趙府，正堂之中。
因為“沈常茂派人刺殺趙俊臣”的謠言四處傳播、越演越烈，沈常茂親自帶領著黃有容前來趙府拜訪，希望以自身行動反擊謠言，并且還希望趙俊臣可以主動站出來幫助沈常茂澄清謠言。
然而，沈常茂終究還是小覷了趙俊臣的貪婪與野心，趁著沈常茂有求于自己之際，趙俊臣竟是獅子大開口，直接提出了交易條件，讓沈常茂不再反對他門下的張繼之擔任兗州知府的位置！
要知道，臺兒莊就位于兗州境內，乃是京杭大運河的咽喉重鎮，繁華程度也絲毫不遜于蘇杭，不僅是商稅整頓的成敗關鍵，也同樣是一個油水十足的位置，最是重要無比。
然而，僅僅只是為了擺脫謠言以及謠言所帶來的種種麻煩，就要將這么重要的位置拱手讓給趙俊臣，在沈常茂看來，未免有些得不償失。
最重要的是，依沈常茂想來，在朝廷各大衙門的全力追捕之下，刺殺趙俊臣的兇徒很快就會被抓獲，派人刺殺趙俊臣的幕后主使也很快就可以查明，到了那個時候，謠言自然是不攻自破，自己只需要耐心等待就好，又何必只是為了急于一時，就白白向趙俊臣割讓這么大的好處？
所以，沈常茂自然不會同意趙俊臣所提出的交易。
就在沈常茂打定主意要拒絕趙俊臣的提議之時，剛準備開口說話，卻突然看到趙俊臣的長隨許慶彥急匆匆的進入趙府正堂之中，表情頗是嚴肅，并且快步來到趙俊臣身旁，彎身在趙俊臣耳邊低聲說了些什么。
聽到許慶彥的稟報之后，趙俊臣也同樣是表情凝重，略略沉吟之后，向許慶彥吩咐道：“這件事情太過惡劣，正好沈首輔與黃閣老兩位都在，你也向兩位閣老匯報一遍吧。”
見到這般情況，沈常茂與黃有容相互對視了一眼，神色皆是有些驚疑，難道又發生了什么大事？
另一邊，許慶彥聽到趙俊臣的吩咐之后，先是轉身向沈常茂、黃有容躬身行禮，然后說道：“兩位閣老大人，剛剛收到消息，就在不久前，西廠終于發現了刺殺我家趙大人的兇徒張威的蹤跡，并且已是將張威以及張威的幾位同黨緝捕歸案……”
聽到許慶彥的稟報之后，沈常茂頓時是面現喜色。
依沈常茂看來，只要刺殺趙俊臣的兇徒被捉，那么謠言就會不攻自破，自己的清白也很快就可以得到證明了。
然而，沈常茂的心中剛剛冒出一些喜意，就聽到許慶彥繼續說道：“然而，就在西廠押著張威返回西廠衙門的半路上，卻突然遇到了埋伏，有二十余名來歷不明的黑衣人突然出現，皆是手持軍用強弩，襲擊了西廠押送兇徒的隊伍，西廠在措不及防之下，也是損失嚴重，有兩名西廠番子被強弩射死了，還有一位西廠的檔頭受了重傷，最重要的是……那些黑衣人明顯是為了殺人滅口，刺殺我家趙大人的兇徒張威、以及張威的幾位同伙，還有一位名叫蔣青的證人，在此期間皆是被殺！”
“什么！？”
隨著許慶彥的話聲落下，沈常茂與黃有容皆是面現驚駭之色，齊齊站起身來！
尤其是沈常茂，原本以為謠言就此破滅，自己身上的嫌疑也就要洗刷干凈了，卻沒想到竟是出現了這般變故！
刺殺趙俊臣的兇徒被殺，也就意味著派人刺殺趙俊臣的幕后真兇將會遲遲無法發現，在謠言越演越烈的情況下，沈常茂身上的嫌疑也就會越來越重，這樣一來，沈常茂將會遇到多少的麻煩？聲望又會受到多大的打擊？德慶皇帝與朝中百官，又會如何看待自己？
一時間，沈常茂只覺得心亂如麻。
黃有容畢竟是旁觀者的身份，此時也稍稍冷靜一些，馬上向許慶彥追問道：“竟然有人敢襲擊西廠、截殺罪犯？！實在是膽大包天！那些襲擊西廠的黑衣人究竟是什么來歷？西廠可有抓獲他們？”
許慶彥搖頭道：“這些黑衣人突然出現，用強弩射殺了張威等人之后，就馬上四散而退，行動極為利落，而西廠受襲之后，難免會有些慌亂，等西廠眾人好不容易穩住了陣腳之后，那些黑衣人已是全部不見了蹤影，所以西廠也沒能抓到他們，更沒有獲得任何證據，所以也無法辨出他們的來歷。”
聽到許慶彥的回答之后，沈常茂狠狠一拍桌子，也不顧趙俊臣如今依然是西廠廠督，怒聲罵道：“西廠太過無能！”
另一邊，趙俊臣則冷聲說道：“看來，朝中反對商稅整頓的勢力，卻要比想象中更加的肆無忌憚、無法無天，不僅派人行刺本官，當行刺本官的兇徒被捉之后，他們更是派人襲擊西廠、殺人滅口……哼，本官倒要看看，他們到底能囂張到幾時！即使本官奈何不了他們，但難道陛下也會任由他們為所欲為嗎？”
聽到趙俊臣的話語之后，沈常茂又突然反應了過來——按照趙俊臣的說法，兇徒張威刺殺他的時候，曾說過一句“你要討好皇帝也不能擋了所有人的財路”，這樣一來，趙俊臣遇刺的事情，顯然是因為朝廷整頓商稅的事情！
如今，兇徒張威好不容易被抓住了，但還沒來得及被審問，就又被人半路埋伏、殺人滅口了，這件事的幕后主使，顯然也同樣是來自于朝中反對商稅整頓的勢力！
如此一來，隨著這件事的愈演愈烈、性質越來越嚴重，沈常茂作為百官中反對整頓商稅的魁首人物，豈不是麻煩更大了？
可以想象，先是趙俊臣遇刺，然后又是西廠遇襲，這些事情完全已是觸碰了德慶皇帝的逆鱗，所以德慶皇帝接下來必然會是反應激烈，殺雞儆猴、震懾朝野也必然會是德慶皇帝的手段之一！
在這般情況之下，沈常茂的當務之急，就是將自己從這件事情之中摘脫出來，否則很有可能就會成為德慶皇帝發泄怒火的首要目標！
想明白這些之后，沈常茂再也坐不住了，馬上就站起身來向趙俊臣告辭，打算回去準備應對之策。
不過，沈常茂在離去之前，卻是突然向趙俊臣說道：“剛才，趙大人認為張繼之乃是兗州知府的最好人選，老夫考慮了一下，也是深以為然，到了明日，老夫會親自向陛下舉薦張繼之擔任兗州知府之位！”
顯然，在形勢愈加嚴峻之下，為了盡快摘脫自己與趙俊臣遇刺之事的干系，沈常茂終于同意了趙俊臣的條件，打算用兗州知府的位置換取趙俊臣的支持，讓趙俊臣主動幫助沈常茂澄清謠言。
聽到沈常茂的話語之后，趙俊臣微微一笑，意有所指的說道：“沈首輔果然是愛才之人，由此看來，市井間的那些謠言果然是小人的挑撥離間，還請沈首輔放心，下官在明日早朝之上，必然會嚴厲斥責謠言，全力維護沈首輔的清譽！”
趙俊臣站在趙府之外，親自恭送了沈常茂與黃有容離開之后，看著兩位閣老所乘坐的轎子越行越遠，趙俊臣突然轉頭向許慶彥問道：“魏槐來了？”
說話之間，趙俊臣的表情頗是淡定，似乎完全不在意西廠受襲的事情。
另一邊，許慶彥點了點頭，答道：“魏大人正在書房內等待少爺。”
