表態之際,胡梟的態度有恃無恐,似乎是認定了霍正源一定會因為自己的報酬而心動。
但實際上,胡梟心情是有些忐忑的,因為他并不清楚自己所掌握的情報究竟有多值錢,這也是胡梟此前一直對霍正源、郭敏等人隱瞞消息的原因之一。
不過,霍正源則是非常清楚,朱和堅與周尚景兩派如今正在圍繞著掘堤引洪之事而明爭暗斗、激烈交鋒!
只要霍正源可以確認幕后主使的身份,甚至是趁機尋到一些確鑿證據,那他就可以完全操控這場爭鋒的勝負走向,甚至還可以直接決定儲君廢立之事。
所以,胡梟所掌握的情報消息,不僅是極為值錢,而且價格之高還要遠遠超出胡梟的想象極限。
因為局勢緊迫的緣故,霍正源也不打算欲擒故縱、趁機壓價,而是皺眉直接問道:“那你有多少把握可以尋到那伙掘毀堤壩之人?尤其是那兩個領頭之人?”
見霍正源開始關心自己履行承諾的能力,胡梟心中暗暗松了一口氣,拍著胸口保證道:“我雖然不敢說是一定可以幫助霍大學士尋到那些掘毀堤壩之人,但也有八九成把握!”
霍正源卻是全然不信:“你的手下只是昨天晚上遠遠看見了那兩個領頭之人一眼、又在今天傍晚與其中幾人交手廝殺了一場罷了,卻完全不清楚他們的身份來歷、去向下落、任務意圖!又如何有八九成把握尋到他們?”
胡梟笑道:“蛇有蛇路!鼠有鼠道!他們是不能見光之人,最善于躲避你們官方的搜尋與關注,而我們也同樣是不能見光之人,反而是更容易尋到他們。”
見霍正源依然是不大相信,胡梟表情無奈,詳細解釋道:“簡而言之,因為我們與他們皆是不敢見光,所以許多想法也就有相似之處,譬如是如何隱藏行蹤、譬如是如何收集情報,又譬如是如何處理傷勢與尸體、再譬如是如何藏匿與運送兵器……這些手法,我們與他們并不會有太大區別,只要推己及人,很容易就可以發現他們的蹤跡;
還有就是,南京城內也有本地幫會,就是一群游手好閑、敲詐勒索來往商旅的混子,這些混子看似是一無是處,但他們眼力卻是極好,誰能招惹誰又不能招惹,他們幾乎是一眼就可以看出來,若是南京城內近期出現了一批不能招惹的陌生人,也很容易就可以從他們那里收集到更多情報……當然,在官府之人面前,那些混子必然是有所隱瞞,也唯有我們可以讓他們毫無保留的全部交代出來……”
說到這里,為了加深自己的說服力,胡梟又說道:“除此之外,還有各種各樣的追蹤辦法,胡某皆是極為擅長!明人不說暗話,霍大學士您應該已經猜到了胡某人的真實身份,沒錯!胡某就是一個南洋海盜!但霍大學士您并不知道的是,胡某在海盜團伙之中,一向是負責執行家法的!
若是有某個海盜背叛團伙、私吞財寶之后潛逃,就是由胡某出馬負責追殺!時至今日,胡某執行這種任務之際就從未失手過,哪怕是南洋各國局勢復雜,那些叛徒的潛逃辦法極多,很容易隱藏身份,但也從未有任何人逃出過胡某的手掌心!”
霍正源目光閃爍片刻之后,點頭道:“好!既然如此,只要你想辦法為我尋到那伙掘毀堤壩之人,那我就幫你躲過這場風波,讓你們可以順利離開南京城!”
胡梟則是連連搖頭,道:“不不不!霍大學士您誤會了!胡某的意思是,您先幫著我們潛逃出南京城,待這陣子風頭過去之后,我們再幫您尋到那伙掘毀堤壩之人!否則很容易讓我們暴露于官府的搜捕之下!”
霍正源也是搖頭,道:“不行!你首先為我尋到那伙掘毀堤壩之人,然后我再幫你們離開南京城!這件事情,沒有任何商議余地!等這場風波過去之后,那伙人說不定也已經遠遠逃離了南京城,又要去何處尋找他們?
更何況,有些事情,是否辦成并不重要,是否趕在正確時機辦成才是最為重要!若是徹底錯過時機,這項交易對我而言也就沒有多少價值了!”
胡梟皺眉道:“但……若是這樣的話,我們就需要一直躲藏在霍大學士身邊,就會持續有泄露行跡的風險!如果讓官府發現了霍大學士您一直在包庇我們,對您而言也是一個大麻煩,對吧?所以為了大家考慮,還是首先讓我們離開南京城比較好!”
霍正源再次搖頭,冷笑道:“你知道南京城有多少人口嗎?你知道本官的身份究竟有多高、影響力有多大嗎?”
胡梟茫然搖頭。
他雖然奸猾狠毒,但就是一個亡命徒罷了,并沒有多高的見識。
他知道南京城是明朝境內規模最大的城市,遠遠超過了東亞與東南亞的其余城市,但南京城的具體規模有多大,城內人口又究竟有多少,他自然是不清楚詳細。
他也知道霍正源乃是明朝大學士,還是一個權責不明的東南巡閱使,更擁有趙俊臣這個廟堂權臣作為靠山,所以霍正源肯定是一個舉足輕重的大人物,但霍正源的地位權勢究竟有多大,他同樣是不清楚詳細。
霍正源緩緩說道:“南京城乃是我朝境內規模最大、人口最多的城市,還要更大于北京城,常駐人口高達百萬有余!
所以,就算是南京官府與南京守軍想要全城戒嚴,這場戒嚴也持續不了太久;與此同時,就算是南京官府與南京守軍正在全城搜捕,想要在百萬人口之中尋到你們的下落,也是大海撈針!”
隨后,霍正源面現自傲,又說道:“至于本官……這樣說吧,南京城是否可以從混亂之中恢復穩定,本官也許說了不算,但讓南京城的局勢驟然失控、爆發亂象,本官卻是可以輕易操作!
而現在,本官也明確告訴你,等到明天之際,南京城內就會有商人罷市、河工罷工、學子罷課!到了那個時候,南京官府就一定會手忙腳亂,戒嚴搜捕之際也將會力不從心!再加上本官的庇護,你們完全不必擔心南京官府的追捕,只要本官堅稱你們就是追隨本官多年的護衛,就沒人敢調查你們!”
其實,事情遠不似霍正源所講訴的這般輕松。
若是朱和堅、周尚景這兩人并不在南京城內,霍正源倒也有底氣有恃無恐,但現在朱和堅與周尚景二人就在南京城內,只要他們二人為南京官府與南京守軍撐腰,霍正源的身邊之人依然會受到嚴格審問與詳細調查。
所以,霍正源把胡梟等人一直留在自己身邊,無疑是承擔著巨大風險。
但胡梟等人有能力為霍正源尋到掘毀堤壩的幕后主使,而只要尋到了這個幕后主使,霍正源就擁有了決定南京局勢的能力,甚至可以直接影響儲君廢立之江山大事!
面對這般巨大的誘惑,即便是霍正源也不由是心動了,也甘愿是鋌而走險!
不久前,霍正源前往瞻園赴宴之際,原本已經答應了七皇子朱和堅,表態自己會盡量維持南京局勢之穩定,也承諾“聯合船行”不會趁機鬧事。
但現在,為了以防萬一、盡量降低風險、轉移南京官府的注意力、降低南京守軍的搜捕力度,霍正源已是毅然決定,明天依然要執行原定計劃,指示“聯合船行”鬧事,即便對朱和堅食言毀約也是在所不惜!
而且霍正源也不擔心朱和堅會因為自己的食言毀約而記恨于心——若是霍正源所料不差的話,朱和堅這個時候也巴不得南京城混亂起來!
根據霍正源的猜測,朱和堅極有可能就是掘毀堤壩、引發洪水淹沒皇莊的幕后主使。
所以,等到南京城局勢混亂之后,朱和堅也可以尋到更多機會,掩護那些掘毀堤壩之人從南京城內脫身潛逃!
當然,在那些掘毀堤壩之人脫身潛逃之際,也正是霍正源抓住他們尾巴的最佳時機。
不必再談霍正源心中的如意算盤,卻說胡梟聞言之后,也不愿意信任霍正源的擔保,他是一個謹慎惜命之人,無論何時都不會讓自己身處險地。
所以,胡梟依然是堅持立場,搖頭道:“不行,我們必須要率先離開南京城,然后才能為霍大學士搜尋那些掘毀堤壩之人!霍大學士您也不必擔心我們尋不到他們,若是不出意外的話,那些人現在也正在想辦法逃離南京城,所以只要讓我們搶先一步潛逃于城外,就可以在城外守株待兔,依然可以及時發現他們的蹤跡!”
說話間,胡梟表情冷肅,完全不愿意讓步。
與此同時,胡梟手下的那些海盜們,也皆是晃動著手里的刀子、直接表明了威脅之意。
見到這般情況,霍正源有些無奈,而且也認為胡梟所言有點道理,終于妥協道:“這樣吧,取來筆墨!你的手下兄弟不是親眼見過那兩個領頭掘毀堤壩之人嗎?由他來詳細講訴,由我來描摹出那二人的具體容貌!然后我再想辦法安排你們離開南京城。”
霍正源身為朝廷大學士,一向是才華橫溢,還是一位朝野聞名的丹青高手,最是擅長繪描人物,還曾經為德慶皇帝繪制畫像,讓德慶皇帝深為滿意。
見霍正源終于妥協,胡梟大喜過望,連忙呼喚道:“燕老三,你快去取來筆墨紙硯,高大眼,你向霍大學士詳細講訴一下那兩個領頭之人的模樣特征。”
在胡梟的呼喝之下,高大眼邁步走到霍正源的面前,仔細講訴道:“那些掘毀堤壩之人由兩個人領頭指揮,分別是一個身材粗壯、年約四旬的疤面漢子,以及一個氣質不凡、相貌俊秀的青年書生……”
就在高大眼描述之際,另一位海盜已經取來了筆墨紙硯,而霍正源則是親自落筆作畫。
就這樣,根據高大眼的詳細描述與不斷修正,霍正源足足是耗費了大半個時辰、廢棄了二十余張草稿,終于是把高大眼所描述的那兩個領頭之人畫了出來。
霍正源確實是畫技超凡,筆下所繪人物雖然不能說是栩栩如生,但也有了八九分相似。
看到霍正源最終完成的這兩幅畫像,高大眼連連點頭,道:“對!對!你畫的真像!那兩人就是這般模樣!”
聞言之后,霍正源與胡梟二人卻皆是面色微變。
隨后,霍正源緊緊盯著那個青年書生的畫像,胡梟則是緊緊盯著那個疤面漢子的畫像,兩人皆是表情變幻不定。
霍正源在描繪這個青年書生的畫像之際,就隱隱感覺這個青年書生的相貌氣質讓自己很熟悉。
而現在繪成畫像之后,霍正源終于是震驚發現——這個青年書生,不正是與自己有過幾面之緣的江南第一才子呂德嗎?
至于胡梟,在看到那個疤面漢子的畫像之后,更是心中驚駭莫名!
高大眼早就向胡梟描述過這個疤面漢子的形象,但胡梟一直沒有在心中勾畫出這個疤面漢子的實際模樣。
而此時,胡梟則是駭然發現,這個疤面漢子分明就是當年慘遭自己出賣背叛、“混世八梟”之中的老三蔣梟!
但……蔣梟不是早就被官府公開斬首了嗎?他為何還活著?而且還混得不錯,成為了一個秘密組織的重要頭目、麾下擁有大批兇徒聽候差遣?
最重要的是……蔣梟究竟有沒有發現自己現身于南京城的事情?今天的那場廝殺亂斗,蔣梟的麾下兇徒之所以是暗中追蹤己方,是不是因為蔣梟已經發現了自己、想要趁機向自己復仇?
總而言之,看到這兩幅畫像之后,霍正源與胡梟二人皆是迅速改變了心中想法、徹底扭轉了此前立場。
對于霍正源而言,只要確定了呂德就是掘毀堤壩的領頭人之一,剩下的事情就很好調查了,也很容易就可以從呂德身上順藤摸瓜尋到幕后主使,所以也就不再需要胡梟等人的協助。
這般情況下,把胡梟等人強行留在自己身邊,那絕對是隱患無窮,自然是想著盡快把胡梟等人送出南京城。
而胡梟則是截然相反,當他發現蔣梟不僅是沒有被官府斬首,反而還成為了一個秘密組織的首領,麾下擁有至少百余名武藝高強的死士效力,而且還有可能已經發現了自己、正在磨刀霍霍的想要報復自己之后,他就再也不敢隨意離開南京城了!
今天那些暗中追蹤胡梟麾下海賊、與他們相互廝殺的兇徒,絕對只是蔣梟麾下眾多兇徒的極少一部分。
若是沒有猜錯的話,蔣梟本人則是率領著更多兇徒潛藏在南京城外,尚還沒有進入南京城內。
而胡梟手下的海盜,卻只有十余人罷了,完全不是對手。
這般情況下,若是胡梟隨意離開了南京城,說不定就會被蔣梟堵在半路上!
到了那個時候,蔣梟是絕對不會放過胡梟的!
相較而言,雖然南京官府也正在全力追捕自己,但胡梟還是認為自己繼續躲在霍正源身邊更安全一些!
從某方面而言,胡梟對于蔣梟的畏懼,還要遠遠大于他對明朝官府的畏懼!
當年的“混世八梟”之中,就以蔣梟能力最強、手段最狠,而“混世八梟”之所以是惡名昭著,也很大程度上就是因為蔣梟做事之際的百無禁忌、不留余地!
被明朝官府抓到,胡梟最多也就是一死罷了,但如果被蔣梟抓到了,那胡梟就是求死不得了!
更何況,只要胡梟躲在霍正源身邊,就可以把蔣梟引進南京城內,然后就可以利用霍正源驅使官府力量,把蔣梟與蔣梟的麾下死士們一網打盡、永絕后患!
否則,在發現了蔣梟依然活在世上的消息之后,若是不能對蔣梟趕盡殺絕,那胡梟今后就再也睡不安穩了!
就這樣,隨著更多情報的清晰,霍正源與胡梟皆是改變了想法,戲劇性的轉換了立場。
霍正源仔細觀察畫像之后,愈發是確信畫像上的這個青年書生就是呂德,就轉頭交代道:“很好!既然有了這兩幅畫像,那我就立刻想辦法安排你們離開南京城!”
但胡梟則是連連搖頭,道:“不不不!胡某人突然覺得霍大學士所言有理,南京城內其實也不危險,我還是先幫您尋到這些掘毀堤壩之人,然后再離開南京城更好!”
霍正源敏銳察覺到了胡梟神色間那一絲不受控制的驚恐之意,再看到胡梟一雙狼目緊緊盯著那個疤面漢子的畫像,當即就猜到了一部分真相,突然問道:“你認識這個疤面漢子?”
胡梟猶豫片刻之后,認為自己事到如今已經不必再隱瞞身份了。
霍正源已經知道了自己手下兄弟殺人的事情,也知道了自己的海盜身份,這般情況下再讓霍正源知道自己乃是當年的“混世八梟”之一,也絕對是虱子多了不癢,沒有任何區別。
于是,胡梟深吸一口氣后,緩緩道:“還望霍大學士知悉,其實胡某人的真正名字不是胡有義,而是胡梟!至于畫像上的這個疤面漢子,則是名叫蔣梟……”
隨后,胡梟就詳細講訴了自己與蔣梟的過往經歷,但在麾下一眾海賊面前,他自然是隱瞞了自己當年背叛出賣另外七梟的事情,反而是倒打一耙,說是蔣梟與另外七梟發生了矛盾,所以就出賣了七位結拜兄弟,沒想到自己也被官府抓去,而胡梟本人則是幸運逃到了海外。
聽完了胡梟的講訴之后,霍正源不由是深吸一口涼氣,追問道:“你是說……這個中年疤面漢子,原本是一名多年前就被官府抓捕的死囚,早就應該被朝廷斬首示眾了,但不知為何竟然還活著?”
胡梟表情凝重,點頭道:“這個人活在世上,絕對是一大禍害!此人心性暴虐殘忍,這些年來也不知有多少人死在他的手上!所以,哪怕是為了那些無辜慘死之人,我也一定會全力幫助霍大學士除掉此獠!”
霍正源若有所思,輕聲自語道:“意外收獲啊……”
胡梟的這般說法雖然虛偽,但也提醒了霍正源,讓霍正源聯想到了更多事情!
這些年來,一定是有不少人慘死于蔣梟及其麾下兇徒之手!
但這些慘桉,卻一直都沒有引發朝廷關注!
這種情況,就意味著蔣梟一直是躲在暗中活動,為一位大人物鏟除異己,而這位大人物則是暗中操控局勢,想辦法轉移朝野焦點、讓這些慘桉不會引發朝野懷疑。
換句話說,這位大人物一直都在暗中蓄養死士,組建了一個死士組織,而蔣梟就是這個死士組織的頭目,再考慮到蔣梟的斬首時間,這個死士組織早在六七年前就已經存在了!
回想著近年來朝廷之中所發生的一系列疑桉,譬如是前太子太師何明的滅門桉,霍正源心中頓時是有了明悟。
再然后,霍正源就發現,自己似乎已經在無意間發現了七皇子朱和堅的更多機密,還隱隱間已經猜到了周尚景與宋承仁的下一步計劃。