曹老大的信譽還算良好，說了退兵就真的退兵，從徐州城下撤軍回營之后，立即拔營起寨向兗州撤退，走得還特別急，當天夜里就撤到了留縣境內，一度危如累卵的徐州州城彭城，也終于轉危為安。再三確認了這一消息后，大喜過望的陶謙連夜遣人寄書，邀請駐扎城外的北海太守孔融和青州刺史田楷移師入城，共同慶祝徐州解圍。
第二天正午，孔融和田楷率領的兩支援軍一起來到徐州城外，孔田二人命軍隊駐扎城外，僅領十數隨從入城，陶謙親領二子一侄出城迎接，將田楷和孔融請到家中用宴，劉備兄弟和徐州文武盡數入席相陪。席間，已經聽說過陶副主任‘英雄事跡’的老實人孔融和田楷少不得對陶應贊不絕口，連連恭祝陶謙教子有方，竟然生出了這么一個有勇有又有擔當的好兒子，實在是羨煞旁人。
“二公言過了，言過了。”病情一夜之間好了不少的陶謙連聲謙虛，一雙老眼卻笑得幾乎瞇成一條線，捻著全白的山羊胡須說道：“這個不孝子，昨日擅自出城送信，幾乎將老朽三魂嚇飛六魄，若非二公與玄德公洪福庇佑，老朽肯定見不到這個不孝子了。”
“陶府君過謙了。”孔老二的第二十世孔融大笑，發自內心的說道：“如果令公子也是不孝子的話，那孔融還真希望幾個兒子都是這樣的不孝子。陶府君有此英雄之子，不僅是府君之福，更是徐州之福，府君后繼有人，徐州后繼有人矣！”
“孔北海過譽了，過譽了。犬子庸碌，那敢當孔北海如何贊譽？”
陶謙再次謙虛，乘機偷眼去看眾人反應，見最有資格繼承徐州牧一職的長子陶商臉上傻笑，似乎對孔融抬高他的兄弟毫不介意，還非常高興；陶謙微微點頭，又偷眼去看劉備，見劉備面帶微笑，似乎也很贊成孔融的這個看法；最后陶謙再悄悄去看次子陶應時，卻見陶應正拉著堂弟陶基的手喝酒談天，就好象沒有聽到孔融的話一樣。陶謙不由心中疑惑，“我這個傻兒子，是真沒聽到？還是裝沒有聽到？”
“陶應小兒，是真沒聽到孔北海的話？還是在裝沒聽到？”劉備也是心里疑惑，悄悄留心陶應，而咱們的陶副主任則只顧和陶基聊天，盡說一些田獵投壺的游玩之事，對孔融之前的言語充耳不聞，劉備見了，不由心生警惕，“此子若非天生呆傻，便是奸詐異常！遠勝曹賊！”
留心陶應反應的絕對不只是陶應和劉備，聽到孔融那番敏感的話，陳珪父子和糜竺兄弟也在有意無意的觀察著陶應，還有曹豹和曹宏，他們一個是徐州軍的首席大將，一個是陶謙的頭號貼身心腹，自然比任何人都關心陶謙繼承人的問題，然而陶應的反應卻讓他們大部分都是既失望又疑惑，搞不清楚陶應是真傻、假傻還是壓根就沒聽到孔融的話。但也有兩個人暗暗歡喜……
“果然是個傻子，玄德公和兄長實在太多心了，一個走運碰巧救了徐州的傻子，有何可懼？”糜芳如是想。
“好，二公子果然是朽木不可雕也，這下我輕松了。”曹豹心里如是想，“只要拉好和二公子的關系，等他繼承了主公的州牧之職，徐州，就是我曹豹說了算了。”
這時，宴會已近尾聲，陶謙命令二子一侄上前，指著坐在上首的孔融、田楷和劉備三人，沖兒子侄子命令道：“汝等跪下，此次徐州橫遭慘禍，全靠你們這三位長輩出兵救援，這才解了徐州之圍，救了汝等性命，汝等還不趕快向三位叔父磕頭道謝？”
“小侄等叩謝三位叔父活命大恩。”大哥陶商最老實，乖乖跪下磕頭，向孔融、田楷和年紀比他大不了幾歲的劉備道謝。
“徐州解圍，我二哥應該記首功。”陶基有些不服氣，但陶基父親早亡，全賴伯父陶謙撫養長大，對陶謙十分尊敬，所以陶基再怎么不服氣也只能乖乖跪下，向孔融、田楷和劉備三人道謝。陶應其實比兩個兄弟行禮更快，只是陶應沒有搶在兄長之前開口，只是隨著堂弟陶基隨聲附和。
“三位賢侄，快快請起。”孔融、田楷和劉備三人一起離席，起身分別來攙陶家三兄弟，劉備搶先一步攙住陶應，微笑說道：“賢侄不必客氣，此次徐州解圍，全賴賢侄單槍匹馬深入曹營，說服曹公退兵，當記首功，劉備毫無功德，如何敢當賢侄大禮？”
說罷，劉備留心注意陶應反應，卻見陶應嘿嘿傻笑不語，就好象被自己夸得十分不好意思，又萬分得意，既不虛偽油滑的謙虛客套，也沒有小人得志般的把尾巴翹上天。劉備仔細觀察不見破綻，心中難免有些動搖，“難道真的只是一個傻小子？瞎貓碰上死耗子？”
“無知小兒，傻笑什么？難道汝還想居功自傲？”陶謙不知何時走到了陶應和劉備身邊，沖兒子呵斥道：“汝難道認為，曹操從徐州退兵，全是你這一個黃毛小兒的功勞？沒有孔太守、田刺史和玄德公出兵徐州，沒有玄德公殺進徐州，曹操會那么容易退兵？”
“孩兒不敢。”陶應趕緊低頭賠罪，劉備也趕緊謙虛。
“各位，各位，請靜一靜，靜一靜。”陶謙忽然向眾人拱手，象是有話要說，正在飲酒作樂和談天論地的各軍文武官員紛紛止聲，都把目光轉向陶謙。
“在座諸君，請暫沒說話，且聽陶謙肺腑一言。”陶謙又向眾人一拱手，朗聲說道：“諸君，老夫年邁，二子不才，不堪國家重任。玄德公乃帝室之胄，德廣才高，可領徐州。所以，老夫情愿將徐州牧一職讓與劉公，乞閑養病，從今日始，徐州牧就不再是老朽了，而是玄德公！”
“什么？”不少人都驚叫出聲，神情萬分詫異，陶基和曹宏、曹豹等陶謙心腹更是驚得跳了起來，一起心說主公瘋了，為什么要一再把徐州讓給劉備？
“陶恭祖還打算把徐州讓給我？”劉備也是心中一驚，說什么都沒想過陶謙竟然還會提出把徐州讓給自己！但轉念一想后，劉備又馬上恍然大悟了，心說這個陶謙也沒有傳說中那么忠厚老實啊，之前他已經提出過把徐州讓給我，這會曹軍已經退了，他如果裝聾作啞閉口不提，世人必然罵他過河拆橋，忘恩負義，這會他當眾提出此事，既堵住天下悠悠眾口，又讓我根本無法接受啊。
想到這點，劉備趕緊擺手，更加誠懇的說道：“陶公，萬萬不可！孔文舉令備來救徐州，為義也。今無端據而有之，天下將以備為無義人矣。備雖不才，卻也不愿背上不義罵名！更何況此次曹軍退兵，當記首功者乃是陶府君的公子，備有何顏面坐領徐州？”
“叔父太謙虛了。”讓所有人又大吃一驚的是，陶應竟然也站到了陶謙身后，向劉備拱手說道：“叔父仁德布于天下，徐州軍民百姓，無一不知叔父大名，盼叔父如旱苗之盼甘霖，嬰兒之盼父母，家父誠心相讓，還望叔父千萬不要推辭，辜負了徐州黎民百姓對叔父的由衷期望。”
宴會大廳里徹底沒聲音了，差不多每一個人都象看外星人一樣的看著陶應，也都有一種丈二金剛摸不著頭腦的感覺——要知道，陶應昨天舍身跳入油鍋換取曹操退兵之后，陶應在徐州城里的聲望可已經是只能用如日中天能形容了，回城之時，徐州幾乎是全城出動迎接陶應，軍民百姓夾道歡迎，齊聲高呼陶應公子，頂禮膜拜者不計其數，在徐州軍民心中，可以說是鐵板釘釘的徐州牧繼承人選！
在這種情況下，陶應竟然還附和著陶謙要把徐州讓給劉備，其解釋只有兩個，一是陶應有自知之明，知道自己坐不穩徐州牧的位置，真心相讓，另一個解釋就是——陶應就是一個無可救藥的傻子！
“賢侄，你就不要跟著胡鬧了。”打破沉默的人是劉備的結拜兄弟張飛張翼德，扯著大嗓門說道：“這次曹賊退兵是因為你，我大哥頂多是一個幫忙的，那好意思接收你家的徐州？用不著客氣了，徐州現在是陶使君的，將來是你的，你這個侄子我張飛認定了！”
“三弟所言極是，我等兄弟實在無法領受徐州，還請陶使君收回成命。”關羽也站出來幫腔——雖然關羽很希望結拜兄長能有一塊地盤可以立足，但昨天陶應舍身救徐州的悲壯一幕關羽是親眼目睹的，所以這會陶謙讓出徐州不管是真心還是假意，關羽都不好意思勸大哥接收徐州了。
趙云目前還是劉備軍客將，不便開口表達意見，但神情之中也極其附和關張意見，不贊成劉備坐領徐州，搶奪陶謙基業。而劉備則是萬分郁悶，違心的拱手說道：“陶府君，二公子，你們的好意劉備心領了，但此事決不敢從命。”
“玄德公。”糜芳有些焦急，忍不住站起身來說道：“今漢室陵遲，海宇顛覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，玄德公領此，不可辭也。”說著，糜芳還悄悄向劉備使了一個眼色，心說玄德公你快接受啊，陶應小兒聲望大漲，你要是不抓住這個機會，只怕以后就沒機會了。
聽到糜芳這話，陶基、曹宏和曹豹等陶氏忠臣一起臉現怒色，陶謙、糜竺和陳珪父子不動聲色，老實得三錘子打不出一個屁來的陶商茫然無措，既不愿意看到父親把徐州讓給劉備，又沒膽子開口反對。兩個重要客人孔融和田楷彼此對視一眼，也不說話——孔融是不愿管閑事得罪人，做為公孫瓚部下的田楷則是既希望與公孫瓚交厚的劉備坐領徐州，成為青州強援，又不方便隨便開口附和。
“叔父，糜治中言之有理。”陶應再一次出人意料的表態道：“叔父乃是世之英雄，理應坐領徐州大展拳腳，家父將徐州讓給叔父，遠勝過將徐州傳給小侄兄弟萬倍！”
“這小子，到底是在說心里話，還是在擠兌我？”劉備心下疑惑，又悄悄去看陶應，見陶應滿臉真誠，目光誠懇，不似作偽，劉備一時之間不由有些心動，暗道：“陶謙父子如此真誠，要不就答應了？最多，等我坐穩徐州之后，好生善待陶謙的兩個兒子就是了。”
心動歸心動，但自制力極強的劉備還不至于被貪婪沖昏頭腦——劉備非常清楚，這一次曹操退兵，徐州軍民最感激的人是陶應陶二公子，自己如果就這么接過徐州牧職位，不僅會落下吞并罵名，徐州的民心也絕對不會歸附自己！所以劉備只是稍微轉念，馬上就堅定搖頭道：“不可，劉備誓死不為不義之事！還請陶府君另擇賢者讓之！”
“玄……。”糜芳還想堅持，卻被糜竺悄悄一把拉住，逼著他閉上烏鴉嘴。
“玄德公若舍我而去，我死不瞑目矣！”陶謙哭出了聲，一再要求劉備接受徐州，劉備卻堅定拒絕，最后陶謙也沒了辦法，只得改口說道：“玄德公既堅決不受，那陶謙另有一個主意，此間近邑，名曰小沛，足可屯軍，請玄德公暫且駐軍此邑何如？”
“老狐貍，原來在這里等著我！”劉備總算醒悟過來了，心道：“難怪你陶謙老兒又是讓徐州又是擠兌，搞了半天是要我給你當看門狗啊！小沛，那可是抵擋曹賊南下的第一線！曹操老賊如果去而復返，我可就馬上變成徐州的擋箭牌了！”
“叔父，徐州不能沒有你啊！”陶應忽然又雙膝跪下，抱著劉備的雙腿嚎啕大哭道：“現今天下大亂，白骨露于野，千里無雞鳴，徐州百姓飽受戰火之苦，家父年老多病，陶應兄弟庸碌無能，無力護衛徐州，全望叔父虎威，護衛我徐州萬千百姓生靈啊！”
“玄德公，請留下吧。”一直沉默不語的陳珪和陳登父子也站了出來，一起苦勸劉備留下——沒辦法，泗水之戰徐州軍隊元氣大傷，在開陽事實上獨立的臧霸隊伍又聽宣不聽調，關鍵時刻指望不上，在這個群雄四起的烽煙亂世，家族利益全在徐州郡內的陳珪父子，也極其需要一條合格的看門狗。
“玄德公，主公好意挽留，還請千萬不要推辭。”徐州首富的糜竺也開口挽留，還悄悄向劉備使了一個眼色，催促劉備抓住機會趕快答應。一旁孔融和田楷等人也開口勸說，力勸劉備接受陶謙邀請，屯兵駐扎小沛。
“接不接受呢？”劉備心里盤算，“留下駐扎小沛，是給陶老狐貍當看門狗，曹兵不來還好，曹賊一旦去而復返，我可就要被陶老狐貍推到前面和曹賊白白火并了。可如果不留下，我之前的努力……。”
“算了，留下吧，留下還有機會，走了就可能永遠沒機會了！”劉備一咬牙一跺腳下定決心，向陶謙拱手道：“府君如此邀請，備再推辭就是矯情了，備答應就是了，備明日就領軍出城，移駐小沛！”
“多謝玄德公，徐州得玄德公相助，老夫可以高枕無憂矣。”陶謙大喜過望，趕緊拱手道謝，又悄悄去看陶應表情時，卻見小兒子滿臉喜色，笑容真誠，陶謙不由心中更是疑惑，“我這個兒子，是真傻？還是在裝傻？嗯，是時候和這個傻兒子好生談談了。”
