明鸞留意到陳氏已經是第四次經過窗邊了，還時不時往西廂房的方向看。現在西廂的兩間房，分別住了周姨娘和沈氏，陳氏不可能對周姨娘如此關心，難道留意的是沈氏？
她開口問：“母親，您看什么呢？今兒大伯娘娘家人來了，她這會兒想必正高興，你還替她操什么心？“
陳氏回頭嗔了她一眼，有些遲疑地道：“雖說沈家大爺和大奶奶關心親手足，一進門就去探病，是人之常情。但按禮數來說，無論如何也該先跟你祖父見禮的，哪怕是你祖父不肯見他們呢，他們卻是一進門便直奔西廂，完全沒有拜見你祖父的意思。”
明鸞眨眨眼：“所以？”這不是很正常的嗎？沈家要真是禮數周全的人家，就不會生出這么極品的女兒了。
陳氏有些黯然地在床邊坐下：“你大伯娘素來知禮，她的親兄弟卻遠不如她。她在家里的處境已經這么艱難了，娘家人還如此失禮，事后也不知道你二伯娘會怎么編排呢！昔日沈大人與沈夫人都是溫和知禮的長者，怎么他們的獨子卻是這般……”
明鸞撇了撇嘴，扯開了話題：“這是沈家的事，咱們管那么多干嘛？母親不如去提醒祖父和二伯父、父親一聲，沈家人來了，那個吳克明也跟了過來，方才我還看到他在院子里轉來轉去的，不知道會對我們做什么呢，讓大家小心防范！”
陳氏連忙起身：“這話有理，我這就去說！”便離開了右耳房。
因存活下來的章家人相繼病愈，這后院也就沒有了出入禁忌，不象以前那樣各人只能待在各人房間里活動了。陳氏探頭看著吳克明回了前院，不知在跟左四他們說什么，趁機快步走向東廂。章放章敞現在都住在那里。
明鸞留在房間里收拾自己的行李，既然準備上路了。自然要把東西打包好。加上天氣漸漸轉冷，她又添了兩件小棉襖，包袱比先前要大得多。她昨天還向周合討了些成藥，還有之前提過的藥茶，仔細包好了放進自己的小包袱，心想這一路上可就要靠它們了。
正收拾著。她忽然聽到東廂那里有人在高聲說話，似乎是在發脾氣。連忙湊到窗邊去看，只看到陳氏低頭出了房門，一路走了回來，臉色有些不大好看。
明鸞忙問：“這是怎么了？他又罵你？”
陳氏猶豫了一下才搖搖頭：“沒什么，是我不好，明知道你父親不喜沈家人，還在他面前提起，加上他今兒心情不好，說話聲量略高一些罷了。”
“你別騙我了！”明鸞恨鐵不成鋼地瞪她。“聲音都傳到這里來了，這還叫略高一些？母親是好心去提醒他的，他跟誰發脾氣？！還有母親也是的，有話去跟祖父說就行了，找父親做什么？！”
“這話又胡說了。”陳氏笑了笑，“我有事上稟公公。自然是要請你父親出面的，哪有我做媳婦的私下去尋公公說話的道理。”
明鸞忍住翻白眼的沖動，隨意揮揮手：“好吧好吧，這都是禮數。不過無論如何，父親也沒理由沖你發火。你應該跟他講講道理的。現在你在章家身份可不一樣了，我們全家能不能安全抵達流放地，都要靠周爺爺的安排呢。你稍稍擺一點架子又有什么要緊？昨天不是連二伯娘都和和氣氣地跟你說話了嗎？我還聽到她拍你馬屁來著。”
陳氏聽得眉頭大皺：“你都是從哪兒學來這些粗俗的話？一家人本就該相互扶持，我娘家親人伸出援手，我自會感他們大恩，卻不能因此便自高自大，怠慢了婆家人，這不是做人的道理。”
“是是是，我不知道什么是做人的道理！”明鸞隨手將打包好的行李丟到床尾，“難道我真叫你對家里人擺架子？不過是在父親無理取鬧的時候，稍稍硬氣一點罷了！你現在有娘家人撐腰呢，還這么做小伏低的，我真不知道你腦子里都在想什么！就算是書香人家的女兒，也要講究點傲骨啥啥的吧？”
陳氏還在瞪女兒，正要開口教訓，卻忽然有人在門外笑道：“這話說得好。九姑娘，周叔瞧你就不如你閨女想得明白。”
陳氏與明鸞一見是他，都露出了喜色：“周叔！”“周爺爺！”明鸞跑了過去：“您來了？我們從一大早就盼著您呢！”
“鸞姐兒好呀，盼著我，可是心急想要知道什么消息？”周合笑吟吟地摸了摸明鸞的頭頂，轉向陳氏，笑意消了幾分，“九姑娘，鸞姐兒說得不錯，你是安慶陳家的女兒，數百年世家，一點傲氣總是該有的。你瞧你族里的那些姑姑、姐妹們，溫柔賢淑，相夫教子，公婆面前也好，妯娌之間也好，誰不是人人夸贊的？可若有人膽敢踩到她們頭上，也不見她們死忍了事，定要那人給個說法。這不是不賢惠，不柔順，而是要維護自個兒娘家的體面！無論夫家如何顯赫，也不能叫人看低了陳氏數百年世家名門！”
陳氏滿面通紅，慚愧低頭：“都是我無用，使得陳家蒙羞。”
周合無奈地嘆了口氣：“小姐知道你這樣，心里不知有多后悔呢，她常常跟姑爺抱怨，說早知如此，當年一定不會答應這門親事。”
陳氏垂首不語。周合從小看著她長大，深知她的性子，也不忍再多說什么，便道：“我今兒來得急，口有些干了。若到了親家老爺跟前，定要說上半天話。好姑娘，你替我煮點茶來，我吃了再去回話。”
陳氏勉強擠出一個笑：“我馬上去煮，正巧前兒周叔你送來的好茶還不曾用過呢，你稍等片刻。”說罷匆匆離去。
周合看著她的背影嘆息不已，明鸞便小聲對他說：“周爺爺，母親這個性子真叫人頭疼，能不能想個法子，好歹讓她稍微長進些？”
周合苦笑著回頭看她：“你這丫頭，真夠大膽的，什么話都敢說。”
明鸞不以為然：“不然還能怎么著？祖母沒了。父親待她冷淡，妯娌們又是那個樣子，如果連我都不管她，她要怎么活啊？這家里隨便一個人都能拿捏住她了！”
周合嘆道：“說來這事兒還真是小姐的責任。”他看了明鸞一眼，“就是你外祖母。你不知道，她本是家中獨女。又掌著這么大一份家私，從小殺伐決斷。是個說一不二的利害人物。但就因為她利害，在外頭名聲不大好聽，婚事上就有些艱難，蹉跎到雙十年華，才嫁給了你外祖父。她婚后與你外祖父處得極好，又知道陳家不比一般人家，就收斂了許多，經營上的事都丟給了我們這些老人，專心致志相夫教子。沒想到幾年下來，反而得了大大的賢名，連兒女們在人前也甚有光彩。從此她便悟了，一心要將女兒教養成溫柔淑女，務求賢惠端莊，貞靜柔順。叫人無可挑剔。”
明鸞沒想到自家便宜老媽會養成這個性子，原來是外祖母有意為之，真不知該如何反應了。
周合嘆了又嘆：“你母親初長成人，也確實得了賢名，若是嫁到安慶門當戶對的人家，自是一生順遂，受人敬重。無奈陰差陽錯，居然結下了章家這門貴親，遠嫁京都見不到親人不說，在婆家受了委屈，也不敢告訴父母。若不是那年陳氏族里有人回京述職，到南鄉侯府里探望你母親，還不知道你母親臥病多時呢。消息傳回安慶，你外祖母就哭了一場，說早知如此，寧可把女兒教得刁鉆些，不去貪圖虛名，也不仰慕人家高門富貴，只求給女兒挑個老實的女婿，安安穩穩過一生就好。”
明鸞心中唏噓，正色對周合道：“外祖母原是一片愛女之心，事情會發展到這地步，母親自己也有責任，怪不得外祖母的。其實母親不笨，許多事她都是明白的，只是不肯下手去做而已。她是一片赤誠待人，可惜這世上好人少，壞人多，披著好人皮的壞人更多。”
周合啞然失笑，又摸了摸她的頭：“鸞姐兒，我瞧你行事倒有幾分象你外祖母年輕的時候，小姐本就疼你，若她知道這一點，一定會更加高興的。”
明鸞咧嘴笑了笑：“以后要是有機會離開流放地，我一定去看望外祖父與外祖母。周爺爺，您替我傳個口信給他們，說我會好好照顧母親和自己的，叫他們不必為我們擔心。”
周合欣慰地笑著點頭。這時章敞走了過來：“周叔，父親知道你來了，請你過去說話呢。”周合收起臉上的笑容，淡淡地回頭看了他一眼：“是么？我這就過去。”
章敞臉上訕訕的，眼神中隱約露出幾分猶疑，想著自己方才朝陳氏發火的事不知會不會叫周合知道了，一會兒到了父親面前，會不會受責罵？他見周合態度冷淡，越發不安，連忙回身叫女兒：“三丫頭，你母親上哪兒去了？快叫她來。”說完才匆匆跟了上去。
他是自知理虧，怕受章寂責怪，因此想搬救兵吧？這算什么？有事鐘無艷，無事夏迎春！
明鸞鄙視地看著他的背影，眼珠子一轉，偷偷笑了。就算父親叫她去請母親，也不能保證馬上就能請到吧？
明鸞立即采取行動，不是去找人，而是去拖住陳氏的腳步。她記起陳氏是去煮茶的，便先去了廚房，誰知只在廚房看到爐上燒著茶水，人影都沒一個，疑惑地四處張望，忽然聽到柴房的方向隱約傳來女人說話的聲音，便找了過去。
陳氏確實在柴房，但同時還有另一個人在，就是謝姨娘。
明鸞走到柴房門口的時候，正好聽到謝姨娘在說話：“……奶奶還裝什么糊涂？那日你家那個姓周的掌柜來的時候，與你在屋子里說了半天的話，我正好在窗外經過，聽了個正著！姓周的問你，要不要跟三爺和離，說只要你點頭，一切事就交給他辦，包管辦得妥妥當當的，不會叫章家人生出半點不滿，更不會丟下三姑娘不管。你當我不知道呢？我可是一心一意要跟著奶奶的，奶奶怎能故意對我撒謊，辜負了我的一片真心？！”
明鸞吃了一驚。細細一想，覺得周合還真有可能這么做。陳家早就對這門親事有所不滿，只是礙于女兒和她這個外孫女，才沒說什么。如今章家落魄，如果陳家什么都不做，女兒就要被連累死。可現在新君登基，馮家得勢。陳家如果執意庇護章家，又有可能連累全族，最簡單利落的辦法就是象林家那樣，讓女兒與女婿和離，只要不再是姻親，沒了顧忌，自然也就不會背上這個大包袱了。
至于她這個外孫女，終歸是隔了一層的，不如女兒珍貴。就算是想要救出來，也不是沒有辦法可想。畢竟章家這一路上死幾個孩子了，再死一個也不出奇。如果安排周全，報個病死，李代桃僵，暗渡陳倉。將她換出去，養在偏僻的鄉下，避人耳目，成功率還是很高的。
明鸞一時心動了，腦子里飛快地閃過無數個曾經看過的種田文里的情節。如果此計真能奏效，那無疑是她逃出生天的最佳辦法。那什么高貴的出身呀，體面的家世呀。理想的婚姻啊，對現在的她來說都不值一提！她最期盼的是自由！只要能恢復自由，哪怕叫她做一輩子身份來歷不明的村姑，她也愿意！而且她對章家所有人都沒什么深厚情份，頂多是對章寂老爺子覺得有些抱歉，但要是能擺脫目前這種苦悶的生活，再多的抱歉她也會壓下去的。
可是……陳氏會答應嗎？
接下來的對話果然證實了她的想法。陳氏非常坦率地對謝姨娘道：“周叔確實提過這事兒，但我已經回絕了。現在正是需要我們全家人同心協力共渡難關的時候，怎能丟下其他人出走呢？謝姨娘，我知道你為騏哥兒的事難過，但你還年輕，日后會有孩子的，離開的事就不要再提了。我不會走，更不會帶人走。”
謝姨娘的聲音變得有些陰深：“奶奶，你可要想清楚了！三千里流放路，十停里還沒走完三停呢，章家就已經死了三個人，再這樣下去，還不知有幾個人能平安到達嶺南，更別說到了那里以后，又有什么樣的苦日子在等著我們！就算奶奶不為自己著想，也好歹想想三姑娘！她已經病過一場了，這回她走運，平安無事，萬一將來她也象我的騏哥兒那樣……你想后悔都來不及了！”
陳氏沉默了一會兒，才回應道：“此事我自有主張，無須你操心。如今的日子也沒你想的那么難過，我知道這幾日三爺對你有些冷淡，但那只是一時的，以三爺對你一向的寵愛，用不了多久，那氣也就消了。你還是安心留下來吧，再不要生出那等念頭。”
謝姨娘所求一再落空，臉上再也掛不住了：“奶奶別以為說這些話就能打發我，我才不信你真的不會走！如今這事兒就我一個人知道，若你不肯答應，萬一消息走漏，叫三爺知道你有私逃的念頭，他會怎么對你？！”
明鸞在門外暗暗啐了一口。這叫什么？賊喊抓賊嗎？想要私逃的是誰呀？！
陳氏非常淡定地回答：“我從來沒有過私逃的念頭，你要說就盡管說去。”
謝姨娘氣沖沖地甩袖而去，見了明鸞也當沒看見，明鸞撇了撇嘴，目光有些復雜地回頭看向陳氏。
陳氏有些驚訝：“鸞丫頭，你怎么來了？茶已經煮得差不多了，我馬上就能回去，你怎么丟下你周爺爺過來了呢？”
“父親奉了祖父之命請了周爺爺過去，我是來通知你的。”明鸞頓了頓，“剛才謝姨娘說的話……”
陳氏不以為意：“她是連日受了你父親的冷待，騏哥兒又沒了，覺得前途無望，才會生出妄念的。這種想法要不得，若不趁早打消了她的念頭，以后可就沒完沒了了。”
明鸞其實不是想問這個，她只是糾結，好好的機會，居然叫陳氏敗掉了！可是這話她又說不出口。
陳氏臉上的笑容漸漸消去：“怎么了？可是有什么不妥？難不成……你也想丟下家里人逃走？！”目光中滿是震驚。
“怎么會呢？”明鸞干笑，“我是擔心母親！謝姨娘說了要去告狀，你也知道，父親向來信她多一點，萬一她進了什么讒言……”
陳氏仿佛松了口氣，笑道：“這有什么？我又不曾真的要私逃，況且眼下你父親真惱謝姨娘呢，未必會信她的。”她抬頭看了看正屋方向：“既然你周爺爺去與你祖母他們說話了，我就把茶送過去吧。你快回屋里歇著，仔細吹了風。”
明鸞目送她離去，忍不住回身伸出雙手爪子摳了墻面幾把。陳氏不肯點頭，又不肯走，私逃這條路是走不通了。如果沒想到也就算了，明明有過希望，卻又希望破滅，這才叫人郁悶呢！
算了算了！之前那么辛苦都熬過來了，現在有周合幫忙，流放的路也不是那么難走。明鸞深吸一口氣，轉身回房。
不料才走到半道上，她便看見杜氏大力拉著沈儒平出了西廂，滿面激動，嘴里還在念叨：“這怎么行？這怎么行？！先別說萬一叫人發現了，我們會是什么下場，光想想咱們兒子……就算他快死了，那也是我們兒子啊！”
明鸞皺眉多看了幾眼，心想他們這是在搞什么鬼？
