‘制科御試策’規定在三千字以上，天黑前完成。
如此寬泛的策題，比論題難答太難，好在只有一道，怎么都能答完。
天黑時收上卷子，雖然只有十五份，依然要彌封卷號，進行譽錄。然后由初考官、詳定官兩次閱卷排出名次，進呈官家御覽。
“今科可有賢才位列三等？”趙禎微笑問道。倒不是說他瞧不起自己的士大夫，而是一二等本就虛設不授，三等便是最高的等級。而且朝廷規定‘制科入第三等，與進士第一，除大理評事，簽書兩使幕職官’，即是說，制科第三等，等于進士科的狀元。而且開國到現在，只有一個吳育入第三等，別無他人，所以比三年一個狀元還稀罕。
“恭喜陛下，”司馬光恭聲道：“今科所獲頗豐，四等以上者凡六人，其中‘臣’、‘氈’兩號所對策，辭理俱高，絕出倫輩，擬并為第三等。”‘臣’、‘氈’是糊名謄錄后的試卷代號。
“哦。”聽說有兩個第三等，趙禎頓感興趣道：“寡人看看。”
“是。”司馬光便將兩份‘擬為三等’的策論呈上。
趙禎先拿起上面一份，瞇眼閱看起來：
‘臣謹對曰：臣聞天下無事，則公卿之言輕于鴻毛；天下有事，則匹夫之言重于泰山。非智有所不能，而明有所不察，緩急之勢異也……”
趙禎但覺此文渾然天成，蔚為大觀。字里行間蘊藏著無窮無盡的才氣與活力，更可貴的是，其作者將赤子之心，毫無撟揉造作的展現在自己面前。
‘天以日運，故健，日月以日行，故明；水以日流。故不竭；人之四肢以日動，故無疾；器以日用，故不蠹；天下者。大物也，久置而不用，則委靡廢放。日趨于弊而已矣。’趙禎一邊大聲誦讀一邊贊道：“此人文章，堪比韓柳了。”。
當讀到‘天下者，非君有也，天下使君主之耳’時，左右無不變色，趙禎卻難得的放聲大笑道：“敢言卻有過之！”
讀罷掩卷嘆道：“大宋有其子，何其幸哉，可置于二等！”
“陛下三思，二等向來虛設，此生哪怕天縱之才。也不應破例。”司馬光輕聲道：“莫忘了陳仲方的前車可鑒，他可不一定有陳仲方的能耐……”
陳恪這些年遭受了多少不公正的對待？銀臺司收到彈劾他的奏章，能堆滿一間屋子。盡管有官家的袒護，但若非他屢立大功，為人又警覺敏銳。只怕十個陳恪也被轟成渣了。
趙禎想一想，也覺著不能捧殺。便不再堅持了：“那就三等吧。”說著又去取后一份。
“陛下容稟。”司馬光額頭微微見汗道：“這第二份的言辭，有些過于耿直，陛下要有些準備……”
“哈哈……”趙禎不在意的笑道：“寡人開這一科叫做‘極言直諫科’，不耿直算什么極諫？”說著一指上一份道：“寡人連‘天下者，非君有也。天下使君主之耳’這種話都聽得，還有什么接受不了呢？”
“是。”司馬光這才心下稍安。
趙禎將那份‘氈’字號卷子緩緩打開，便見一篇驚心動魄的奇文展現在眼前：
‘臣謹對曰……臣性狂愚，不識忌諱……陛下策臣曰：‘朕承祖宗之大統，先帝之休烈，深惟寡昧，未燭于理。’此陛下憂懼之言也。然臣以為陛下未有憂懼之誠耳。’
陛下既然讓微臣直言極諫，那么大實話不中聽，有犯忌諱的地方，請陛下擔待著點。你說你對國事擔憂，我覺著你不是真的擔憂！
‘往者寶元、慶歷之間，西羌作難，陛下晝不安坐，夜不安席。當此之時，天下皆謂陛下憂懼小心如周文王。然而，自西方解兵，陛下棄置憂懼之心而不復思者，二十年矣。’
當年李元昊鬧騰那會兒，你嚇得白天坐不住，晚上睡不著。那時候你才是真擔心，真憂慮。但慶歷議和之后，和西夏不打仗了，你就好了傷疤忘了疼，混了二十年日子。
‘今陛下無事則不憂，有事則大懼。臣以為陛下失所憂矣。’你沒事兒就沒心沒肺，有了事兒就嚇成一團，所以我說，你根本就不是真的擔憂。
接著，作者又指責皇帝沉溺聲色之樂，一連列舉了歷史上六個致亂之君以為戒，并說：‘此六帝王者，皆以天下治安，朝夕不戒，沉湎于酒，荒耽于色，晚朝早罷，早寢晏起，大臣不得盡言，小臣不得極諫。左右前后惟婦人是侍，法度正直之言不留于心，而惟婦言是聽。’
他說我覺著你的所作所為，與這些致亂之君相似：‘陛下自近歲以來，宮中貴姬至以千數，歌舞飲酒，歡樂失節，坐朝不聞咨謨，便殿無所顧問。’你這個淫樂無節制的酒色之徒，搞得上朝無精打采，理政心不在焉！
老大你不要以為搞幾個女人不影響國家大事，現在‘海內窮困，生民怨苦’，要是胡搞一氣的話，恐怕你將會因此‘而民心不歸也’！
除了指責皇帝耽于享樂，沉迷女色之外，他還指責皇帝‘陛下擇吏不精，百姓受害于下，無所告訴；陛下賦斂繁重，百姓日以貧困，衣不蓋體。吏之不仁，尚可以為吏之過；賦斂之不仁誰當任其咎？’
誰當任其咎？當然是你啦！
他還指責皇帝浪費無度，以致橫征暴斂，民生困苦。
又指責皇帝‘惑于虛名而未知為政之綱’。他說‘臣觀陛下之意，不過欲使史官書之，以邀美名于后世耳，故臣以為此陛下惑于虛名也！’
一段段默讀下來，看得趙禎大汗淋漓，一張老臉通紅通紅。這人實在太肆無忌憚了，若皆是危言聳聽也好，有些指斥卻偏偏深入骨髓，把趙禎最隱秘的小心思，揭批的淋漓盡致！
趙禎雖有唾面自干的美德，但大臣們往日的指責都不痛不癢，哪個敢揭穿他清靜無為、從諫如流的假面，將那顆沽名釣譽、茍且偷安之心大白天下？
此人可謂一百年來第一人！
好半天，趙禎才回過神來，竟不敢再看那奏章一眼，問司馬光道：“你認為這也該是三等？”
司馬光原先深體圣意，才把這份卷子挑出來，但現在見皇帝的臉像猴屁股似的，心里又吃不準了，便輕聲道：“為臣以為，此文汪洋澹泊之中貫注著忠耿之氣，其所持言論雖有偏頗，卻是唯一做到了‘極言直諫’的考生，所以可擬為三等，以彰陛下懇切求諫之心！”頓一下道：“不過唐中丞并不贊成，認為此人誹謗君上、訕直釣譽，不當取。”
雖然看似讓皇帝自己選，但趙禎能說‘不能取他，這小子把我罵慘了’么？讓皇帝臉往哪擱？
但要是將其文章取中，那是要刊行天下的，自己苦心經營幾十年的名聲豈不要毀于一旦？
想到這，趙禎不禁自嘲，我果然是沽名釣譽之徒……
“微臣要恭喜陛下。”司馬光見皇帝遲遲不肯開口，便抱拳沉聲道：“昔日唐太宗得魏征才有了貞觀之治，陛下現在也為子孫，找到了大宋的魏征！”
在司馬光的提醒之下，趙禎想起自己的初衷，面色有些緩和道：“是啊，寡人開這一科，不就是希望大家直言極諫么？現在有人這么做了，寡人不能葉公好龍啊！”說著擺擺手道：“不過你跟唐介再合計合計，看看擬幾等合適？”
“是。”司馬光便捧著試卷退下，不禁暗暗感嘆，陛下實在是太有涵養了，要是換了別的皇帝，蘇轍現已下獄了吧……這位皇帝倒好，都沒怎么生氣。
有蘇洵這位推銷大師，司馬光自然對蘇家兄弟的文章并不陌生，相較才氣恣意、不拘無束的大蘇，他更喜歡文采稍遜卻更有君子之風的小蘇。而且小蘇的為人也跟他最像，司馬光竊以為，倘若自己應此試的話，也會如此作答。
回到崇政殿，司馬光與唐介商議，兩人各退一步，于是改為四等。
于是名次排定，今科共取中六人。然而填皇榜之前，初考官胡宿不干了。他一直堅持認為蘇轍之策，答非所問，且以致亂之君況盛世，因此力請黜之！
按規定，初考官不署名，試卷就沒法拆封，沒法拆封，這皇榜就沒法填。為此，司馬光和胡宿發生了激烈的爭辯。胡宿是司馬光的前任修起居注官，以前輩自居，根本不買他的賬，最后沒辦法，只能交由上裁。
趙禎打自己臉一次就夠了，斷不會再來第二下，否則就有些賤了。于是他命朝廷差官重定此人名次。
結果中樞給出的意見是，從初考，也就是胡宿的意見——黜落此生！
