七月十三這天，離開彭城已經三月有余的陶應，領著三十輕騎回到了彭城。陶應這次是突然決定回來的，事前沒有知會任何人，包括陶謙都沒有稟奏一聲，把君子軍暫時交給了堂弟陶基，清晨從梧縣出發，下午申時剛過就抵達了彭城。
陶應不回來不行了，陶應收到消息，七月十一這一天，治中徐方利用徐州百官盡聚刺史府的機會，忽然向陶謙提出了立嫡之事，建議年過六旬又體弱多病的陶謙早立嗣子，并且直接建議陶謙立長子陶商為嗣。而徐方在三國歷史上雖然籍籍無名，在陶謙時代的徐州卻是大名鼎鼎，與已經被害廣陵太守趙昱并稱徐州二駿，在徐州士林中的聲望，甚至還遠遠超過了同是徐州人的王郎和張昭——當然也超過了諸葛正太，所以徐方帶了頭后，立即在徐州官員中贏得了無數的響應，部分文武官員紛紛出言附和，煽動陶謙立陶商為嗣。
以徐方為首的徐州官員熱臉貼到了冷屁股上，正所謂知子莫若父，沒有人比陶謙更清楚大兒子陶商的德行，也沒有人比陶謙更清楚把徐州傳給陶商的后果，所以陶謙幾乎是不假思索的拒絕徐方等人的請求。但陶謙這時候又犯了一個錯誤，那就是陶謙沒有斷然宣布暫時不考慮立嫡，而是提起了陶應的名字，要徐州官員比較陶商和陶應的長短——當然，這也不排除是陶謙覺得自己確實應該考慮立嫡的問題了，所以才拿出兩個兒子來比較。
陶謙提到陶應的名字，結果自然正中糜竺和糜芳兄弟下懷，兩兄弟率先開炮，歷數歷朝歷代廢長立幼帶來的各種杯具，堅決反對陶謙做出茶幾選擇，請求陶謙不要遲疑觀望，應當立即確立陶商為嫡，以便將來繼承徐州牧大位。徐方也領著一大幫腐儒幫腔，堅決反對陶謙廢長立幼，鼓動陶謙立即確立陶商，把理不直氣不壯的陶謙駁得啞口無言。
讓糜竺兄弟等人失望與意外的是，眼看他們的大計出現一線曙光時，沒有擔任任何官職的陶謙長子陶商收到消息，竟然直闖刺史府大廳，當中表明自己絕無繼位之心，還請求陶謙確立為徐州立下了大功的陶應為嫡，將來讓陶應繼位，自己這個做兄長的情愿給弟弟當幫兇走狗。然后遭到以糜竺兄弟為首的徐州文武官員堅決反對后，陶應的好大哥陶商竟然要拔劍自刎，表明自己絕無奪嫡心思，陶謙乘機喝住陶商與徐州百官，決定暫不考慮立嫡之事，這才把一場立嫡風波暫時平息了下去。而收到這樣的消息，陶應自然是非得趕回徐州一趟不可了。
急匆匆的進了徐州城，又急匆匆的回到自己家中，陶應剛一進門就撞見了陶謙身邊的頭號親信曹宏。見陶應突然出現，事前沒有收到任何消息的曹宏當然是大吃一驚，忙迎上前來行禮道：“末將曹宏，見過公子，公子何時回的徐州，為何末將竟然一無所知？”
“剛到，有點急事回來，未及向父親稟報，所以將軍不知道。”陶應回答很簡練，又問道：“曹將軍，父親和我兄長現在那里？我要見他們？”
“主公正在后房養病，公子去了就可以見到。”曹宏也回答得很快，然后曹宏的神情猶豫了一下，又壓低聲音說道：“至于大公子，二公子你一時半會怕是見不到他了——大公子被糜別駕兄弟請去府中赴宴了，至少要到天色全黑才能回來。”
“赤膊上陣？真是迫不及待了啊。”陶應冷哼一聲，向曹宏拱手道：“多謝將軍指點，那陶應就先去拜會父親了，到了晚上再拜會將軍。”
“公子慢走。”曹宏還禮，然而陶應并沒有立即離開，而是讓親兵拿來了一個小包裹，雙手捧到曹宏這個陶謙貼身心腹兼丹陽兵老大面前，微笑說道：“曹將軍，差點忘了，這是陶應從梧縣給你帶來的一點土產，請將軍嘗個鮮。”
“公子太客氣了，曹宏何許人也，那敢讓公子帶禮物。”曹宏假意推讓，但陶應卻硬把包裹塞進了曹宏手里，小包裹入手，曹宏的手不由自主的往下一墜，曹宏也眼睛一亮，忙低聲說道：“公子，曹宏不敢當啊。”
“曹將軍不必客氣，陶應不在父親身邊，父親又年老多病，全靠將軍和兄長隨時照顧，這是陶應替父親感謝將軍的。”陶應嘴上象抹了蜜一樣，又低聲說道：“將軍請放心，里面的禮物，是陶應在取慮那股亂匪老巢里抄到的，干凈。”
“取慮亂匪？！”曹宏大吃一驚，脫口道：“公子，難道取慮那股亂匪，是你……。”
“曹將軍說笑了，取慮離梧縣足足有一百多里，又在下邳郡境內，陶應那來的本事鏟除？”陶應笑道：“說起來，陶應也正想向曹將軍打聽一下，取慮縣那股亂匪一夜之間全部死于非命，到底是不是下邳許將軍的杰作？如果是的話，許將軍可就太了不起了，三四百號亂匪啊，一個晚上就剿滅干凈，還一個都沒能跑掉。”
曹宏在徐州雖然是以讒慝小人著稱，但為人絕對不笨，聽到陶應這話稍一琢磨，很快就心領神會的答道：“公子猜對了，正是許耽將軍的杰作，這事曹宏也是剛剛查明，正打算稟報主公，請主公下令嘉獎許耽將軍。”
“果然是許將軍，陶應果然沒有猜錯。”陶應開心一笑，這才與曹宏拱手告辭。但往后院走了兩步，陶應又心中一動，覺得自己是得試探一下自己那個便宜大哥，便又轉向曹宏說道：“曹將軍，一會能不能請你派人去一趟別駕府，知會陶應的兄長一聲，就說陶應已經回來了。”
曹宏捧著沉甸甸的小包裹轉轉眼睛，很快就點頭哈腰的答道：“二公子放心，末將一會就安排人去別駕府，讓大公子知道二公子已經回來的消息。”
一路進到陶謙所在的后房，陶應第一眼就看到陶謙端坐在書案旁邊，正在翻看著堆積如山的竹簡，陶應不敢怠慢，趕緊小跑到書案前雙膝跪下，行禮道：“孩兒陶應，拜見父親，百余日不見，父親身體安否？”
“應兒，你回來了？”見次子突然出現，陶謙先是一驚，然后趕緊站起身來，雙手攙起陶應，歡喜萬分的問道：“吾兒何時回的彭城？為何不派人通知為父一聲，為父也和與你兄長到城外迎接你啊？”
“孩兒思念父親，臨時起意返回彭城探望父親，所以未及向父親稟奏。”陶應一邊隨口鬼扯，一邊細心打量陶謙近況，而讓陶應松了口氣的是，三個多月不見，陶謙的病情已經有了明顯好轉，哮喘和咳嗽明顯減少，臉色也多了幾分紅潤，精神矍鑠了許多——由此可以判斷，這個便宜老爸短時間內應該不會蹬腳扯自己后腿了。
陶應打量陶謙的時候，陶謙當然也在打量多日不見的兒子，分別百日，陶應明顯黑瘦了一圈，身體卻顯得壯實了許多，再也沒有那種肉多骨少的公子哥感覺，同時陶謙還細心的發現，自己這個小兒子的雙手掌上竟然磨起了厚厚一層老繭，由此可見，這個兒子在梧縣練兵期間，肯定是把自己也當成了新兵陪著君子軍將士一起練，同時還要兼顧軍隊事務與梧縣政務，其辛苦與繁雜絕非外人所能想象。
“好，好，好。”滿意之下，陶謙連連拍著陶應的肩膀稱贊，又笑道：“吾兒，其實為父也覺得你應該要回來了，只是沒想到你能回來得這么快，看來，吾兒的消息也很靈通啊。好，好。”
陶應有些臉紅，恬不知恥的解釋道：“父親誤會了，其實就是沒有那件事，孩兒也早就打算回來探望父親了，只是軍務和政事實在太忙，一直抽不出時間。”
“沒關系，為父現在的身體已經好多了，吾兒用不著過多掛念。”陶應慈祥一笑，懶得揭穿親生兒子的虛偽面目，又笑道：“再說了，吾兒不是經常來信詢問為父病情嗎？有這份心就行了，為父已經很滿足了。”
說著，陶謙把陶應按到書案另一側坐下，然后陶謙自己坐到陶應對面，微笑著開門見山的向陶應問道：“吾兒急急而回，可是為了前日徐州百官奏請為父立嗣之事？”
“孩兒不敢欺瞞父親，孩兒確是為此而來。”陶應沒有必要在陶謙面前裝傻，直接就點頭承認。
“那吾兒是何打算？”陶謙笑笑，問道：“為父若依百官之請，將汝兄長立為嗣子，吾兒是贊同，還是反對？”
“孩兒反對。”陶應的直接反對讓陶謙萬分意外，也有些不滿，還好陶應又補充道：“父親，孩兒絕非為了與兄爭奪嫡位才反對父親立嗣，孩兒只是認為，倘若父親立嗣，那么不管父親是立兄長為嗣，還是立孩兒為嗣，都要中大耳賊奸計。”
“中劉玄德奸計？”陶謙銀白的眉毛一揚，道：“吾兒有話盡管說，直言無諱。”
“那孩兒就斗膽陳述了。”陶應也不知道陶謙有沒有看穿劉備的詭計，盡量小心的緩緩說道：“依孩兒之見，徐州百官奏請父親立嗣，幕后必是出自大耳賊指使，而父親一旦中計宣布立嗣，那么不管父親是選擇兄長，還是選擇孩兒，都將正中大耳賊下懷，為大耳賊侵吞徐州提供可乘之機。父親，不知你對此可有察覺？”
陶謙不動聲色，道：“吾兒可細細說來，不必詢問為父意見。”
“孩兒遵命。”陶應更是小心，道：“孩兒認為，倘若父親立兄長為嗣，那么大耳賊必然全力拉攏兄長，先以酒色財氣腐蝕，阿諛諂媚奉承，全力討得兄長歡心，獲得兄長信任，繼而挑撥兄長與孩兒的手足之情，唆使兄長與孩兒骨肉相殘，大耳賊乘機坐收漁利。”
“屆時，孩兒如果沉不住氣，對父親的州牧之位生出貪心，做出大逆不道的悖逆之事，那么大耳賊立即師出有名，以武力誅殺孩兒，削弱我們陶家力量，大耳賊再奪徐州易如反掌。而孩兒如果沉住了氣，情愿奉兄長為主，大耳賊也無其所謂，大耳賊只要控制住兄長，就可以利用兄長的名義先將孩兒兵權剝奪，然后將孩兒流放至窮鄉僻壤，遠離徐州機樞。甚至直接誅殺，永除后患，繼而嫁禍兄長，再以為孩兒報仇的名義起兵奪城，對大耳賊來說，也不失為一個奪占徐州的快捷之計。”
陶謙笑了，問道：“吾兒，難道你的兄長，真這么容易被他人控制操縱？”
陶應也笑了，低聲答道：“父親，孩兒竊以為，如果父親不是擔憂此事，恐怕早就確立兄長為嫡了。”
陶謙再次微笑，又道：“繼續說，假如為父立你為嗣，那劉玄德又將如何乘機漁利？”
“倘若父親立孩兒為嗣，那么對大耳賊來說就更有利了。”陶應笑道：“首先，糜竺兄弟就有的話說，說什么自古以來廢長立幼乃是取亂之道，拉著一大幫腐儒酸士天天上表反對，不把徐州鬧得雞犬不寧、烏煙瘴氣絕不罷休。大耳賊也乘機向兄長靠攏，能唆使兄長武力奪嫡固然最好，若不能，待到徐州天崩地裂之時，大耳賊也有的是混水摸魚的天賜良機了。”
陶謙靠在墻上，斜倚著身體盤算，許久后，陶謙忽然一笑，沖陶應笑道：“人說知子莫若父，應兒，你可真是越來越讓為父看不透了，如此心計，為父都有些自嘆不如。”
“父親過獎了，孩兒也是在以小人之心，度君子之腹。”陶應謙虛道：“孩兒還擔心，或許孩兒是誤會玄德公了，玄德公其實并沒有這些打算。”
“玄德公有沒有這些打算，為父也不知曉。”陶謙搖頭，又微笑說道：“不過吾兒，或許你真是誤會玄德公了，玄德公乃是赤誠君子，這等詭計，或是出自糜竺兄弟之手。”
“不是孩兒小覷糜竺和糜芳，他們還想不出這樣的詭計。”陶應恭敬答道：“能想出如此混水摸魚的離間毒計，徐州境內，除了玄德公之外，絕無第二人。”
“恐未必吧？”陶謙笑道：“吾兒能在百里之外一眼看透此計，難道吾兒就用不出如此妙計？”
陶應楞了楞，頗有些害羞的低下腦袋，道：“孩兒不過是旁觀者清，僥幸看破此計，真要親手布置如此毒計，孩兒實難辦到。”
陶謙再笑，越來越覺得這個兒子太象自己，然后陶謙又問道：“應兒，那現在為父選擇暫緩立嗣，既不表態要立你兄長為嗣，也不宣布立你為嗣，玄德公可還有應對之計？”
“當然有。”陶應輕松笑道：“而且已經開始了，父親不會不知道吧，糜竺兄弟已經把兄長請去赴宴了？相信要不了幾天，又該有人在父親面前提起立嫡之事了，說不定還會有人在徐州城中散播謠言，總之不把這個話題炒大炒熱，玄德公就不會罷休。”
“和為父分析的一樣。”陶謙點頭，又嘆道：“可惜啊，應兒，你為什么偏偏是為父的次子呢？”
“父親不必可惜，多虧孩兒只是父親的次子，否則事情可能更麻煩。”陶應恭敬答道：“有人看不到混水摸魚的機會，難保不會生出武力強奪的心思，而我徐州大軍現在元氣大傷，內部又有無數隱患，正面抗衡，很難爭得過對手。”
“你能看得這一點，為父很欣慰。”陶謙滿意的拍拍陶應肩膀，又說道：“不過吾兒大可放心，徐州現在還在為父掌中，徐州立嫡更是為父家事，為父不開口，誰也別想混水摸魚。”
“父親又誤會孩兒了。”陶應微笑說道：“孩兒此次急匆匆返回徐州，并非是想勸父親暫不立嗣，為孩兒自己留下機會。孩兒此次回來，是為父親排憂解難來了——孩兒有一計，可使玄德公的詭計落空，徐州百官閉口，進而以其人之道反治其身，讓玄德公與他的親密同盟生出嫌隙，互相猜忌。”
“還有此等妙計？”陶謙眼睛一亮，喜道：“吾兒是何妙計，快快說來。”
“孩兒的計策其實很簡單。”陶應向陶謙拱手笑道：“首先，孩兒請父親擇立嗣子。”
