鄉養老的，畢竟郡功曹乃是郡之極職，是郡朝中地位最高、權力最大的一個職務，他原本想著他的仕途也就是止步於郡東部督郵了，而今卻因荀貞之拔擢而迎來了一個新的高度。
他就是懷著這種喜愁參半的情緒應得荀貞之召，來到了今日之堂上。
趙然、李鵠這些天拉攏的不止王淙，尚正、康規等大吏也都得到了他們的拉攏。
康規的心態和王淙差不多，也是含糊其辭地糊弄了過去，而尚正名如其人，是個砥礪名節的正人君子，卻是根本就沒理會李鵠的請柬，沒去赴宴。
諸吏在堂上等了會兒后，荀貞來了。
適時，陽光普照，春樹碧綠，在數個文吏、甲士的簇擁下，高冠黑衣、佩劍環玉、大步從院外而來的荀貞落入眾人的眼中，眾人只覺他意氣風發，英武絕倫。
護衛荀貞來的典韋等甲士止步堂外，持戟按劍警戒，隨從在荀貞左右的荀攸、劉備跟著荀貞入室登堂。荀貞從諸多郡吏的中間穿行而過，坐入主席，荀攸、劉備侍立兩側。
王淙、尚正、康規等吏齊齊下拜，依照禮節迎荀貞升朝。
待他們禮畢，各歸原位，荀貞開門見山地說道：“今召諸卿來，所為者，三事也。”
王淙、尚正作為郡功曹、主簿，是群吏之首，兩人分別立在班前，躬身說道：“請明公示下。”
“於毒被擒、李瓊獻內黃等三縣降，這兩件事諸卿想必已知。”
諸吏齊聲答道：“是。”
“於毒是賊首，內黃是賊之重地，今於毒被擒、內黃重歸郡朝，賊兵覆滅之日就在眼前了。兵者政之輔，政者兵之基，所以用兵者，是為了國政能夠通達，是為了百姓能夠安居樂業。現今兵事將罷，頭等重要的就是政事了，而如論郡國政事，最重要的有三。”荀貞頓了頓，示意王淙、尚正上前，問道，“二卿且來說說，這三件事分別是什么？”
王淙、尚正均是郡朝老吏，嫻明郡國政事，王淙答道：“下吏陋見，愚以為當是農、吏與學。”
尚正亦道：“當是農政、吏治與教化。”
荀貞點頭說道：“不錯，正是此三事。前漢文帝二年，詔曰：‘農天下之大本也，民所持以生也’，農者，國之根本，賈子《憂民》篇引先賢之話，云：‘王者之法，國無九年之蓄，謂之不足，無六年之蓄，謂之急，無三年之蓄，曰國非其國也’，近年以降，魏屢遭兵亂，先有黃巾之荼毒，繼有於毒之害，百姓苦之久矣，而郡國莫說三年之蓄，便是一年之蓄也沒有了，此‘民不聊生，國非其國’之時。今於毒將亡，吾郡第一要事就是‘以農桑為務’。康卿……。”
康規出列，應道：“下吏在。”
“以我估料，遲則半月，短則十日，魏、元城諸縣就能光復，你今日下朝后，可先與戶、田兩曹把本郡現有之民口、田畝數目統計出來，交給我看。”
“諾。”
“再去倉曹，把本郡郡府和各縣現有之儲糧也統計出來，交給我看。”
“諾。”
“待魏、元城諸縣光復之后，你就出縣東行，勸農耕桑。”
“諾。”
荀攸從袖中取出一卷文書，下到堂上遞給康規。這卷文書是荀貞在前些天“病重”時和荀攸等人商量擬定的幾條有關農事的教令。所謂教令，就是地方法規。在和朝廷的法規不抵觸的情況下，郡國太守有權根據本郡國的具體情況頒布各項法令。
——漢之太守的權力極重，有軍權、有行政權、能任命“守官”、可以頒布法令，可以說是軍政吏法無所不包，也所以漢人視郡如國，視如郡守如君，郡府又被稱為郡朝。
荀貞說道：“這是我定下的幾條教令，你東行勸農時可出示給諸縣看，命諸縣懸掛縣亭，叫縣人知曉。”
荀貞的這幾條教令主要有三個方面的內容。
一個是禁殺耕牛，殺牛者死。耕牛是重要的生產力，早在前秦時就是禁止私殺的，本朝也明令嚴禁，只是對殺牛者的處罰沒有“處死”這么嚴厲，但法令應該是與時代相結合的，如今魏郡屢遭兵亂，農業受到了極大的破壞，耕牛已經不多了，所以要提高保護的力度。
一個是令縣中如有未墾辟之地或無主之地，其悉以賦貧民，給與糧種，務盡地力，以得積粟。
再一個是嚴令諸縣治理輕俠之輩，如有專以輕俠為務而不事農業的，皆役以田桑，嚴設科罰，總之勿令鄉亭有一個游手好閑之徒。——這一條卻不但是為了農業，也是為了治安。荀貞昔在繁陽為亭長時，與亭中輕俠結交，而今他成為了魏郡太守，頒布的第一道法令中卻就有限制輕俠的內容，這卻是因其今日之立場，或者說階級身份與往日已截然不同之故。
這幾條教令只是泛泛而言，因為對魏郡的具體情況荀貞還不太了解，所以還沒有具體的指示內容。就荀貞所知，故往之郡國守相、縣令長有的為了勸農，給本地規定的教令能夠細致到每家每戶必須種桑多少、種菜多少，甚至連種什么菜都有具體的規定。
康規應道：“諾。”
荀貞注目他片刻，說道：“前漢宣帝即位，‘以勸農使勸郡國，至大官’。我雖鄉野愚人，不能和宣帝相比，但亦不吝‘大官’！子其勉之。”
這句話卻是在勉勵康規了。康規下拜應諾。
布置完農業這件事，荀貞接著對諸吏說道：“我到郡以來，誅郡兵軍候、屯長、逐郡府掾吏，都是不得已而為之，彼等軍候、屯長跋扈不法，彼等故掾吏目無尊上，不殺無以明軍紀，不逐無以正綱紀，故我不得不乃殺之、乃逐之，而我聞郡中竟因之傳我以刑罰立威，豈不謬哉！
“董仲舒說：‘今之郡守、縣令，民之師帥，所使承流而宣化也，故師帥不賢，則主德不宣，恩澤不流’。和帝時，會稽許荊為桂陽太守，說：‘吾荷國重任，而教化不行，咎在太守’。前賢、循吏之言，凜凜在前，我雖不才，豈能忘教化而專主刑殺？知我者謂我心憂，不知我者謂我何求，我之所以殺不法軍吏、逐無禮掾吏，正是為了施行教化啊！
“諸卿，我以斗筲之才，幸得備郡守，專治千里，自我上任伊始，我就以前賢之言自勉，承流宣化、以仁愛教民之任時刻不敢忽忘！我之此心，諸卿可知？”
王淙等吏沒想到荀貞會忽然說出這么一番話來，面面相覷。
王淙心道：“敢情你殺軍吏、逐郡吏，把郡朝搞得血淋淋的一片，原來都是為了宣揚教化？”
對荀貞的這番“剖白心事、自陳己志”不以為然。
雖然不以為然，臉上不能表現出來，他帶頭說道：“明公承流宣化、以仁愛教民之苦心，下吏能夠體會。”
諸吏跟著說道：“下吏等都能夠體會。”
“唉，還是那句話：‘知我者謂我心憂，不知我者謂我何求’。卿等如能體會到我的心意，那真是再好不過了。……，尚卿。”
尚正應道：“諾。”
“郡國教化中最重者，不外乎三事：教民禮義，此其一也；使民受教，此其二也；移風易俗，此其三也。今兵亂之后，此三事中重中之重者又是‘使民受教’。”
使民受教就是辦學，表顯儒術。和農業一樣，在多次受到兵亂的禍害之下，魏郡原有之郡縣鄉學大都受到了破壞，尤其魏、內黃這些縣，學校需要重建，教師需要重召。
尚正為人清直，此前在郡中的吏職雖不算高，但在郡中頗有名望，用他來負責重建學校、表顯儒術之事最是合適不過。
荀貞說道：“你下朝之后，可與文學掾、史、師等學官以及議曹諸生商議，看看該怎么重建學校，特別是內黃等縣的學校，拿出個章程給我看。”
兩漢郡縣學校的規模不小，只說郡學，少則學生數百，多則學生數千，這么多的學生，一兩個人是負責不過來的，文學掾、師、史就是負責管理學校、教授學生的郡吏。和別的諸曹不同，別的諸曹，“掾”只有一個，文學掾不只一個。文學掾是一個統稱，就好比后世“教授”這個稱呼，凡是學問到的、評上這個職稱的，都可被稱為“教授”，而具體分來，又有各科教授之不同，文學掾亦如此，比如教《易》的就是《易》掾，教《尚書》的就是《尚書》掾，教《詩》的就是《詩》掾等等。文學掾之下有“史”、有“師”，則又好比后世之副教授之類。
簡而言之，郡中文學掾、史、師的數量很多，比別的曹的掾、史要多得多，而且雖然沒有什么實權，但漢人尊師重道，他們在郡中的地位也比大部分的曹都要高，是清貴之職，只次於五官掾、功曹、主簿、主記掾、上計掾、議曹掾等幾個郡職。
尚正很樂意做這件事，痛快地應諾接令。
農業、學校兩事安排下去，剩下的就只有吏治了。
荀貞說道：“‘吏者，理也，宣德明恩，以牧養民，仁之道也，抑強督奸，捕誅盜賊，義之節也’，欲郡朝清明，百姓富足，只宣揚教化還不夠，還需得‘抑強督奸，捕誅盜賊’，此事我要親辦之，……王卿。”
王淙應道：“諾。”
“自我到郡，尚未行縣，我打算於十日后出府行縣，到時候你跟著我一起去。”
“是。”
“行縣所需之各項準備，就由你來辦理吧。”
“諾。”
荀貞環顧堂上：“諸卿可還有事？”
一個郡掾打扮的吏員出班奏道：“鄴市中連日糧價騰涌，較之上月，已翻了一倍……。”
這個吏員是市掾，是為數不多的未被荀貞逐走的曹掾之一。
荀貞不等他說完，打斷他的話，說道：“郡守，掌一郡之事也，豈管鄴市之糧？鄴縣自有長吏！傳檄鄴令，命他在月底前必須想辦法把糧價降下來，如不能，叫他來郡府見我。”
這個市掾應令退下。
又一個郡史打扮的吏員出班奏道：“月初，館陶縣有朋輩五人，在縣中道上當眾報仇殺人，館陶縣捕之不得，縣長吏求援郡府。”
這個郡吏是賊曹史，賊曹的曹掾被荀貞逐走了，現暫由此吏當家主事。賊曹，主盜賊事。
荀貞說道：“汝曹，賊曹也，主盜賊事。今館陶既求援郡府，卿不思捕賊，反來問我？賊曹掾現在空懸，我給你五天時間，五天內，你如能把這五人抓到，我就升遷你為賊曹掾，如不能，你也不用再來上值了。”
這個賊曹史惶怖失色，下拜謝罪，說道：“下吏今天就去館陶，追捕彼輩！”
又一個郡史打扮的吏員捧著一卷竹簡，出班奏道：“明公臥病，久未升朝，下吏曹中存積了兩件重案，均已初步判過，請明公審核。”
這個郡吏是決曹史，賊曹主決獄、斷獄、用法。
此曹之吏多以曉習文法者為之，如陽翟的衣冠名族郭氏，即郭嘉的宗族，其族中世傳《小杜律》，其祖上郭弘就曾在本朝之初當了三十年的潁川決曹掾。
劉備下去把竹簡接過，呈給荀貞。
兩個案子都是殺人案。
一個是謀殺，一個戲而殺人，也即過失殺人。
秦漢之法制很完善，在偵破案件中重視證據，包括物證、人證、被告人稱述、現場勘驗報告和鑒定人意見等。荀貞大致看了下兩個案子的案情后，直接跳到后邊的證據卷宗，細細翻閱，看了一遍，各種證據齊全，沒有疑點、漏點。
他提起筆，批準了第一個案子的判決，卻把第二個案子改為了“贖死”。
依漢之制，不是故意殺、傷人的可以贖死，“賊殺人、斗而殺人，棄市；其過失及戲而殺人，贖死”。所謂贖死，就是可以通過繳納錢糧而免除死罪。魏郡現今缺糧、缺民口，荀貞早就有意廣泛地推行一下贖死之政，正好可以用這個案子做個開端。
待他審核批示完畢，劉備把卷宗還給那個決曹史。
荀貞問道：“還有事奏么？”
市掾、賊曹史、決曹史，接連三個曹的郡吏分別以不同的事奏報荀貞，荀貞只用了短短的時間就將之分別解決，實在是快捷迅速。堂上的諸郡吏這是初次見荀貞處理郡事，見他雖然年輕，以前也沒有出任過郡太守，但行事卻均合乎法度，且雷厲風行，少不了暗中驚嘆，便有那么幾個對荀貞本存輕視之意的，此時也收起了輕視，不敢再小覷荀貞。
見諸吏無人答話，荀貞說道：“既無事奏報，便散了吧。”
他當先起身，荀攸、劉備分從左右，宣康、李博、許季、徐福緊隨其后，一行人出室下堂，到得堂門，典韋、原中卿、左伯侯等甲士持戟按劍，跟上隊伍，護衛他離開。
如大步來時一樣，荀貞又大步出院。
