大慶殿里，親王、百官、外國使節、藩邦使臣向大宋皇帝陛下拜年，皇帝賞賜每人衣襖一領，翠葉金花一枝。待眾人謝恩后，皇帝賜坐。因為遵循古禮，兩人一幾，大慶殿以及東西二偏殿中，竟能容納數百貴戚近臣、來賓使節。至于其它官員，則在別殿設席吃酒。
宴會上還有慶祝新年的‘百戲’，這并非是宮里樂坊所養的伶人，而是由民間藝人入宮獻藝。所謂‘百戲’，自然種類繁多，包括歌舞演奏、角抵、雜技、傀儡戲，水平也許比不上宮廷藝人，但勝在熱鬧喜氣，用以烘托新年慶典的熱烈氣氛卻恰到好處。
文武百官起先還能循規蹈矩，但很快便按捺不住，嬉笑不拘、各逞風流起來。
陳恪卻顯得有些失神，似乎在細細盤算什么。事實上，從聽到契丹使者宣布，蕭皇后于前日誕下皇次子的消息，他便有些魂不守舍。心中趕緊倒推一下，發現才剛才七個半月罷了。
這讓他有些放心，應該跟我沒關系，但是可惡的醫學知識告訴他，如果是早產兒的話……所謂‘七活八不活’，七個月早產，胎兒的器官已經基本成熟，是很有可能存活下來的。
不過，契丹使節，說的可是足月！
不過，這種官樣言詞能信么？
平日里智計百出的陳學士，此刻竟陷入了揪扯不清的糊涂賬中。
旁的宋朝官員，忙于吃酒應酬，沒有發現他的反常，倒是一干契丹使臣，因為分外留意，反而察覺了他的異樣。正副使者耳語一番，竟一齊端起酒杯，走到陳恪桌前。
宋朝的官員，不少一直在留意遼使，見狀殿中馬上安靜了幾分。
“久違了，學士。”為首的正使，朝陳恪抱拳行禮，副使也跟上。
“久違了蕭王爺。”陳恪這才回過神來，不過‘居移體，養移氣’，他再不是當初的毛頭小伙，只是淡淡一笑道：“想不到北朝居然派出這么高規格的使節。”
那所謂的‘蕭王爺’，正是當初與宋人談判的代表，遼國遼陽郡王，同知南院樞密院事蕭峰。
讓人不可思議的是，與這位蕭王爺對話時，陳恪竟一直端坐在那里，沒有絲毫要起身的意思，而那蕭峰也絲毫不認為，這樣有何不妥。
但那位副使顯然別有看法，他叫耶律大林，乃是遼國皇太叔一系。因為耶律重元不放心，屬于后族、偏向皇帝的蕭峰，這才派他來做副使，其實就是監視。
陳恪和趙宗績，攪黃了耶律重元的大計，自然也別指望，耶律大林能對他倆有好心腸，方才在外面，挑撥了趙宗績和趙宗實的關系，這會兒看到陳恪，在正殿中只是敬陪末座，自然不會放過再下一城的機會。
只見他先望了望陳恪，又望了望滿大殿百多張長幾，一臉驚奇道：“陳學士怎么會坐在這里？”
“按班次排到這里。”陳恪淡淡道。
“嚇。”耶律大林一臉大驚小怪道：“想不到以學士的功績和本事，在南朝竟只能甘陪末座……”說著大搖其頭道：“想不到啊想不到……”
此言一出，大殿中的宋朝大臣登時竊竊私語，眾文武這才知道陳恪在遼國竟大名赫赫，但從來不聽他提及，對其印象不禁又好了幾分。可這話不應該由遼國人說出來啊！陳恪的官職比起貢獻來，確實有些‘難酬其功’，但誰都知道，這是因為他與某人走得太近的緣故。此事雖然大宋君臣心知肚明，但被契丹人揭開后，就上升到了有關國體的高度。
如果陳恪的回答，不能很好的為朝廷挽回顏面，或者言語間有怨懟之言，便是‘出言不謹’、‘有辱國體’，回頭就會有御史彈劾他。
關心他的人，不禁為他捏了一把汗，卻見陳恪好整以暇的笑道：“我大宋規制嚴謹，官員升遷自有成法，下官才二十多歲，中進士不到三年，便在大慶殿中能有一席之地，已經是皇恩浩蕩、驟然超擢、不勝惶恐了。”說著看看耶律大林道：“像北朝那樣，中狀元不到三年，就能參知政事的，在我朝斷不可能。南北歷史不同、文化不同、規制不同，不能一概而論的。”
他這話溫文爾雅、不卑不亢，反擊也很犀利，宋朝人都松了口氣。
那耶律大林卻笑容更盛道：“我大遼對于真正的人才，向來不吝超擢，哪怕他資歷尚淺，也要放到重要的位置上磨練，以使他早擔國家大任，斷不會讓明珠暗投的。”頓一下，語帶嘲諷的望著陳恪道：“讓一位狀元郎，去判武學院，怕只有南朝這種‘人才過剩’的地方，才能干的出來吧。”
宋朝君臣又一次窘了，便聽陳恪淡淡道：“是我自己堅持要去武學院的，朝廷能答應，便是對年青官員的厚愛和栽培。再說狀元也只是說明某次考得好，與能力無關，貴國的那位狀元郎，不是最好的例子么？”張孝杰連番躺著中槍，在千里之外連打了兩個噴嚏。
“嘿嘿。”耶律大林笑道：“學士說得好聽，但南朝文尊武卑異常嚴重，據說十幾年前曾經設立武學院，但后來因為招不起生來，九十天就關門歇業，不知道學士這次能堅持幾天？”
“我已經堅持一百天了。”陳恪微笑道：“況且我朝不存在什么文尊武卑，而是偃武修文，倒讓北朝誤解了。”
“偃武修文的話，還辦什么武學？”耶律大林嘲諷笑道。
“天下雖安，忘戰必危。”陳恪不卑不亢道：“惡鄰在側，我大宋安能刀槍入庫，馬放南山？”
“學士說的‘惡鄰’，是指我們大遼？”耶律大林冷笑道。
“我說的是黨項。”陳恪淡淡笑道：“我聽說契丹人最是信守承諾，如果能嚴守盟約，自然是友好睦鄰了。”
大殿中的眾人都看出來了，這耶律大林實在不是陳恪的對手。陳恪看似一直水來土掩、防御為主，卻讓耶律大林拳拳打在空處，回合一多，契丹人的挑釁就成了癩皮狗似的糾纏，惡行自現，而陳恪自身卻不會被貼上好斗的標簽。
“倘若我們不遵守呢？”耶律大林粗聲道。
“我大宋軍民日日北望燕云，心懷金甌完整之念，但大宋乃君子之邦，既然有盟約在先，國內縱有怨氣，亦會嚴格遵守。”既然升級到事關國體，陳恪也就理所當然出劍了，冷笑道：“要是北朝背盟，我朝自然也沒有必要再被盟約限制，肯定會在第一時間，為遼主在汴京城，建一座符合身份的宅邸。”
“你……”耶律大林氣壞了，瞪眼大笑道：“就憑你南朝也有那本事？”說著對蕭峰道：“原來陳學士也是個大話王！”
“其實我們大遼，也曾商量過為大宋皇帝在中都城蓋好府邸，只是我皇仁慈，見兩國交好數十年，不忍讓百姓受苦，才愿意與大宋睦鄰相處。”事關國體，蕭峰也只有搭腔道：“但真要開戰的話，南朝拿什么，抵擋我北朝的百萬鐵騎？”
“請問貴使。”陳恪笑著奪過主動權道：“如今的遼朝，可有圣后、圣宗、韓德讓、蕭達凜那樣的人物？”
蕭峰只好搖頭，那些高山仰止的人物，實在令后輩抬不起頭來。
“六十年前，他們傾全國之兵南來，是個什么結果？要不是我真宗皇帝仁慈，不忍殺戮太重、讓兩族百姓受苦，恐怕就算那母子倆突圍回去，也會死于內亂吧！”陳恪冷著臉，一字一句道：“貴國真有和我大宋你死我活的勇氣么，我想貴使貴為樞密，應該比我更清楚！”
蕭峰登時面色難看起來。因為眼前這個人，顯然看到了遼國國家制度，最核心處的那個致命缺陷。
每個國家的開國者，都想設計出一種盡善盡美的制度，以求統治可以千秋萬代。然而人的智慧有限，再好的設計也會有缺陷，如果不能妥善改正的話，終將會要了這個王朝的命。
宋朝的問題自不消說，單說遼國這邊，一言蔽之，它的死穴就在于它的軍制上。即所謂的‘斡魯朵’，它就像是唐和五代時的藩鎮，讓國家始終都保持著旺盛的軍隊實力，并且同時還不斷滋長著‘尚武’的風氣。
因為它能讓軍人出頭露臉，而這些戰爭人物，轉過來就手握兵權，于是更盼著打仗，這樣循環下去，每打一仗，軍隊的實權就不斷地集中到軍隊首腦、斡魯朵首領的手里，遼國的皇帝就逐漸被架空了。
歸根結底，遼國皇帝，不過是最大的斡魯朶罷了，其之所以能成為皇帝，是因為他的部族比別人強大。所以為了維持皇室的地位，皇帝自然要小心保護好自己的實力。
同理，其它斡魯朶的領主……那些王爺們，自然也要保存實力。在弱肉強食的草原民族，弱小了就要被吃掉，這是對任何人都適用的真理。
一切都像曾經的中原，藩鎮鑄就了遼人軍力的強大，卻也使帝國始終籠罩在叛亂的陰影下，且每一次都會危及到皇室的存續。有這柄達摩克斯之劍高懸在上，遼主怎么可能與南朝傾國一戰？
