深夜，李察已經入眠很久。
這是個無夢的夜晚，最深沉的睡眠讓他已瀕臨透支的身體緩緩恢復。強效魔力和精力恢復藥劑則把這一過程數倍的濃縮了。
灰矮人部落中流行著一句古老的俗語：時間就是金幣。但那是指普通人或者是次級位面的時間，如李察甚至是蘇海倫這類人的時間，則已經無法單純用金幣來衡量了，特別是他們的主位面時間。
李察知道自己已經邁出最重要的一步，因此睡得格外深沉安寧。多日來的積郁似乎也已經在鐵甲馬的狼奔豕突中得到宣泄。不過他這時還是沒有充分意識到自己的那幅魔紋構裝帶給其它人，甚至是整個深藍以何種程度的沖擊。
斯迪文森的居住區面積比李察還要大，樓層也高了足足三層。在外人看來這不僅表示了殿下的寵愛和重視，同時也是身為大貴族世家子弟顯赫身份的標志。只有斯迪文森自己知道為了維持這種體面所付出的代價有多大。
李察的居住區是完全免費的，而斯迪文森卻需要為更大、功能更全的居住區支付全額租金。
即使對名義上擁有索拉姆家族全力支持的斯迪文森來說，每月接近三十萬帝國金幣的租金也是非常沉重的負擔。而且他還需要支付一倍于此的學費，雖然索拉姆公爵已經一次性付掉了他今后幾年的學費，但是他這次過來深藍求學的成本卻不是這樣計算的，即使不按專業方法按月攤銷，這筆巨款本該產生的利息也是不菲的數字。
索拉姆這個龐大家族的資源當然不可能只投資在斯迪文森一個人身上。而他能夠打動家族議會的很大一部分原因，還是在于家族對擁有一個完全具有自己血脈的大構裝師的渴求，這也是大陸上任何一個稍具野心的家族所一致擁有的渴求。蘭多夫本來是這個人選，可是他的愚蠢卻使得他尚未開始就已失敗。斯迪文森則抓住機會說服了家族議會，他不僅是龍脈術士，同樣具有構裝師潛力，自有的資源也超過蘭多夫，而且近年來已經開始參與家族事務，并表現出過人的才能。
但是，家族的投資是需要看到回報的。尤其是蘭多夫事件后，家族的耐心愈發有限。索拉姆公爵已經晉入傳奇，最多用兩三年時間鞏固境界后，就該是大規模擴張的時候了。
此外，斯迪文森還負擔著米妮的學費。因為在婚約成立后，尼奧侯爵就迫不及待地停止支付自己女兒的一切費用。
前線戰事的確吃緊，尼奧侯爵的財政狀況已經瀕臨崩潰，而且由于戰火主要燃燒在侯爵領本土，因此侯爵能否支撐到明年年底還是個大大的問號。歸根結底，還是因為侯爵的手下太過無能，當然，在斯迪文森的心目中，無能之人的序列中也要加上率領索拉姆援軍的那位叔叔。
尼奧和索拉姆聯軍已經擁有兵力上的絕對優勢，并且是在熟悉的地形作戰，卻對艾莉婕的戰事久拖無功，不要說圍殲或是擊潰她那支規模不大的軍隊，就算是正面擊敗都未曾真正有過。
這個女人對戰場的嗅覺無比敏銳，用兵飄忽不定，一旦找到了對手的薄弱環節發動攻擊時，卻又有若雷霆，狠辣無匹。她以不到對手三分之一的兵力，在并不算廣闊復雜的地形上作戰，卻拖得尼奧和索拉姆聯軍四處奔命疲憊不堪。而且她大舉破壞著尼奧境內的田地、礦場、森林和城鎮，所有資源都掠奪一空，不能搬走的則就地毀掉。所以她每到一處，都讓侯爵心痛得無法入眠。
尼奧方一面倒的弱勢也讓周圍與其接壤的幾個大貴族蠢蠢欲動，索拉姆的強勢介入也因此付出了相應的代價。隨著戰局陷入膠著，索拉姆從尼奧侯爵處獲得的收益已經大半化為烏有，再讓艾莉婕這么鬧下去，很快就會轉變成虧損。
斯迪文森得到的最新消息是，索拉姆家族已經決定，如果不能在一周內解決這個女人，那么就和她談和。至于戰爭賠償的問題，就讓尼奧頭痛去好了。
大半年時間，斯迪文森本來已經把自己的居住區打理裝飾得相當有品位。可是現在，從他的臥室區中不斷傳來各類器皿破碎的聲音，一個個精美雅致的藝術品被斯迪文森狠狠砸在墻上、地上，破片四處飛濺，有幾片甚至掠過斯迪文森的臉，留下幾條淡淡的血痕。有形或無形的沉重負擔壓得他幾乎喘不過氣來，砸東西可以稍稍發泄，卻也只是一時之計。但現在他只求發泄，不然的話一定會瘋掉的。
“又是阿克蒙德！又是阿克蒙德！他們都是一群瘋子！魔鬼！該下地獄的家伙！為什么他們都要來擋我的路！！”斯迪文森發瘋般地咆哮著，咒罵著，可是這樣還不足以發泄出他心底郁積的怒火。
然而臥室中已經沒什么可砸的了，只剩下一個由精金鑲嵌水晶制成的古老花瓶完好無損。這是異位面某位皇帝曾經最珍愛的藏品，拋開無法衡量的藝術與時間價值，單是把精金和極品魔力紫水晶切割了零賣，也不止百萬金幣。斯迪文森本人根本負擔不起這種頂級的藝術珍品，其實它是索拉姆公爵私人珍藏之一，放在這里是給斯迪文森撐門面用。
斯迪文森的暴怒也是有節制的，幾千一件的裝飾品砸了也就砸了，這件東西，就是李察當眾踩他的臉，他也不敢動它一根指頭。
米妮安靜地站在角落里，孤單并美麗著。她正是鮮花初放的年紀，日漸長成的姣好身材和冷冽高傲的氣質更為那份鮮活的青春增色。只是她的臉上和手臂上同樣有幾道細細的割痕紅線，斯迪文森的暴怒也殃及到了她。飛濺的碎片可是不認人的。
看到米妮，斯迪文森忽然怒火又起。此刻在他眼中，米妮不是一個美麗的少女，一個天才的法師，而是一個巨大的金幣黑洞。米妮的學費只是他的五分之一，但是絕對數量也并不少。而她的居住區域雖然沒有斯迪文森和李察的大，卻并不比一個普通魔導師小，因此為她居住區所付的租金甚至還要超過她的學費。而這兩項中，還沒有包括她修習魔法所耗費的費用。
對于索拉姆家族來說，多供養一個米妮并不算困難。但是斯迪文森自己的開銷就已經達到了一個驚人的數字時，再加上米妮的部分，就格外的讓人喘不過氣來。
在將沉的船上，哪怕增加一小塊石頭的重量，都會讓船上的人感覺窒息。
斯迪文森非常清楚，在動用了索拉姆公爵如此巨額的投入后，他已經根本沒有失敗的余地。傳奇人物的生命都會大大延長，在索拉姆公爵仍然漫長的一生中，絕不會缺少兒子和女兒，有天賦的也不會少到哪里去。
斯迪文森的啟蒙老師早就對他說過，在成為真正的強者之前，天才什么都不是。大陸上每年出生的天才不知道有多少，只有那些得到足夠資源支持的天才才能夠成長。而那些得不到資源的人，就只能頂著個看似燦爛的空洞稱號，而且是在成年之前。因為當他們長大后，那就真的什么都不是了，甚至于比普通人都不如，曾經的光環將會成為他們今后一生的陰影。
蘭多夫就是最近的一個例子。
斯迪文森極為渴求成功，同樣程度地恐懼失敗，因為他走過來的路已經全部化為直通地獄的深淵，哪怕只后退一小步都是粉身碎骨。
區區一個龍脈術士配不上如此巨額的資助，社交界長袖善舞的聲名也不值那么多金幣，至于家族事務的管理才能，作為一個延續超過百代的古老世家擁有無數經理人才。實際上，為了得到這個成為蘇海倫傳承構裝師的機會，除了家族的以及索拉姆公爵個人的資源外，他還投入了大量來自母系的人力和物力。一旦家族決定放棄，那么他的命運并不會比深藍內環區外那些忙忙碌碌一心賺錢的法師們好上多少。
可是在通向構裝師這條獨木橋上，李察那剛剛長成的身影，卻象“神之天塹”奧古斯通山脈一樣橫亙在斯迪文森面前，巍然不動。
而他自作主張和米妮締結的婚約，則讓索拉姆公爵需要支付的帳單又多出一大筆。這其實不能怪斯迪文森，他只是按照貴族社會的法則行事，在當時的情形下做出了一個對自己今后發展最為有利的決定，因為除了父系家族外，母系和妻族也是極為重要的資源。但是誰能想得到尼奧侯爵會如此無恥和絕情，直接把最出色的女兒甩給了索拉姆家族？
所以斯迪文森幾乎是貼著米妮的臉在咆哮：“你！你說，現在要你有什么用？除了每個月為你支付一大筆學費之外，你還有什么能夠幫得上我的地方！是幫我在構裝學上進步，還是幫我得到老師的歡心了？！你說啊！現在那個李察已經遠遠把我甩開，你讓我怎么辦？”
看到米妮的沉默，斯迪文森更加難以壓抑自己的情緒，他冷笑著說：“我差點忘記了你還是個女人，至少能用來上床。現在，你給我脫光，滾到床上去！”
米妮沒有爭辯，沒有反抗，而是默默脫去了所有衣服，躺在床上，并分開了腿。做這一切的時候，她的表情很平靜。但是躺下后卻把臉側到一旁，不讓人看到止不住流下的淚水。
米妮緊閉著眼睛，沒有等來預想中的狂暴沖撞。過了片刻，還是沒有動靜，她忍不住睜開眼睛，看到斯迪文森正站在床邊，攥著一瓶烈酒的瓶頸，時不時狠狠灌下一口。他的目光越過米妮的身體，凝望著窗外的浮冰海灣。夜幕中的港灣，并不是完全漆黑一片，無所不在的冰凌折射著奇詭的微光，沒有任何生物活動的跡象，顯得格外肅殺寒冷。
他看了看米妮，冷冷地說：“你是一個聰明女人，現在不是你任性或是耍小脾氣的時候了。如果我不能成為構裝師，那么一切都完了。地位、榮譽、金錢、力量，什么都不會有。你應該很清楚這一點。尼奧侯爵早已拋棄了你，而你的命運已經和我完全捆綁在一起。你應該感到幸運，因為象我們這樣有歷史的大貴族世家對于正式婚約還是十分尊重的，所以我暫時也沒有廢棄婚約的想法。所以，你現在需要為自己爭取未來，證明你對我有用，對索拉姆家族有用，證明你自己對得起每月五十萬金幣的支出。如果你做不到，或者不想做，那我也不勉強你，你下個月就滾出深藍吧！我相信，沒有誰會愿意為了一個破敗侯爵的女兒，一個被人用過的女人付出五十萬金幣的，是每月！”最后幾個字，斯迪文森是帶著微醺醉意吼出來的。
米妮呆呆地仰望著天花板，動也不動。
斯迪文森說的是事實，而她絕不能失去索拉姆家族的資助。如果沒有錢，那么她不止是地位一落千丈，處境甚至比艾琳還要糟糕。因為她曾經高貴的身份，想要在她身體里留下點什么的男人會多得多。而她的魔法天賦，在這個時候根本就是個無足輕重的因素。
蘇海倫的一句名言就是：“金幣是有限的，而天才很多。”
