選哪一個好？這還真是個好問題。
明鸞冷靜下來慢慢分析著：“如果是去柳同知那邊，做了差役，那你以后就不是軍戶了？也算是轉入了民籍，不象軍籍受那么多限制。而且衙門的差事算是鐵飯碗，俗話說得好，流水的官，鐵打的吏，就算柳同知將來離開了，你也不愁沒飯吃，如果混得好了……”她嘻嘻一笑，瞥向崔柏泉，“油水還是挺不錯的。”
崔柏泉笑笑：“我打聽過了，德慶州同知衙門的差役比不得知州衙門的，但俸祿補貼什么的，加起來確實比我如今做個軍余強許多，有時底下人還會有孝敬。而且進了衙門，成了公家人，就不用擔心會有流氓地痞敢欺負我與我的家人了，出門見人，說話也大聲些。”
明鸞歪歪頭：“但是做了差役也有一點不好，就是身份上頭……”明朝的底層公務員可沒現代的底層公務員幸福，他們是被視為低人一等的，好象還有子女不得參加科舉的限制。如果從長遠來看，崔柏泉身為將門之子，做這一行似乎沒什么前途。
崔柏泉明白她的顧慮，嘆道：“我也覺得差役身份有些低了，日后……頂多也就是在衙門里干一輩子，世代相傳，若我父親地下有知，說不定會怪我沒出息呢。”
明鸞道：“那還是做萬千戶的親兵吧？雖然只是一個小兵，但萬千戶已經高升了，你跟他幾年，說不定也能搏個升官的機會，日后也能做個千戶百戶呢，就算是都指揮使，也未必不能。”
崔柏泉不由失笑：“這話就說得太早了，我這年紀，就算成了萬千戶身邊的親兵。也只有跑腿打雜的份。”
明鸞留意到他的話是“說得太早了”，卻不是“不可能”，便明白了他的意思，不由笑了：“少年立志要趁早啊，你本來就是軍戶，遲早是要補入正軍當兵的。給萬千戶跑腿打雜，也算是正職。在基層熬幾年又怎的？要是你哄得萬千戶高興，他說不定愿意提拔你呢？我覺得他這人還是挺好說話的，只要順著他的毛捋就行，比起別人，心里沒那么多彎彎繞繞，不是會妒賢嫉能的。再說了，他現在已經要調往都司了，那就表示以后都會在大人物手底下干活，你表現得好一點。機會有的是。”
崔柏泉頗有些心動，依他本人的想法，也確實更愿意在軍隊里效力，只是他心里還有一樣顧忌：“若我跟萬千戶走了，我姨娘怎么辦呢？如今我在山上住著，離山下也就幾里路。天天見面，我還要擔心，若是離了這里，我大娘和嬸娘她們……”
明鸞拍拍頭，正色道：“這確實是個問題。說真的，看你那個大娘和嬸娘的刻薄樣，說是照顧你娘。其實也就是每天將飯菜擺在房間里，讓你娘不至于餓死罷了，其他事都是看心情，心情不好的時候，幾天都不給你娘洗澡。那回你摔傷了，四天沒回家，你娘都臟得發臭了，還是我去看她的時候發現了，給她洗的。她們根本就沒用心照顧你娘，你為什么不把你娘接到山上一起住呢？”
崔柏泉的臉色陰沉下來，沉默了一會兒才道：“若我帶走姨娘，她們會以為我丟下她們不管的。無論如何，大娘總是父親的妻子，是我哥哥的母親，我不能將她們棄之不顧。況且……我是男子，照顧姨娘起居，多有不便之處。”
明鸞瞥了他一眼，很想敲一敲這個古人的迂腐腦袋，只是想到這畢竟是人家的家務事，便忍住了，道：“以前你就住在山上，每天都能去村里瞧你娘，也就算了，如果你真的打算跟萬千戶走，還是要想辦法先把她安頓好才行。畢竟你這一走，可不是一年兩年就能回來的，天知道你大娘和嬸嬸會怎么折騰她？就算我有心照顧，也終究是外人，不好插手管你家里的事。”
崔柏泉神色黯然：“你說得對，我高興得太早了。我不可能丟下姨娘不管的，但我若是跟萬千戶走了，自己尚且身不由己，又談何照顧家人？”
同知衙門的差事穩定，能讓他過上安穩而不愁吃穿的生活，還能就近照顧親人，但是一旦入行，就成了下九流，一輩子翻不得身不說，連子孫后代都要受影響。
成為萬千戶的親兵，他很可能從此就踏上了康莊大道，前程有望，但也意味著要在相當長一段時間內離開家人，無法照顧得了瘋病的母親。
這兩個選擇都各有好處，各有不足，崔柏泉一時難以抉擇，最初的歡喜幾乎完全消失不見了，剩下的是為難與痛苦。猶豫再三，他有些艱難地做出了決定：“我還是去柳大人那兒吧。等我在城里安頓下來，就把家里人都接過去……”他雙拳緊握，眼里滿是不舍。將門出身的少年，即使一朝落魄，仍舊盼望著能在軍隊里出人頭地，說這句話的時候，他心里著實難過。
明鸞見狀，便勸他道：“你別急著做決定，這事關系到你一輩子，我又有許多不懂的地方，你只跟我商量，難免會有疏忽之處。不如這樣好了，你去找左四叔，他是大人，又在衙門里當過差，這種事兒的利弊他最清楚不過，如果他覺得你可以做差役，你再去做，多向他請教請教為人處事的決竅，也能少走點彎路。”
崔柏泉深吸一口氣，點了點頭。
左四對這件事的反應異常激烈。他非常堅決地反對崔柏泉進同知衙門當差：“我在衙門里做了這么多年，深受其中苦處，你別看衙差的差事似乎十分穩當，手里又有權有錢，走在路上很風光，其實別人根本瞧不起你，當面對你小心奉承，背地里都罵你是下九流。對著小老百姓你或許能耍耍威風，可只要上官一不高興，想打你就打你，想攆你就攆你，你連個屁都不敢放！你想討個好媳婦，人家都能從頭挑剔到腳！將來生了孩子。還要繼續做這一行，世世代代翻不了身。當初你親外祖父母本是種地的，家里也有幾畝薄田，在鄉里還算有些名望，可你母親就因為自小在我們左家長大，有了下九流的親戚。嫁進崔家后，連丫頭婆子都敢看她不起！你若是貪圖這一時安穩。也一腳踏入這行當，你就別認我這個舅舅了！”
崔柏泉被他的反應嚇著了，慌忙將自己的顧慮盡數告之，左四卻絲毫不為所動，還道：“你嫡母和嬸娘是靠不住的，我早說你不能將你娘托給他們照顧，既如此，還猶豫什么？帶你娘一起走！你沒空照看她，我替你照看！她是我妹子。我只能遠遠地看著她被人欺負，心里就夠難受的了，既然你為難，索性我來替你解決！”
崔柏泉鼻頭一酸：“舅舅，我答應了父親和哥哥，要照顧好大娘的……”
左四咬牙道：“你要照顧她？她又是怎么對你的？！無論你父親兄長怎么說。你娘被那賤人害到今日這個地步，你難道就不心疼嗎？！你難道就因為答應過你父親兄長這句話，寧可委屈自己的生母？！你這是不孝！”說罷氣沖沖地跑出了門。
崔柏泉心中一痛，蹲下身，雙手抱頭，遲遲沒有起來。
明鸞再次見到崔柏泉，已是第二天的事了。她一見他的臉便嚇了一跳：“這是怎么了？昨天沒睡好？眼睛怎么腫成這樣？”忽然生出一個念頭，“你舅舅罵你了？為什么啊？”
崔柏泉無精打采地，沒有說話，只是默默替明鸞將曬干的稻桿堆成垛。
前些天九市鎮周邊的農田收割了水稻，正打算補種第二茬呢。這些稻桿有些人家會拿去養牛，也有人拿來燒火，但也有不少人家會將它就地燒了，用來肥田。明鸞覺得這么做有污染空氣的嫌疑，無奈村里的人都是這么做的，而她又對農事不太精通，也只能將一部分稻桿留下來燒成灰肥田，剩下的便堆成垛，等有空了問人借輛板車回來，拉到鎮上送給李家喂牛。
她看著崔柏泉一垛一垛地堆著稻桿，就是不吭聲，便皺了眉頭：“到底怎么回事啊？你好歹給句話！他想讓你干嘛？”
崔柏泉沒有抬頭，悶聲答道：“他不許我去做差役，還說他可以幫我照顧姨娘，叫我不必理會大娘她們。”
明鸞頓時來了精神：“詳細說說吧，到底是怎么回事？”心里卻暗暗對左四豎起大拇指，其實這話她早就想說了。
崔柏泉猶豫了一下，便將昨日與左四的爭執一五一十地告訴了明鸞，最后嘆道：“我當日去探監時，答應了父親與哥哥，無論如何都會侍奉大娘終老，視她如親生母親。雖然……她做了些不好的事，我沒法真心敬重她，但我也不能丟下她不管。她與嬸娘兩個寡婦失業的，平日只能做些針線貼補家計，沒有了我的俸祿撐著，遲早會餓死的，到時候叫我將來到了九泉之下，如何見我父親與哥哥？”
明鸞嘆了口氣：“那你打算怎么辦呢？左四叔很反對你去做差役啊。不是我說，他是這行的老人了，捕快和長班都做過，對其中的苦處一清二楚。他的反對也是有道理的，你難道真要違背他的意思？”
崔柏泉低頭整理著稻桿，動作越來越慢：“我不知道……我真的不知道！”
崔柏泉雖無法做出選擇，但事情的發展卻不會因此就停下來。沒過兩日，他同時受到同知衙門與千戶所征兆的消息便傳開了，許多人都在羨慕他的好運，軍漢大叔等幾家與他素來走得近的軍戶還特地找上門，給他出主意，無一不是勸他去萬千戶那邊的。能成為堂堂千戶大人的親兵，在底層的小士兵眼中，簡直就是祖墳冒出了青煙。他們得知崔柏泉放不下嫡母、生母與嬸母，便紛紛拍著胸口保證說會幫他照應家里，金花嬸甚至還說會每天去給他生母送飯、送藥，讓他安心在萬千戶身邊當差。
金花嬸是九市一帶出了名的厲害人，不但力氣大、嘴皮子利索，無論耕種、針線、廚活、養雞養鴨，樣樣都是能手，還會點醫術，替不少人家接生過孩子，許多人都十分敬重她。崔柏泉的嫡母與嬸娘，以及章家的宮氏，全都不是她對手。有她出面保證，崔柏泉心里安定了許多，想了又想，也覺得萬千戶的親兵是更好的選擇。
他終于做出了決定，這讓左四心情有所好轉，舅甥倆相處時少了許多尷尬。但在私底下，崔柏泉將自己的決定告訴明鸞時，也說：“我是不能丟下大娘她們的，幸好有幾位嬸娘幫著照看，一年半載應該還能對付過去。等到我在外頭安頓下來，就把家里人都接過去，也把舅舅接過去，希望到時候他不會生我的氣。”
明鸞有些無語地看著他，揮揮手：“好吧，既然你堅持，我也不好說什么。那你在外面要多加油，好好照顧自己。”又壓低聲音，“萬千戶不是個難相處的，你這幾天想辦法跟人打聽一下他的喜好，多哄他高興，說不定他看你順眼，就早點賞你個小軍官當當呢？”
崔柏泉笑了：“你當事情有這么容易啊？我才幾歲？還是安分當幾年小兵替人跑腿吧！”接著又有些遲疑：“明鸞，我……我要是走了，也許……很長時間里都……都看不見你了……”
明鸞一怔，也嘆了口氣：“是啊，咱倆都做這么久好朋友了，你要走了，我還真有些舍不得……”
崔柏泉欲言又止：“你……舍不得么？”
“當然會舍不得啊。”明鸞開始犯愁了，“我也就只有你這么一個好朋友，你一走，我還能跟誰說話去？總不能找盤月月吧？我跟她簡直沒法溝通。唉，有個能在心里煩悶時說說話的好朋友多么難得啊……”她看了看崔柏泉，“等你把家里人都接過去，我們也許就很難再見面了吧？”
“我……”崔柏泉深吸一口氣，“我會回來見你的，到時候……”
他話還未說完，便被遠遠傳來的一聲呼喚打斷了：“小泉哥！小泉哥快來！不好了！”
崔柏泉與明鸞齊齊一愣，轉頭望去，原來是金花嬸的大兒子，他們連忙迎上去：“大成哥，這是怎么了？”
大成跑得上氣不接下氣，急喘喘地道：“方才……聽見人說，你大娘跟嬸娘跑千戶所見萬千戶去了，她們說你是個孝子，不愿離開家人，所以回絕了萬千戶的好意，還把柳大人要召你做衙差的事也告訴萬千戶了。萬千戶正著惱呢，說你攀上了柳大人的高枝，就看不起他了！”
崔柏泉與明鸞驚得目瞪口呆，明鸞連忙推了前者一把：“快呀，趕快去解釋清楚，不然一個好機會就要溜走了！”
崔柏泉被她推了這一下，方才如夢初醒，在大成的陪伴下，迅速朝德慶城的方向跑去。明鸞急得在后面大叫：“四十里路呢，跑過去來不及了，我二伯父有馬，你去問他借！”
