聽說鬼王峒的人已經離開，眾人無形中都鬆了口氣。經過這一路的見聞，商隊上下都對鬼王峒忌憚之極，除了武二郎還在嘴硬，其他人聽到鬼王峒的名字都寧愿繞道走，也不想撞上那些傳說中半巫半鬼的家伙。
商隊在熊耳鋪停留一天，祁遠抓住機會將攜帶的貨物出手了一半。在這里出售的利潤雖然比不上盤江以南豐厚，也十分可觀。看到五斤普通的鐵釘賣到六個銀銖，差不多是本金的十倍，程宗揚暗道：“奸商！”
少量貨物換成銖錢，大部分都以易貨的方式換成南荒特產，寄存在雲氏商會相熟的一家客棧內，等他們回程時再帶回五原城。這讓祁遠眉開眼笑，在人脈方面，白湖商館的關系遠不及雲氏深厚，以往走南荒，換來的貨物都是隨身帶著，路途辛苦不說，也容易損失。寄放在客棧里，只花一筆小錢，就省了這一路的辛苦。
祁遠忙忙碌碌換完貨物，雲蒼峰帶的絲綢卻一匹也未出手。
“這些絲綢，都是往白夷販運的。”雲蒼峰笑呵呵道：“倒是這些翠枝玉不錯，小哥不妨買幾塊，帶到內陸也能換些銖錢。”
雲蒼峰說的翠枝玉都是些料石，與程宗揚想像中晶瑩透潤的翠玉截然不同，除了帶著幾抹綠紋，與普通石頭也差不了多少。不過既然是雲蒼峰這樣的行家說出來的，肯定錯不了。
程宗揚從五原城出來時，帶的有些銖錢，剛才出貨又換了數百枚銀銖，手頭寬裕。當即講了價錢，購下幾塊上等的翠枝玉料，一并寄存在客棧里。
一下子來了兩支商隊和一幫花苗人，那間小客棧頓時熱鬧非凡。程宗揚帶著料石回來，看到朱老頭蹲在門口，正口沫橫飛地跟商隊幾個年輕人神侃。石剛們幾個聽得眼都直了，朱老頭一咳，幾個人爭先恐後給他端茶倒水。
朱老頭滿意地潤了潤嗓子，一句“想當年……”開頭，就又吹上了。
祁遠今天貨物出手順利，心情不壞，靠在門口笑呵呵聽著。見程宗揚進來，他打了個招呼，笑著說：“這朱老頭有點意思，連大山里的神木都見過。”
“說什么呢？這么熱鬧。”
“朱老頭說，他看到神木的時候正趕上大雨。當時他在樹下，地上還都是乾的，一點雨都沒有。往上走，樹的中間電閃雷鳴，走到上面風和日麗，那雨都在腳下。還說高處開著花，花里結的果子都是女人的模樣，風一吹就格格的笑。”
“真的假的？”
祁遠笑道：“這誰知道？就是土生土長的南荒人，也沒幾個見過神木的。不過年輕人就喜歡聽這個。”
吹的半點譜都不靠，這朱八八不會是個騙子吧？程宗揚想來想去，不記得有哪個大騙子是叫這個名字的。
院內傳來一陣喧鬧，程宗揚探頭看去，只見那些花苗漢子蹲在地上，圍成一個圈子，中間放著一隻酒壇，一個個喝得面紅耳赤。
“從上午就開始喝了，一直喝到這會兒。”祁遠道：“路上取的蜂蜜分給他們十幾壇。好嘛，這些花苗漢子把蜂蜜全拿到酒肆換了酒，差不多有二十壇，喝到明天也夠了。”
花苗人是程宗揚進入南荒見過最和善的群體，給他留的印象不錯，只不過這喝酒也太沒有節制了。
“花苗人都這么好酒？”
祁遠搖了搖頭。“花苗人是好酒，可我從來沒見過喝這么厲害的，就跟不要命似的。”
那些花苗漢子興高采烈地唱著歌，歡呼狂飲。程宗揚喜歡他們的率性，又隱隱有些疑惑。這些花苗人，無論男女在歡快中都有一種末世的放縱，似乎根本不考慮明天。
而族長蘇荔也不計較，甚至也和族人一起分享那些粟米釀成的澀酒。武二郎蹲在她旁邊，也學著花苗人的樣子，一邊喝一邊唱，他唱出來的歌不是走調，而是完全沒有調子可言，但那些花苗人誰都不介意，只要能蹲下來和他們一樣喝歌喝酒，就是他們的好朋友。
院子另外一邊，吳戰威拿著他的厚背砍刀比劃著，正和易彪在談論刀法。滿面虬髯的易虎坐在一側，手邊放了一罐清水，正埋著頭，在一方細砂巖上細細磨他的尖槍，對花苗人的喧鬧聲充耳不聞。剩下那些充作商會護衛的軍士們都留在客房里，看管貨物。
謝藝獨自坐在臺階上，安靜地看著這一切。程宗揚一直懷疑那句“抱歉”是他說的，卻沒有證據。
從包裹里拿了塊料餅，程宗揚去馬棚喂黑珍珠。他對這匹屬于自己的座騎十分上心，每天都會親手喂食。這一路別的騾馬都掉了膘，唯有黑珍珠還壯實了一些，皮毛更加油光水滑。
一進馬棚，就看到黑珍珠旁邊多了頭瘦驢。那驢比一頭牛犢大不了多少，背脊瘦得像刀刃，偏偏生了一雙大耳朵，就像生下來沒見過草一樣，正把頭埋在黑珍珠的槽里猛吃。黑珍珠輕蔑地甩著尾巴，離那驢遠遠的。
“哪兒來的驢？”
“朱老頭的！”吳戰威在遠處應了一聲，又扭頭對易彪說：“兄弟，你們北府兵的刀法……”
程宗揚看著那驢，就跟看朱老頭一樣，越看越不順眼。
“朱老頭！你不是不會騎驢嗎？牽頭驢做什么？”
朱老頭沒有一點臉紅的意思，“瞧瞧，瞧瞧，當真了。俺就是說說，其實俺這驢好著呢！”
程宗揚沒好氣地瞅瞅那驢，把料餅掰碎喂給黑珍珠，“趕緊吃，別理那鄉下的土驢！”
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濃霧中傳來尖銳的哨聲，易彪點燃箭首的油布，拉開鐵胎弓，一箭射出。
黎明時起了濃霧，整個熊耳鋪都被籠罩在白蒙蒙的霧氣中。程宗揚想等霧散開再走，雲蒼峰和祁遠卻告訴他，在南荒，一場濃霧半月不散的情形屢見不鮮，要等霧散，時間就沒準了。
商隊按照原定的時間出發。和前天一樣，花苗人在前，商隊在後。為了避免有人在濃霧中走散，商隊將所有的騾馬都用繩索連在一起，相隔不到丈許。就是這樣，途中休息時還發現走失了一名奴隸，只剩下一匹空鞍的馬。
程宗揚要發動人手去找，祁遠卻道：“這會兒霧還沒散，回去太危險了。”
“不就一個奴隸嗎？丟就丟了。”朱老頭不在意地說道：“指不定掉到哪個山溝里，就算你能找到也死透了。”
程宗揚皺起眉頭，“那要還沒死呢？”
“人嘛，遲早都會死。早點晚點有什么要緊的？”朱老頭騎在他的瘦驢上，佝僂著腰道：“咱們還是省點力氣吧。前面的路可不好走。不小心摔死，連尸體都找不到。”
雲蒼峰也在點頭，顯然認為回頭去找太冒險了。大家都這樣認為，程宗揚只好放棄。這霧畢竟太大了，就是想找也沒辦法找。
一個尖銳的哨聲從前方傳來，祁遠摘了片葉子，噙在口中，以哨聲作答。
朱老頭道：“這小伙看著癆病鬼似的，還會吹花苗人的葉哨？”
花苗人擅長將樹葉噙在口中，吹出各種哨聲來聯絡。這樣的濃霧中，哨聲遠比其他聯絡方式更方便。
祁遠取下樹葉，笑道：“老頭兒，那驢背跟刀刃兒似的，你坐得住嗎？”
朱老頭挺了挺背，不服氣地說：“我這驢穩當著呢！”
程宗揚一把拽住朱老頭，不客氣地把他從驢背上拖下來，“你是向導，不在前面領路，在這兒混什么呢？”
朱老頭叫起屈來，“從鋪里出來，這一段都是熟路，還用我帶？到了前頭的山澗才換路呢。”
祁遠一怔，收起笑容，“老頭，你不是誑我們的吧？這路我老祁也走過，山澗那兒就一條進山的路，哪兒有岔路？”
朱老頭頜下的鬍子翹了起來，“跟我走，沒錯。”
又是一陣哨聲傳來，祁遠道：“他們讓咱們過去。”
程宗揚拍了拍易彪的肩，“帶上弓，到前面看看。”
霧濃得仿佛化不開的牛乳，樹木、藤蔓、草叢、泥土……都被籠罩在白茫茫的霧氣中。沒有形狀和氣味的濃霧彌漫在髪梢和指間，仿佛行走在幻境中。
“小心！”
祁遠一把拉住他的手臂，程宗揚才發現自己不知何時走到了一道石崖邊上。
腳下有水流的聲音，被濃霧一隔，那聲音也變得飄渺起來。
“這山澗有一丈來高，水倒不深，涉水就能過去。”祁遠說著，心里有些納悶，在他印象里，這附近山高林密，根本沒有第二條路可走，難道朱老頭還能變出一條路來？
那些花苗漢子錯落著立在林中，將族中的女子護在中間，他們握緊腰刀，警覺地望著四周。人群中間，戴著面紗的新娘微微低著頭，如果不是昨晚見過她可愛的樣子，真像一個安靜的淑女。
程宗揚道：“過去兩個人看看，剩下的等朱老頭過來。”
蘇荔微微頷首，一名花苗漢子不言聲地攀住崖旁的粗藤，靈猴一樣敏捷地沒入山澗。
“易彪，等他們哨聲傳來，你射一箭看看有多寬。”
片刻後，遠處傳來尖銳的哨聲。易彪點燃油布，將鐵弓拉成滿月，望空一箭射出。
燃燒的火箭劃過一條弧線，飛過山澗。就在火光被濃霧吞沒的剎那，一張雪白的面孔從霧中凌空閃出，貼著箭矢飛掠過來。
“凝羽！”程宗揚失聲叫道。
凝羽橫身掠過山澗，離崖邊還有兩步的距離已經力竭，身子直墮下去。程宗揚撲上前去，伸臂接應，但仍差了尺許。
一條青藤橫飛過來，纏住凝羽的纖腰。武二郎低喝一聲，抖手將凝羽從澗中扯出。
