斗笠少年與郎中三日后到達德慶，幾乎是一下船，就展開了調查。他們要找的人就隱藏在沈家，而沈家又是從東莞正式被調入德慶的，在千戶所一定會有留檔。只是他們沒有官家身份，不好從千戶所下手，便先找上了千戶所駐地周邊的小商家、小飯莊、小酒館。
他們眼光很準，不到一天時間，就打聽到了不少沈家的消息。
沈家確實在幾個月前來到了德慶，就分配在九市百戶所，聽說是做的巡守林場的差使。這個差使雖勞累了些，但只要操作得當，油水是很足的，先前負責這項差使的幾家軍戶都占了便宜，沈家因為章家相讓才得到這個差使，很多人都認為他們走了狗屎運。只是沈家人在軍戶中的名聲很差，據說他家男人好吃懶做，手上有傷，不方便參與士兵操練，能做個軍余，得了個好差事，已是看在他與章家有親、而他小舅子又是個修軍械的好手的份上了，但他那個老婆卻總是在人前抱怨章家無情無義，不肯將他男人提為正軍，還常常說起他們從前在東莞千戶所時有多么風光，曾經攔截過多少走私的海商，又見識過多么珍貴的珠寶香料等等。
那些小商家、小酒館的老板娘們都對沈儒平的老婆十分厭惡，因為她總是對她們露出輕蔑的神色，好象她們是沒見過世面的鄉下婦人，而她卻是高高在上的貴婦似的，每次見到沈儒平的老婆，她們都忍不住要奚落幾句。最近這個月，聽說沈家總算倒了霉，她們都在暗地里樂。據說因為沈家人總是說章家的壞話，惹來章家不滿，特地疏遠了他們，結果就有不少看不慣的人在暗地里給他們下絆子。章家一律袖手旁觀，沈家的男人先是被派去掃豬場，又因為巡視林場時偷懶被人告上了衙門，挨了知州大人好一頓訓斥，還被扣了半年錢糧；緊接著沈家婆娘在市集上買菜時與人拌了幾句嘴，叫人刮了兩個大耳光。她哭鬧著不肯罷休，有人勸她別鬧了。反叫她罵了一頓，結果在九市一帶聲名一落千丈，如今都沒人肯找沈家母女做針線了，他家女兒想上集市賣繡品，別人都繞著她走。
錢糧被扣，又沒法通過賣針線貼補家計，沈家無力支撐，只能老老實實去求章家。章家給他們送去了米面瓜菜，他們才免去餓死的命運。世人都贊章家以德報怨，行事寬仁，而沈家夫妻則再也不敢說半句章家的壞話了。
這些都是九市百戶所的軍戶眷屬進城時閑談傳開的，因沈家得了巡林場的好差事，許多人都等著看他們笑話。若不是章家老二在衛所內地位穩固，章家三媳婦又跟千戶大人的小妾有私交。只怕早有人搶那差事去了。
郎中沒想到事情會是這樣，他本以為沈家人應該是清正耿直的忠臣，不然也不會為了拯救皇太孫而做出這么多犧牲，可聽這些百姓與軍戶的閑言，沈家人比他想象的差得太遠了，以至于他懷疑自己是不是弄錯了人。也許……他們議論的是另一個沈家？
少年卻只是冷笑以對：“這有什么可奇怪的？沈家老爺子或許還能讓人覺得有些清正忠直之風，但他的兒女卻沒學到他的優點。當年若不是沈老爺子那氣度還能唬弄人。你當他家能攀上這么多顯赫的姻親？”
郎中古怪地看了他一眼：“小友，這沈家……不是你的外家么？身為外孫，不好這般說長輩的不是吧？”
少年露出一個嘲諷的笑容：“誰是他家外孫？我母家娘家姓張！”
郎中欲言又止，想起在主上身邊的親信圈子里流傳的關于這位少年死里逃生的經歷，他決定還是少說幾句，便扯開了話題：“這些傳聞里頭，似乎都少了某個人，小友可曾留意到？”
少年默然。傳聞中完全沒有沈家兒子的消息，甚至沒人留意到沈家還有一個兒子！聽到這個問題的人都紛紛露出訝色：“沈老大居然還有兒子？他們夫妻只帶著一個閨女度日，說實話他那閨女倒是不錯，長得清秀，說話行事也知禮，不象她父母那般可惡，可從沒聽說她還有兄弟啊？你是不是記錯了？”
有些嘴巴不好的人甚至還取笑說：“沈老賴那人怎么可能會有兒子？不修陰德的家伙，注定了要無子送終的！”
沈儒平目前自然是無子送終的，郎中與少年都了解到，沈家獨子早在流放路上就夭折了，據某人說是為了救太孫才不得已犧牲的。如今這種說法的可信度自然是打了折扣，但沈家名義上確實有個“兒子”，而這個“兒子”，就是他們千里迢迢前來嶺南要尋找的前皇太孫朱文至。
少年想了想：“或許是沈家到了德慶后，章家知道真相，便立刻將人保護起來了，不讓他與外人接觸？從傳言來看，章沈兩家顯然有些不和，章家是不會放任沈家繼續挾天子以令諸侯的。”
郎中瞇了瞇眼：“胡四海……”
兩人對望一眼，不約而同地想起了傳聞中沈家還有個會修軍械的小舅子。沈儒平之妻杜氏的親兄弟早在當年沈家出事時就與她斷絕了關系，哪里還有什么沈家的小舅子隨他家一同前來德慶？再一打聽那“小舅子”的姓名，得知是古月海，他們便立刻判斷出這是胡四海的化名。
少年有些激動地道：“胡四海在到父親身邊侍候之前，是在兵仗局當差的！他手極巧，小時候我不慎將歐陽太傅送的自行船給摔壞了，就是他幫我修好！每年秋季游獵，他也始終跟在父親身邊，無論是誰的弓弦壞了，他馬上就能修補妥當，尋常軍械想必也不在他話下！”但他只激動了一小會兒，便馬上冷靜下來，語氣也變得冷淡多了：“不過，若是他跟兄長在一起，應該更傾向于沈家，而不是與章家親近。他對太子妃的忠心早已蓋過了一切，想必會對章沈氏更為信任。”
胡四海的消息還是不難打聽到的。從他到達德慶開始。數月來，也就是每月到千戶所去了三次，基本都是去修軍械的，聽說修得挺好，無論是千戶大人還是底下的士兵軍官都很滿意。據見過的人形容，這“古月海”約三十多歲年紀。中等個子，面白無須。說話很是文氣，只是十分沉默寡言，不大喜歡跟人來往，做事時也是獨個兒忙活，從不叫人幫忙，雖然因為一手好技術備受尊崇，卻從來沒答應過跟別的士兵一起去喝酒取樂，甚至有人聽說他還未娶妻，想要給他牽線做媒。他也斷然回絕了。為著他這孤僻性子，他人緣漸漸差了下來，若不是沒有別的壞毛病，早就惹人生厭了。倒是有人想起他跟沈儒平的老婆是表姐弟，背地里笑話說不是一家人，不進一家門。也有人心中生疑。沈儒平的老婆雖然憔悴，但看年紀無論如何也不超過三十歲，怎會反而是這“古月海”的姐姐？若說是兄妹還更合理些。
郎中與少年打聽到這里，基本已經可以確定這“古月海”絕對就是胡四海了。而且這人神出鬼沒，又不喜與人來往，修完軍械后即使時間再晚也要趕回九市，活計做不完寧可第二天一大早趕來。也不愿在城中過夜，極有可能是因為家中有人離不得他照顧。只可惜德慶城里打聽不到“古月海”的住處，據說沒人去過他家，只知道他是九市百戶所名冊上的人而已。
沈家與章家也都在九市，這意味著，皇太孫也十有是在那里。
郎中與少年立刻趕赴九市鎮，沒費什么力氣就找到了章家與沈家的住址。因為先前聽到的傳言與他們所了解到的情況不符，為了確認誰是誰非，他們并未驚動這兩家，只是在暗中觀察。少年去監視章家，郎中則負責沈家，一天過后再碰頭交換情報，發現無論是哪一家，都不曾收留皇太孫，那么皇太孫到底在哪里呢？
郎中思索過后道：“直接找上沈家問吧，信是他們遞過去的，太孫前幾年也是藏在他家，想必他家對此事最清楚。”
少年默了一默，道：“還是先不要驚動沈家的好。信雖是姓沈的人寄出，但你別忘了，她是章家人，又是通過章家的親戚傳的信。再者，照如今的形勢看來，章家知道兄長下落的可能性更大。”
郎中皺眉道：“那就直接找上章家問？但我今天冷眼瞧著他家的動靜，他們家人似乎對長媳十分冷淡，會不會是不滿她救下了太孫？”
少年緊緊盯住了他：“先生，雖說我們所知道的消息，都是從章沈氏的信中來，但那不代表她所說的就都是實話。她是章家的媳婦，離開婆家人，與娘家人在一起過了三年，直至遇到無法解決的難題方才回到婆家，還帶上了娘家人。這無論如何也說不上理直氣壯。而章家若是當真薄待于她，也就不會接她回來，更不會替她捎那封信去北邊了。別說是她，就連章家老爺子，想要給長子去一封信，也要花上半年，這事絕不象你我想象的那么容易辦成。”
郎中有些訕訕地：“小友多心了，我不過就是這么一說。”
“先生還是要先把事情理清楚的好。”少年淡淡地道，“若不然，一見了章家人，言語間就得把人得罪了。你心里要清楚，沈李兩家雖將兄長護住，又照顧了他三年，但他們的做法并不明智。嶺南地處偏遠，又消息閉塞，若不是章家還有個行商的姻親，能天南地北地替人傳信，只怕終我們一生也無法知道兄長的下落。而李家又半路背叛，沈家無能，幾乎連累兄長涉險，是章家將兄長救出來的。你不能因為一個行事有偏頗、又有不孝行徑的婦人幾句非議，便忘了章家也是兄長與我的血親長輩，還對我們兄弟有救命大恩。”
郎中啞然，過了好一會兒才勉強笑道：“是我莽撞了，還望小友見諒。”仔細想想，眼前這位主兒也好，太孫也好，都是自小與章家常來常往的，即使因著悼仁太子妃沈氏之故，與沈家也頗為親近，卻不代表就會更信任沈家。自己只因看在悼仁太子妃份上。更看重沈家，確實有失偏頗了，倘若這章沈兩家就如傳聞中那般，一仁厚，一不堪，那哪一家真是真正值得信任的。也就不必懷疑了。
少年見郎中想明白了過來，神色也緩和了些：“先生別生氣。其實我的本意只是希望暫時不要驚動章沈兩家，而直接找到兄長，把你家主上的用意先跟他說明白了。你也知道，你家主上所謀劃的大事有多要緊，要是走漏了風聲，可就大不妙了。況且章沈兩家得知你家主上的計劃，也可能各有私心，未必會那么容易讓你我將人帶走的。因此最穩妥的方式，就是先說服兄長。只要兄長堅持，章沈兩家也不好攔著。”
郎中聽得有些糊涂了，這位主兒方才不是說……章家信得過，沈家卻未必么？怎么現在又說章家可能跟沈家一樣，為了私利就阻礙他們呢？
少年見對方目露疑惑，不由得移開了視線。他確實是這么想的。只是……不想告訴沈家，是怕沈家因私心而阻攔，不想告訴章家，卻是不希望將章家卷進這件事里頭。他心里很清楚，眼前這個同伴的主上所謀劃的事，未必是光明正大的。
郎中見了少年的神情，便知道他定有自己的打算。暗暗思索片刻，臉上不露異色：“那依小友的主意，你我該如何行事呢？郭釗可能很快就要到了，為防萬一，我們最好別拖太久。”
少年將視線轉到其他方向：“沈家人一直照顧兄長，而兄長與他身邊的胡四海都與沈家更親近，所以我認為……盯緊沈家，一定會有所收獲。”
“好吧。”郎中盯著少年，“那我就日夜監視沈家眾人的動靜，那小友又打算怎么做？”
“我會留意章家人的行動。”少年轉向他，“先生別急，照我們打聽到的消息來看，胡四海每月月初必定會進城檢修軍械，今日已是三月二十八了，只要他出出在千戶所里，我們跟緊他，總能找到他的住處。”
郎中緩緩點了點頭：“好，我會雇人留意他是否出現在千戶所里，只要一有消息，我們就趕到通往德慶城的必經之路上等候他回來。在那之前，我會留意沈家的動靜。”
郎中做出這個決定后，沒兩天就有些后悔了。沈家人的生活乏善可陳，而沈儒平之妻杜氏幾乎每天都要為了點小事跟左鄰右舍爭吵不休，叫他聽得頭痛不已。難道沈家果真不是他想象中的忠正儒雅之輩？反倒是章家，總是時不時給沈家送些東西來，處處照應他們。他是不是該改變一下自己的看法了？
在他糾結猶豫之際，他的同伴卻要悠哉多了。少年總是遠遠地觀察章家人的生活，心里隱隱生出親切之心。章家人的生活很規律，章老爺子每天早上去鎮上或村里找朋友聊天，午后去柑園里喂鴨子；章家老二、老三白天結伴去百戶所當差，傍晚一道回家；兩個媳婦出門少些，也常常會出現在院子里，做飯、聊天，有時拌幾句嘴；老二的妾則天天去鎮上買菜，與旁人閑聊；小兒子常常與村里的孩子一道玩耍，兩個女兒會到江邊洗衣服、抓魚，小女兒偶爾會上山轉悠，采些果子、花草回來。這家人本是京城里最顯貴的勛爵之家，淪落到偏遠的嶺南山村中，卻象尋常百姓人家一般生活著，絲毫沒有喪氣的模樣，叫人心中佩服不已。
他還留意到，沈家的女兒總是來找章家的兩個女孩子，說話間隱隱有些奉承討好的意思，章家的二女兒對她十分冷淡，小女兒倒是會搭理幾句，但也算不上親近。聽她們的話頭，似乎是章家老爺子發了話，讓兩個兒媳接附近大戶的針線活回來做時，分一些給沈家的女兒，讓沈家掙幾個零錢花，算是拉他們一把。
章家二女兒對此很不理解，小女兒卻勸她：“不過是幾件衣服罷了，咱們自己做太累了，有人幫忙還不好么？分幾個錢給沈家而已，他們得了甜頭，自己又接不了活，以后還得靠咱們家。若是他們再敢惹我們生氣，多簡單啊，只要不再交活給他們做，就等于斷了他們家的金錢來源，他們就得餓死！等他們明白了這一點，我們指向東，他們不敢往西，我們叫他們趴著，他們不敢站著。你難道不高興？”
章家二女兒恍然大悟，又有些擔心：“要是他們找到了別的營生呢？”
章家小女兒一臉不屑：“他們能找到什么營生？守林場的差事多好啊，這么大一座寶山，他們居然只是揀點柴火就算了，真浪費！咱們當年家里窮的時候，不但上山采藥、摘果子、抓蛇、抓野雞兔子，還砍了竹子編東西，連家里的椅子、桌子、母親她們繡花用的架子都拿竹子做，他們這么笨，就算有別的營生，他們也做不來。”
少年在暗地里忍不住偷笑。這女孩兒好象是章家三房的嫡女，從前也曾遠遠見過一面，并未有過交談，聽傳聞只以為是個調皮搗蛋的丫頭，沒想到這么有意思。
正好笑間，他眼角瞥見章家老爺子遠遠叫了三孫女一聲，召了她過去，遞給她一個籃子，籃子上蓋了蓋子，看不出是什么東西，只是小姑娘拉長了臉，似乎有些不大情愿，只聽祖父小聲說了幾句話，便一臉不高興地往山上去了。
她是去做什么？
少年的心跳忽然加快，隱隱有個預感。他迅速追了上去。
他是頭一回上山，對道路并不熟悉，只能遠遠跟著前方的少女前進，不一會兒，轉過一處山坳，前方儼然便是一片樹林，少女卻不見了蹤影。
少年不由得一怔，接著便聽到右邊傳來少女的聲音：“你是誰？跟著我干什么？”他一轉頭，正對上少女的眼眸。
