這些天武二郎也教過他幾招刀法，但程宗揚對這個聲名赫赫的五虎斷門刀始終提不起興趣，這會兒憑著一股勇氣沖過來，早把那些招數忘到腦後，只是本能地一刀劈出。
那條蛇半截蛇身掛在藤上，鱗片的顏色與藤身幾乎完全一樣，程宗揚怕傷了自己人，一刀砍在蛇身中央。那條青蛇鱗片一震，鱗片下滲出一片苦綠的液體。
負痛之下，青蛇蛇身猛然收緊。那名奴隸胸膛本來因窒息鼓起，這時猛地凹陷下去，發出一陣骨骼碎裂的聲音，口中吐出一股血水。
程宗揚怔了一下，只見蛇頭猛然一旋，從奴隸脖頸中鬆開，然後筆直朝他喉頭伸來。它血紅的蛇口幾乎完全張開，倒伏的獠牙豎起，又細又長的牙尖濺出幾滴劇毒的唾液。
一隻大手驀然伸來，重重在程宗揚頭上拍了一下，武二郎罵罵咧咧道：“什么狗屁刀法！連條蟲都砍不死！沒吃飯啊你！看清了！”
武二郎奪過刀，雙肩一聳，手中的彎刀疾劈過去。那青蛇鱗片極為堅韌，挨了程宗揚一刀，只留下一道淡淡的劃痕。而同樣的刀到了武二郎手里卻是鋒芒畢露，刀光過處，蛇鱗紛飛，蛇體寸寸斷裂。
“身！形！步！眼！”武二郎每一刀劈出，都如蒼鷹搏兔，將渾身的力道集中在刀鋒一處。那條青蛇像根腐朽的麻繩，在刀光中散落下來，卻沒有傷到那名奴隸分毫。
程宗揚咳了一聲，“你不會是想救他吧？”
武二郎冷哼一聲，扔下刀大步走開。
看著奴隸失去生命而變成死灰色的眼睛，程宗揚一陣煩悶。他連這個奴隸的名字都不記得，談不上什么感情。但同行的伙伴就這樣死在不知名的野地里，讓他第一次認識到南荒的兇險。
祁遠直起腰，吩咐道：“把他埋了，趕快離開。”
奴隸們一起動手，掘出一個深坑，把死去的同伴埋好。
雨勢略小了一些。誰也不知道身邊茂密的蕨類植物中還有多少毒蟲怪蛇，眾人不敢多留，不等雨勢完全停止就匆忙上路。
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“蛇彝人在南荒算是人多的大族，在盤江以北有好幾個村寨。”祁遠朝後面的馬車看了一眼，小聲道：“武二郎的白武族是虎族後裔，除了身上的虎斑，跟平常人差別不大。”
程宗揚點了點頭，“至少那家伙沒長尾巴。”
祁遠失笑一聲，又連忙掩住嘴。畢竟武二郎的拳頭不大喜歡開玩笑。
祁遠清了清嗓子，繼續說道：“說來也怪，南荒的女人跟外面人差不多，男人卻是七分像獸，三分像人。南荒人也知道他們跟外面的人不太一樣，所以都不喜歡生人。”
“蛇彝人的村寨就在前面，過了黑石灘不遠。我來南荒到過幾次。蛇彝人雖然孤僻，不喜歡跟外人打交道，但從來不騷擾過往的行商，為人也和氣。有時遇到投宿的，也肯收留過夜。”
程宗揚有些不樂意地說：“他們養的蛇怎么隨便放出來？我們這邊還死了一個人，這損失該怎么算？”
祁遠道：“蛇彝人把蛇看得比命還重，出了這種事只有算了。”說著他也有些不解，“這條蛇怎么會到了村子外面？”
祁遠想了一會兒也弄不明白。一行人默然無語，各自想著心事悶頭趕路。剛下過雨的山路濕濘無比，不時有人失足跌倒，但不用祁遠喝罵，就很快又爬了起來，不作聲地跟在後面，生怕掉了隊，失陷在這陌生的雨林里。
雨雖然停了，空氣中卻濕得能擰出水來。剛才落雨的涼意被暑氣一蒸，每個人身上都濕漉漉，潮得難受。
一行人跌跌撞撞來到黑石灘，天色已經陰暗下來。
“糟了！”吳戰威猛地拽住座騎。
眼前是一片浩浩蕩蕩的洪水。渾濁的河水夾雜著上游沖下的枝葉，滾滾沒過兩岸。水漲得連原來的河道都看不出來。
這里原本是一片亂石灘，河水漫過河灘里的碎石，分成無數條大大小小的細流，平常涉水就能過去。但現在剛下過雨，河水暴漲，那些細流連成一片，雖然不是太深，但寬得連邊都找不到了。
程宗揚道：“還有沒有別的路？”
“還有一處。離這里有三十里。”祁遠看了看天色，“這天只怕還要下雨，那渡口還不如黑石灘，現在水可能漲得更大。”
遠處亮起幾點火光，有人喊道：“對面是走南荒的朋友嗎？”
祁遠舉起火把用力揮了揮，高聲道：“五原城白湖商館！東邊來的是哪里的朋友？”
對面也一樣把火把舉得高高的，火光下幾個人低頭商議幾句，然後遠遠下了馬，幾名漢子簇擁著一個老人走過來。
那老者兩鬢斑白，穿著一襲青布長袍。袍尾雖然沾滿泥水，腰間一條紫色的絲絳卻絲毫不亂，上面結著一塊翠綠的玉佩。
老者走近幾步，拱手道：“建康城雲氏商會，執事雲蒼峰見過各位。五原城的白氏商館以前也和敝會有過生意，不知跟各位是否相識？”
祁遠連忙道：“就是小號，現在改名叫白湖商館。”說著推了程宗揚一把，半是奉承半是提醒地說道：“雲氏商會跟君氏、謝氏兩家商會并稱，是六朝數一數二的大商會。這是敝館的程執事。”
程宗揚也依樣抱拳拱了拱手。
老者微笑道：“原來是老相識了。和貴館的生意差不多是二十年前的事了，難得老哥還記得敝會。這位程小哥如此年紀，就能帶隊走南荒，果然是英雄出少年，讓老夫汗顏。呵呵。”
兩邊攀上交情，一直戒備的護衛們暗暗鬆了口氣。石剛鬆開刀柄，小魏也悄悄把弩機收進背囊。
雲氏商會一行人漟著水過來，他們人數并不多，但清一色都是體格精壯的大漢，十幾個人倒牽了二十多匹馬，一半騎乘，一半負重。那些漢子一個個骨節粗大，身手矯健，一看就是功底扎實的好手。
跟在隊尾的是一名中年人，他戴著書生慣用的方巾，牽著一匹瘦馬，神情間淡淡的，雖然和眾人走在一起，卻仿佛和每個人都離得很遠，就像一個孤獨的旅人。
程宗揚也沒有在意，跟雲蒼峰寒喧幾句，贊道：“貴會這樣精悍的屬下，就是軍伍里也不多見。”
雲蒼峰笑道：“怎么比得上貴館的護衛，程執事見笑了。”
白湖商館還剩下七名護衛，雖然也是祁遠挑出來的精銳，但和雲氏商會的手下一比就相形見絀了。至于那些奴隸，全加起來也未必是他們一名護衛的對手。程宗揚不好說這是為了方便自己逃跑故意挑的老弱，打了個哈哈，轉開話題。
“雲執事怎么這么晚還趕路？”
“敝會原本是從上游的渡口過河，誰知這場急雨淹了渡口，只好沿河一路找下來。”雲蒼峰看了看水勢，然後道：“易彪！易虎！下去看看！”
兩名大漢應諾一聲，跳進水里。那兩人都是彪形大漢，河水卻一直淹到他們胸口，就算他們能涉水過河，程宗揚和商館那些奴隸也只能游過去。
雙方一開始動手，就顯出白湖商館跟雲氏這種老牌商會的差別。雲氏商會不但繩索裝備一應俱全，每人還有一件鹿皮水靠。那些漢子不需吩咐就揀起長索，熟練地打成繩結，連人帶馬捆扎停當，而白湖商館這邊麻煩就大了，有幾名奴隸死活不愿下水，愿意下水的卻怎么也打不好繩結，把祁遠忙得團團轉。
程宗揚知道這都是自己辦的好事，看著祁遠手忙腳亂的樣子，也覺得不好意思。他悄悄吐了吐舌頭，溜到車旁，“武二，出來吧。”
武二郎在車內早聽得清清楚楚，但二爺架子一向很大，輕易不給人面子。程宗揚出面才大模大樣地下了車，順手在旁邊一名奴隸腦門上鑿了一記，“繩結是這么打的嗎？你想跟騾子死一塊兒啊！你跟騾子死一塊兒也不大緊，這繩結割斷了，繩子也就斷了，你想讓後面的跟你一起死啊！”
那奴隸捧著鼓包的腦門，被他口水噴了一臉也不敢躲。
祁遠嘖嘖了舌頭，悄悄對程宗揚說：“話倒是好話，怎么讓二爺一說就這么刺耳呢？”
程宗揚還沒有回答，武二郎又叫了起來，“祁老四！”
“哎！”祁遠顛顛兒地跑過去。
武二郎叉著腰道：“那些廢物能過河嗎？要能過去，二爺把頭擰下來給你當夜壺！”
祁遠賠笑道：“回二爺，小的用不了那么大的……”
武二郎眼一瞪，祁遠立刻把後半截吞進肚子里，“二爺的意思是……”
“不愿過河的都留下！反正馬車也過不去，留一名護衛帶著往回走！等水退了再追咱們！”
祁遠只聽了一半就知道武二郎是對的，這些奴隸都是程宗揚精挑細選的老弱病殘，勉強下水只怕有一半要死在河里。當下祁遠分配人手，留了一名護衛帶著馬車回去，奴隸們只揀了幾個強壯的隨行過河。
這一下去掉三分之一的人手，隊伍準備的速度快了許多，六名護衛、五名奴隸加上程宗揚、祁遠和武二郎，十四個人還有十余匹座騎、走騾。武二郎跟在程宗揚後面，毫不客氣地占了中間最安全的位置，也沒人敢跟他爭。
兩支隊伍收拾停止當，易彪和吳戰威搶著要走水勢最急的上游，最後易彪當先跳進河里。為了增加負重，他身上背了五把長刀，還有兩面份量十足的鋼盾。河水混了泥沙，沖力更大，易彪在水中卻穩如磐石，顯然下盤功夫極好。這邊吳戰威看見也自愧不如，熄了跟對方爭風的念頭。
