近年來，隨著年紀愈發老邁，周尚景的行事風格也愈發的低調隱忍，好似已經磨平了棱角、失去了鋒芒，他的野心與他的精力已經一同消退了，任何事情都是不爭不搶，面對德慶皇帝的咄咄逼人、以及趙俊臣的迅速崛起，也經常是不為所動、毫無反應，
但實際上，周尚景固然是年紀老邁了、精力不濟了，但他的野心與鋒芒卻是從未有過任何衰減，甚至還有愈發高漲之勢，只不過周尚景把這些鋒芒與野心皆是徹底隱藏了起來。
而這一次，利用南京局勢的種種變化，周尚景更是圖謀極大、野心勃勃，
阻擋朱和堅的上位、維持大明江山的長治久安，固然是周尚景的大局為重與主要任務，但也只是目標之一罷了！
與此同時，隨著“聯合船行”的出現，宋家與糧幫的走私生意收益大減，讓“周黨”之財力也迅速出現了枯竭跡象，若是這般情況持續下去，“周黨”極有可能將會逐漸衰敗，所以周尚景必須尋到解決之策；
除此之外，隨著“趙黨”勢力愈發壯大，各項改革政策或多或少皆是動搖了明朝縉紳階層的利益根據，而“周黨”本質上就是縉紳階層的利益代言人，雙方遲早會展開一場不死不休的決戰，所以周尚景就需要提前動員江南境內的縉紳階層，再次穩固“周黨”對于縉紳階層的領導地位，而不能任由趙俊臣利用“聯合船行”以及霍正源所負責的遠洋計劃，逐漸分化與削弱縉紳階層，進而是在雙方決戰之前就把“周黨”釜底抽薪。
再然后，“周黨”本身還存在一個重大隱憂，那就是周尚景的接班人、吏部尚書宋啟文至今還沒有升入內閣，德慶皇帝一直在拖延此事，原因也是不言自明，就是想要拖到周尚景因為身體緣故而致仕退位之后，宋啟文受限于自身地位的不足，再也無法如臂使指的統率“周黨”，而“周黨”對于內閣決策的影響力也將會大幅減弱，所以周尚景就必須想辦法創造一個機會，迫使德慶皇帝同意宋啟文的入閣之事；
這些目標，不僅是林林總總、紛繁復雜，而且落實之際也皆是難度極大、阻礙重重。
但周尚景則是想要利用南京局勢，同時實現全部目標，畢其功于一役！
而南京局勢發展至今，雖然變故無數、波折頻頻，但大致方向依然沒有脫離周尚景的掌控，南京城內的各方勢力與各家權貴也依然沒有跳出周尚景的棋盤，所以周尚景依然是胸有成竹。
在周尚景的計劃之中，于今天晌午之前，所有事情皆將是塵埃落定，而“周黨”也一定會是最終贏家！
朱和堅自然是不明白周尚景的圖謀遠大，因為周尚景這段時間以來的稱病不出在一定程度上麻痹了他，誤以為周尚景根本沒有余力顧及其它，只是全心全意的針對自己，所以朱和堅在全力防范周尚景之余，也就逐漸忽視了某些更為關鍵的事情。
這個時候，朱和堅更是心中羞惱至極、對周尚景愈發忌憚不已。
他刻意抽出時間來見周尚景，原本是為了試探周尚景的真實意圖，結果不僅是沒有任何收獲，反而是讓周尚景綿里藏針的訓斥與威脅了一番，最后還受到周尚景的誤導、決策之際嚴重失誤，簡直是被周尚景玩弄于股掌之間。
這樣一來，朱和堅自然是恨極了周尚景，但周尚景的權勢太大、資歷太深、威望太高，朱和堅即便是心中再恨，表面上也完全不敢展現出來。
最終，朱和堅沉默片刻后，也轉頭向呂德再次吩咐道：“關于南京學子的事情，就依照我剛才的吩咐來辦，一切就拜托于呂公子了！”
看到朱和堅終究是沒有機會扭轉局面，呂德表情嚴肅的輕輕點頭，抬眼窺視了一眼朱和堅與周尚景二人之后，很快就轉身離開了。
而朱和堅支走了呂德之后，卻依然不打算離開，依舊纏著周尚景不斷閑聊，話里話外既有暗示、也有試探。
只可惜，周尚景已經給了朱和堅最后一次機會，看到朱和堅還是頑冥不靈之后，也就不再回應朱和堅的任何暗示與試探，只是言笑晏晏的打著太極，看向朱和堅的眼神也不再有任何情緒波動，既無敵視、也無戒備。
但這種無比平靜的目光，反而是讓朱和堅愈發的如芒在背。
就這樣，雙方沒話找話的強行閑聊了大約一炷香時間之后，呂德則是去而復返，再次進入了這間小書房內，向朱和堅與周尚景二人稟報了最新消息。
經過呂德的勸說之后，終于說服了那些趕來夫子廟的南京學子們，讓他們接受了朱和堅的提議，選出八十人作為代表進入夫子廟內旁觀見證，而絕大多數南京學子則是只能留在夫子廟外等待結果。
當然，就如預料一般，留在夫子廟外的那些南京學子雖然勉強同意了此事，但皆是大為不滿，很容易就會受到別有用心之人的挑撥與利用。
與此同時，呂德還稟報了另外一項消息——就在朱和堅與周尚景二人閑聊期間，隨著縉紳勢力與皇莊勢力的公開辯論即將開始，受邀前來旁觀見證的南京各界賢達，也已經陸續趕到了夫子廟內。
南京徐家家主徐敬先、太子太師王保仁、南京貢院掌院何廉、棲霞寺住持道源大師、“聯合船行”南京大掌柜錢萊……
這些觀眾，皆是身份貴重、舉足輕重，朱和堅自然不敢怠慢，必須親自現身相迎，也顧不上繼續試探周尚景了，當即就要起身離開，還邀請周尚景一同前往辯論現場、迎接眾位貴賓。
而周尚景眼看這場辯論即將開始，也就同意了朱和堅的提議，在朱和堅的攙扶之下離開了小書房，并肩走向了夫子廟的大成殿方向。
當朱和堅與周尚景二人抵達大成殿外之后，卻發現這里已是熱鬧非凡。
在朱和堅的安排之下，大成殿外已經搭建起了四間遮陽棚，皆是呈長方形，相互間緊密靠攏、相隔僅有半丈距離，總體布局就像是一個“山”字，一間遮陽棚位于中央位置，受到了另外三間遮陽棚的半包圍。
其中，中間位置的遮陽棚面積較小，內部有兩排座椅分列左右，縉紳勢力與皇莊勢力所安排的出場代表，就將在這間遮陽棚內進行公開辯論。
而外圍的三間遮陽棚，也同樣布置了大量桌椅，但所有桌椅皆是朝向中央，乃是南京各界賢達旁觀見證之際的落座之處。
當朱和堅與周尚景二人趕到現場之后，自然是與南京各界賢達相互寒暄問候，好一陣客套。
好不容易結束了應酬，朱和堅就攙著周尚景落于最內側的前排旁觀位置，周圍幾人皆是南京城內身份最為貴重的大人物，太子太師王保仁就坐在周尚景的左手邊，而徐家家主徐敬先則是坐在周尚景的右手邊。
待周尚景落座之后，朱和堅又與周圍的眾位貴賓問候閑聊了幾句，但眼看著時間已經不早，他很快就告辭離開，轉身進入了中央處的遮陽棚，準備親自主持這場公開辯論。
看著朱和堅快步離去的背影，周尚景依然是態度從容、神色平靜，只是轉頭看向自己右手邊的徐敬先，問道：“徐家主，你對這場公開辯論有何看法？”
徐敬先雖然沒有朝廷公職，本人也沒有出眾才能，但他終究是徐家南京分支的現任家主，他的兄長乃是現任的魏國公徐遵先，但因為徐遵先受德慶皇帝看重、多年以來一直留在京城中樞兼掌五軍都督府，所以南京城內的徐家勢力就以徐敬先為主，即便是南京守備徐盛英也只是徐敬先的子侄輩。
所以，周尚景認為自己在正式行動之前，應該再次確認一下徐敬先的態度。
徐敬先完美繼承了徐家的低調家風，他本人雖然沒有兄長徐遵先、侄兒徐盛英一般的能力手段，卻是極有自知之明、也深諳藏拙之道，向來不會展現自己的真實想法，對于周尚景這種老謀深算的權臣，也一向是敬而遠之。
此時，聽到周尚景的詢問之后，徐敬先的態度依然是模棱兩可，微笑道：“沒有任何看法！我雖然是徐家家主，但一向只管族內的事情，至于徐家以外的各種是非，一向是盡數交由侄兒盛英處置！他遲早要繼承魏國公的，所以我也不會仗著輩分干涉他的判斷！”
聽到徐敬先的這般說法，周尚景滿意點頭。
只要徐家依然沒有明確立場，周尚景就再無更多顧忌了。
另一邊，王保仁看到周尚景沒有理會自己之后，卻是忍不住眉頭一皺，插話道：“依我看，這一場公開辯論，縉紳那邊恐怕是麻煩不小！”
周尚景終于轉頭看向王保仁，問道：“王太師何出此言？”
王保仁抬手一指中央遮陽棚內的雙方出場代表，冷笑道：“周首輔何必明知故問？你看縉紳那邊安排的出場辯論之人，一個個皆是當世大儒，看似是名氣大、地位高，但實際上……所謂‘江南大儒’，究竟是怎樣的情況，周首輔應該比我更加清楚！”
隨后，王保仁話鋒一轉，又提醒道：“對了，周首輔是否還記得你我二人昨天凌晨的那場打賭？”
