張方平在之前，就曾經擔任過三司使，又主理過地方軍政，本身又是博聞強記能在宋朝排前三的人物，不可謂不強悍。但就是這樣一位強人，竟在毫無察覺的狀態下，就被人干掉了。
事情要從一個叫劉寶衡的京師商人說起，這個劉寶衡是開酒場的，拖欠了官府曲錢一百多萬文。三司派遣吏人督催之下，劉寶衡說，要不這樣吧，我用宅子抵債。吏人跟他去那處宅子一看，地腳很好、房子也很豪華，賣二百萬錢也有人要，便答應了。
回來之后，負責拍賣的官員，想到自家使相回京后，一直沒有找到合適的住處，至今仍然租房居住，便先問使相要不要。
張方平聽說房子不錯，又讓家人去看了看，發現物有所值，便掏錢買下了這處宅子。誰知還沒來得及住一天，那劉保衡的姑姑，到開封府告狀了，說劉保衡并非劉氏后代，而是一個無賴地痞，無權賣掉劉氏祖宗基業。
開封府派人調查后，發現劉保衡姑姑所說的情況屬實。如此一來，當初購買劉保衡房屋的三司使張方平就成了風口浪尖的人物，嫌疑極大。
包拯當時剛任御史中丞，正要大干一場，洗刷朝廷腐朽的吏治。見張方平利用職務之便、侵吞民財，他怎會放過這條大魚？立即上書彈劾張方平，指責他身為三司使，卻乘人之危，賤買所管轄富民的住宅，寡廉鮮恥、駭人聽聞。如此小人，朝廷委以大任，處之以高位、絕對禍國殃民！一石激起千層浪，馬上有許多言官跟進，張方平只好上表請辭。富弼自然要挽留，說張相公最多只算是一時失察，談不上道德問題，不應過分追究。
但張方平已經嗅出了危險的氣息，知道自己留下來，怕是要身敗名裂。朝廷挽留不住，只好任命他為陳州知州。臨行前，張方平對富弼道：‘我為奸人所害，相公好自為之。
這話傳到包拯耳中，包黑子也回過味來了……他發現，自己被人利用了。人家知道他是個眼里揉不得沙子的脾氣，便設了這一局，來陷害張方平。
包拯十分后悔，但木已成舟，不能改變，他只能試著補救。
這時候，新任的三司使出爐了，禮部尚書宋祁繼任。這下某些人高興了，因為老宋是反對裁軍的。
果然宋祁一上臺，就和富相公對著干，非說朝廷只是因天災人禍，暫時引起的財政困難，過幾年便可好轉。裁軍的鏈子一下子松下來，富相公的處境尷尬了。
但裁軍之舉已深入人心，文官們死道友不死貧道，自然大力支持裁軍減支，宋祁的言行引起了許多官員的不滿。更重要的是，張方平只因為一時不謹便丟了官，而宋祁的官聲，比他可差多了……馬上有官員揭宋祁的老底，彈劾他在地方上為官時，揮霍公款、宴游無度、生活奢侈。
這位大名鼎鼎的‘紅杏尚書’，就是當初中了狀元，卻被劉太后置于兄長之后的大才子。宋祁少時貧寒，一朝及第，天下聞名，生活日益奢靡，是出了名的喜歡美女。
當然，這是人之常情，有條件還不享受的圣人，畢竟是少數。不過像宋祁這樣高調的，也不多見。他經常在府邸廣廈中大開筵席，外設重幕，內列寶炬，歌舞相繼，賓客們從早到晚，在里面飲酒歌舞，偶然揭開幕布，驚訝不已，發現已是第二天凌晨了！故而，宋祁府邸又名曰‘不曉天’。
哪怕是枯燥的工作，宋祁都能變成香艷的享受。在益州任上，他奉旨與歐陽修同修《新唐書》，修史是非常艱辛的，看看歐陽修累得一身是病，就知道了。
不過，宋祁就不一樣了，他總是在宴會盡興之后，讓人點起滿屋的巨大蠟燭，美姬嬌妾磨墨的磨墨、鋪紙的鋪紙、添香的添香……而且一點都不低調，還有意敞開院門，讓大街上行來過往的老百姓來圍觀。
燦亮巨燭之下，珠環翠繞、衣香鬢影之中，宋祁氣定神閑、揮毫潑墨，路人艷羨不已，感嘆這宋尚書過的真是神仙般的日子啊！
某日，遇見成都難得的大雪，府上添加幕布、在房間里安置兩臺巨爐，室內溫暖如春。諸多姬妾環繞左右，宋祁磨墨濡毫，將澄心堂紙草一一展開，緩緩書寫。寫到一半，他呵口熱氣，搓搓雙手，環顧諸姬，怡然自得地問：‘你們從前服侍過的主人，有我這么風雅的么？’
宋朝的侍姬都是三五年一期合同工，職業生涯侍奉七八個主人很平常。所以大可不必為蘇東坡將侍妾送人、換馬，而大驚小怪，社會習俗如此。你看大蘇會不會把老婆送人？
侍妾們討好他，一起嬌聲答道：“哪有啊，我們從來沒見過！”
宋祁也知她們是拍自己馬屁，問一個在某太尉家上過班的歌姬道：“遇到這種天氣，你家太尉一般會做什么事啊？”
歌姬掩口一笑道：“他嘛，只不過是抱著小爐，看人歌舞，再搞點雜劇，大醉而已，哪里比得上學士這般風雅？”不料，宋祁聽了，竟嘆一聲道：“這樣也不錯么！”于是，停筆掩卷，索酒狂飲，欣賞女樂，通宵達辰。打那以后，他就經常這般作派……
回到京城后，宋祁依然不知收斂，時常點華燈擁歌妓醉飲，此時其兄宋庠為參知政事，十分看不過他這副做派，叫人對宋祁說：‘聽說昨夜燒燈夜宴，窮極奢侈，不知還記得當年同在州學吃咸菜飯時嗎？’
宋祁聞言大笑說：‘寄語相公，不知當年吃咸菜飯是為了什么？’
讓這樣公款私用、生活奢侈的人物來掌管國庫，那還不等于讓老鼠看糧倉？結果在百官的一片反對聲中，宋祁屁股還沒坐熱，就下去了。而彈劾他的主力，仍然是包拯。
宋祁下去后，官家也惱了，老包你看誰都不順眼，那你來當！
于是老包就從總檢察長，變成了財政部長……
這下老包尷尬了，好像他彈劾別人，是為了給自己掃清障礙似的，他是有口莫辯。果然，還沒上任，就被彈劾了，而且是重量級的——一代戰神、文壇盟主歐陽修朝他開炮了。
歐陽修認為，包拯固然人品方正、廉潔自律，鐵面無私、才能卓著，然而士大夫理應重義輕利，珍惜名節，輕視官位高低。但包拯卻恰恰相反，他大肆攻擊三司使張方平，迫使張方平下臺；宋祁剛剛接任，又不遺余力地抨擊宋祁的過失。宋祁被罷免后，他卻當上了三司使，這不能不使人懷疑包拯是個奸詐小人。倘若官家執意要任用包拯為三司使，那么，祖宗任用諫官的目地會毀于一旦！
但官家并未采納歐陽修的意見，過了一段時間，包拯還是走馬上任了……
“老包不惜身啊。”歐陽修卻在自己的弟子面前，稱贊起了被他彈劾過的包拯：“他彈劾宋祁，是為了挽救裁軍，當這個使相，亦是為了挽救裁軍。”頓一下道：“他擔心自己重蹈前兩任的覆轍，才私下找我，讓我搶先彈劾他。”
“原來如此……”陳恪恍然。包拯這招叫以毒攻毒，跟種痘一個道理。歐陽修的彈劾，其實是將包拯一九開。九成是好的，只有一成不好，官家已經厭倦了使相如走馬燈般更換，自然不會因為這點事換人。
這樣，別的官員再拿這件事攻擊包拯就不靈了，而且包拯除此之外，也無可指摘，自然可以坐穩使相的位子。
“有了老包的支持，富相公的裁軍大計，終于可以繼續執行！”歐陽修道：“那幫人自然不會坐以待斃，他們一共出了三招。”
“哪三招？”
“第一招，渲染宋遼緊張局勢，促使朝廷調重兵北上。”歐陽修道：“準備作戰的部隊，自然是安全的，這樣，他們便可保住自己的親信嫡系。”
“怪不得，路過河北路時，發現那里看似處于臨陣狀態。”陳恪又恍然道：“但軍容松懈，沒有要打仗的意思呢。”
“第二招，把禁軍，尤其是駐京的禁軍，列入裁軍名單。”歐陽修接著道：“禁軍是天子控天下之根本，亂不得。而且，汴京是座兵城，一半以上的人口，非軍即軍屬，動他們的飯碗，自然京師不安，若是再亂上一亂，恐怕不僅富相公要下臺，日后也再沒人敢提裁軍了吧？”
“這也太大膽了吧？”陳恪驚道：“軍隊作亂，天子所不容！”
“不必軍隊亂，軍屬亂一亂，便足矣。”歐陽修淡淡道：“第三招，他們還走后宮路線。”
