一條長長的繩索從崖頂飛落，繩索驀然繃緊，那女子挽住繩尾，順勢腰肢一折，落在藤橋上。
那女子一手叉腰，笑吟吟看著眾人，火辣辣的美目顧盼生輝。她比程宗揚還高出一個頭，身材更是超過一米九。富有立體感的五官帶著雕塑的美感，一雙鳳目猶如點漆，黑白分明。
那女子絲毫沒有尋常女子的羞澀，美目從眾人臉上一一看過，眼神大膽而又火辣。高而挺直的鼻梁，豐滿的紅唇，有著令人驚詫的美艷和大氣。
她長髪挽成盤髻，偏向一側，幾乎蓋住白玉般的左耳。髻旁戴著一朵艷麗的紅花，像一側臉頰映得嬌紅。上身束著一條紅巾，豐挺的胸脯高高聳起，飽滿渾圓而又碩大。衣間露出潔白的腰身，腰上系著一條火紅的褶裙，褶裙兩角系在腰側，挽了一個花結，結上掛著一隻皮囊。褶裙挽結的一側分開，露出一條雪白而頎長的美腿。
在她大腿外側，有一處青黑色的紋身。盾狀的紋身嵌在白生生的肌膚上。上面兩條細而繁復的花紋，繞過豐潤的大腿，一直延伸到大腿內側，就像一條黑色的蕾絲花邊，將雪白的大腿襯得更加白美圓潤。
那女子鬆開繩索，朝眾人走來，一笑露出潔白的牙齒，“那位貴客是虎神的後裔？”
她皮膚極白，走動時紅裙間裸露出大片大片白膩的肌膚，白花花映得人眼花繚亂。赤裸的潔白小腿和纖足染上植物綠色的汁液。
祁遠低聲道：“是花苗。”說著悄悄伸了伸手指。
順著祁遠指點的方位看去，只見那花苗女子頸中戴著一條金色的項鏈。金黃的鏈身滑過白膩的溝壑，落在胸脯上，鏈尾掛著一隻金燦燦的巨蝎，蝎目嵌著兩粒紅寶石，蝎尾彎轉如鉤。
那女子看到面帶虎斑的武二郎，目光不由一閃，昂起頭用火辣辣的目光打量著他，笑贊道：“好魁梧的個子，怪不得是虎神的子孫。我是花苗的族長阿依蘇荔，你就叫我蘇荔好了。”
武二郎咧開大嘴，“我叫武二郎，你叫我武二好了。”
蘇荔笑道：“白武族離開南荒已經很久了，難得你還記得回家的路。”
武二郎嘰哩咕嚕說出一串南荒蠻語，引得蘇荔眉開眼笑。看到武二郎一臉勤勉忠厚的表情，程宗揚打鼻孔里都冷笑出來。這廝一路好吃懶做，偷奸耍滑，劣跡斑斑，這會兒擺出這副嘴臉，也不怕雷劈了他。
不知武二郎說了句什么，蘇荔笑得花枝亂顫，最後朝眾人道：“這里離崖頂已經不遠，山崖上有我的族人，大家有力氣的，就攀著繩子上去，馬匹用繩索系上來。好不好？”
這有什么不好的，誰也不想拐回去再走回頭路，大伙都是千情萬愿。當即蘇荔先攀繩而上，吳戰威按老規矩打頭，這次卻被武二郎一把拽住。
程宗揚訝道：“武二，你是不是吃錯藥了？這一路上，你什么時候打過頭，開過路，砍過一片樹葉？”
武二郎哼哼兩聲，擠開吳戰威，抓住繩索就往上攀。等他攀上丈許，程宗揚兩手攏在嘴旁，高聲道：“武二！快著點兒！一會兒就看不見人家白光光的大腿了！”
武二郎一個趔趄，險些從繩上栽下來。他猶豫了一下，不知道是不是應該先下來打扁程宗揚的臭嘴，最後還是決定把他的話當成耳旁風，頭也不回地朝上攀去。
程宗揚道：“花苗的族長怎么帶個金蝎子？”
祁遠道：“花苗原來就叫花蝎，據說她們的祖先原本是天女，跟一隻天蝎成了夫妻，才有了花苗這一支。南荒人也不都是天生孤僻，花苗跟白夷就極好客。嘿嘿，花苗的女人比男人勢大，說不定這族長會看中了武二郎。招他當個上門女婿。”
程宗揚笑道：“哪還不快點，別讓武二五迷三道，把咱們白湖商館的臉面都丟到南荒來。”
那些護衛身手矯健，這會兒絕路逢生，鼓足力氣攀上山崖。程宗揚怕後面沒有好手壓陣，示意凝羽留在後面，自己跟著攀了上去。
饒是程宗揚已經有了內功根基，這二十多米的長索爬上來，也累得幾乎渾身脫力。武二郎倒好，跟蘇荔笑語晏晏，連一個手指都不伸過來。
一隻手伸來，拉起程宗揚。那是個年輕的花苗漢子，他古銅般的臉上露出笑意，指了指自己道：“卡瓦。”
程宗揚也指了指自己，“程宗揚。”
卡瓦笑著雙手抓住他的肩膀，用力拍了拍。
在崖下看著是晴天，崖上又是另一番光景。比山下更巨大的參天大樹連成一片，將光線隔絕在外，形成一片幽暗的森林。那根長繩就系在一棵樹上，幾名精悍的花苗漢子守在旁邊。
上來前程宗揚心里一直在嘀咕，花苗的男子會不會跟蛇彝人一樣，都是些半人半蝎的怪物，這時才明白花苗為什么好客。
那些花苗漢子和普通人看起來并沒有太多區別，皮膚有著古銅的亮色，手腳長大，臉頰和手臂上都刺著紋身，赤足葛衣，腰間帶著厚背砍刀，長相還頗為英俊。這樣的外表，當然不會被外來的行商視為異類。
那些花苗漢子後面，還跟著一群苗女。她們穿著色彩鮮艷的筒裙，戴著華麗的銀飾。她們一個個皮膚雪白，身材婀娜多姿，對眼前這些陌生人毫不避諱，目光中充滿了好奇和笑意。
那些花枝招展的苗女中間，有兩名少女分外引人注目。她們一個十七八歲，另一個十五六歲，不但衣飾比周圍的苗女更加精致，相貌也極為出色。她們筒狀的褶裙是鮮明的寶藍和鵝黃色，長及膝蓋，裙擺綴著孔雀的翎毛，短短的衣袖及肘而止，露出雪藕似的小腿和手臂。
年長的少女身段略高，睫毛彎長而濃密，她微微低著頭，白美的脖頸中戴著一串紅珊瑚磨制成的珠鏈。另一個少女顯得更加頑皮，她白凈的腳踝上掛著一串銀制的小鈴，不時用腳趾去踩草叢間的蟲蟻，發出細碎的鈴聲，一邊用明亮的眸子好奇地打量著程宗揚，眼中帶著狡黠的笑意。
兩名花苗少女中間是一個身材嬌小的女子。那女子穿著金絲刺繡的紅裙，裙擺一直垂到腳踝。與周圍赤足的苗女不同，她是唯一一個穿著鞋子的，臉上還罩著一層潔白的面紗。烏亮的髪髻上圍著一圈白茸茸的狐毛，精致中充滿了神秘的風情。她粉頸低垂，在那些嬌美的苗女簇擁下，宛如一顆柔潤的明珠。光彩雖不奪目，卻沒有誰能掩蓋住她的光澤。
商隊的漢子絡繹攀上斷崖，祁遠也跟了上來，他這一趟累得夠嗆，鬆開繩索兩臂還抖個不停。
“不行了……後面的……都攀不上來……拿繩子拖吧……”
包括幾名奴隸和雲蒼峰在內，剩下七八個體弱的還在下面，憑自己的力氣怎么也攀不上來。他們把繩索纏在腰上，那些花苗漢子一同用力，把人拖到崖上。
繩索磨在山崖邊上，發出吱吱的響聲。那繩子本身的份量就不輕，加上人更顯沉重，五六名花苗漢子花了半個時辰，才拖上來兩個人三匹馬。想到下面還有三四十匹騾馬，就算拖到天黑也拖不完。那繩索雖然粗，卻是平常的麻繩，在崖側拖拽幾趟，已經開始磨損。
謝藝在旁看著，眼見一名花苗漢子力氣不濟，上前解下身上的水囊，將水澆在繩上，然後挽住繩索幫花苗人一起拉。其余能攀到山頂的幾個，都不比程宗揚好多少，唯一稱得上龍精虎猛的武二郎這會兒洗得香噴噴的，仿佛跟蘇荔有說不完的話，讓人看著眼里心里一塊兒往外冒火。
忽然程宗揚一拍腦袋，“老吳！砍段樹幹來！要這么長，這么粗的，越圓越好！易彪，你背的兵刃呢？撿一根鐵矛，兩柄鐵叉來。越結實越好！”
吳戰威朝掌心唾了幾口，拎著刀進了森林，不多時按著程宗揚的吩咐砍了一段樹幹來。
按程宗揚的指點，易彪揀出一根鑌鐵打制的長矛，豎著從樹幹中心穿過，然後把兩柄鐵叉尾部斜著固定在巖石間。程宗揚剝去樹皮，在樹輪上刻出凹槽，然後將鐵矛架在鐵叉兩股中間，手一推，木輪轆轆轉動起來。
眾人都看得莫名其妙，不知道他擺弄這些做什么。那兩名花苗少女踮著腳尖朝這邊張望，連那個戴著面紗的女子也悄悄抬起頭。
“把繩子搭到上面！”
卡瓦將信將疑地把繩索搭在木輪的凹槽間，微微一扯，臉上頓時露出狂喜的表情。商隊的漢子都明白過來，一個個朝程宗揚伸出大拇指。卡瓦用蠻語向族人解說剛才的感覺，那些花苗漢子仍有些不信。
卡瓦乾脆把他們都拉過來，輪流扯動繩索，那些花苗漢子才醒悟到其中的不同，看向程宗揚的目光也變得崇慕起來。
這倒使程宗揚有些不好意思了。這樣簡陋的滑輪，祁遠他們肯定都知道，只不過一時沒有想到而已，倒讓自己揀了個便宜。
面紗水一樣滑下，那女子悄然垂下彎長的玉頸。謝藝看著那隻轆轆轉動的木輪，眼神卻仿佛飄到別處，透出無盡的淪桑。那一瞬間，他似乎已經是個老人。
