桔子從外面走進來，一臉的不高興，哼了一聲道：“嫂子說的我們都不干活兒似得。昨兒還聽奶奶和芳草姐姐說，這見天吃桂花點心，都吃夠了。如今還要那么多桂花做什么？這十幾朵桂花雖然不多，你只做幾塊點心，難道還不能入味兒？昨兒半下午下了場小雨，桂花又落了不少呢，這十幾朵還是我在園子里尋了許久才尋到的。”
于嫂子便啐了一口，笑罵道：“我說一句話，你就有十句在那里等著。好意思說尋了許久，這中秋才過幾天？就到這個份兒上了？打量我不知道呢，定是你懶得往園子深處走，在外面采了些虛應故事罷了。若是往深處走，我不信沒有好桂花。怎么說還沒到那個時節。雖是奶奶厭煩吃，難道你不知每天來這里點卯的那一位是必要吃的嗎？”
桔子哼了一聲道：“敢情你還沒受夠那一位的氣？我可聽說了，嫂子從前是在廚房里的，生生讓那一位因為點雞毛蒜皮的小事兒給弄了出來，若不是蕭姨娘和奶奶說了，才把你調過來這邊的廚房當差，你如今還和那些粗使下人在一起洗衣服呢。如今倒要這么精心的伺候她吃桂花糕？究竟又不是咱們院里的正經主子，理她作甚？”
于嫂子禁不住笑道：“謝家妹子，你聽聽這小蹄子的話？如今倒會煽風點火挑撥離間了。是，我是心里有氣，但這是哪里？這是水明院，你當我真愛做給她吃嗎？只是若敷衍了，她多吃少吃能有什么？損的是咱們奶奶的臉面，讓她出去就嚼舌頭說奶奶對她不用心，連塊桂花糕也不舍得，變相疏遠她，她在這家里畢竟那么些年了，從前手底下也有些人的，難道就因為我們，倒叫奶奶被人傳這樣的名兒？真真是不懂事。”
桔子聽她這樣說，便撓頭道：“這可怎么辦？我原沒想到這一層。說不得又要往園子里走一遭了。”說完就要出門，卻聽謝家的笑道：“何必麻煩？昨兒下了那場雨，雖不大，桂花味兒卻也受影響了。我昨兒早上進來時，恰好看見秀姑娘捧著幾枝桂花，顏色香氣著實都是極好的。我還贊了秀姑娘幾句，她說是費了許多事在園子深處找來的。你這會兒就去和芳草姑娘說說，那一大枝上花團錦簇，就再弄十幾朵來也不怎么能看出來。又是沒經過雨水的，香氣濃郁。如今桂花不多了，奶奶又不愛吃，正經做一盤子給那一位吃就是了，如此豈不是兩下便宜？”
于嫂子笑道：“正經這個主意好，那就這么辦吧。芳草姑娘人也是慈善的。”說完桔子也笑道：“恰好省的我又去園子里跑一趟。”說完便掀簾子出去了。
待來到堂屋外面，桔子便問守在門口的兩個小丫頭：“奶奶在不在屋里？”
那兩個小丫頭笑道：“不在呢，只有芳草姐姐和品兒燕兒在收拾著，桔子你不在廚房好好當差，怎么倒過來了？這堂屋里也是你能進來的？”
桔子吐了吐舌頭做個鬼臉，小聲道：“今兒就進去一遭給你們看看，哼！體恤你們當差辛苦，就不用你們給掀簾子了。”說完自己掀簾子進去，只聽兩個小丫頭都在外面笑道：“你好大的臉，還指望著我們給你掀簾子，做夢呢。”
芳草聽見外面聲音，不由得回過頭來，見是桔子，不由得笑道：“你怎么過來了？這倒是正好兒，奶奶實在是厭了桂花點心，你回去和于嫂子說一聲，叫做點白糖糕和酥餅來，奶奶最愛吃那個。”
桔子笑道：“是，我回去就告訴。”說完湊到芳草身邊，果然就見靠東墻的桌上擺著一只大插瓶，里面是好幾枝開得茂盛絢爛的桂花，于是便笑道：“好姐姐，廚房里的桂花不夠了，昨兒又下了雨，園子里的花兒失了味道，雖然奶奶不吃，可袁姨娘卻是好這一口兒的。這里桂花開得有些密了，不如賞我些回廚房交差？”
芳草戳了她一指頭，笑罵道：“你倒是會躲懶，打起這里桂花的主意了，少胡吣，你不知道那一位，每天過來必然要比量比量呢，這是秀姑娘費了九牛二虎之力才找到的，你也好意思占便宜？”
話音落，恰好鐘秀從外頭進來，問明了原委，便笑道：“昨兒奶奶還說，這幾枝花雖好，有些太密了，反而不美。既是廚房那邊用，就挑顏色好的掐十幾朵過去好了。”
桔子笑道：“秀姑娘這話就透著外行，做點心的桂花哪里能要顏色好的？自然是要味道香的。”話音未落，就見鐘秀走上來，作勢要扭她的嘴，一邊笑道：“我把你個嘴巧的，你倒是說說，怎么分辨味兒好的？我便不信你能分辨出來，除非長了個狗鼻子。可不是那顏色好的就是味兒香的呢？”
她們在這里說笑，燕兒便笑道：“說起顏色來，真真是這府里所有人加起來，也不如袁姨娘的顏色好。”
說完卻見眾人都看向她，芳草冷笑道：“她顏色還算好？不說咱們奶奶，便是蕭姨娘，我看著可以比她好多了，只可惜蕭姨娘沒福，得了那么個病，即便如今有奶奶照拂，終究也有不足之處。”她說的卻是蕭姨娘不能人道的事兒，只這種話自然不好當著小丫頭們的面兒說出來，更何況她雖然定了親事，如今卻沒過門，還是個姑娘呢。
燕兒便笑道：“姐姐說的是，只有一樣，卻是連蕭姨娘也比不上的。你們可曾見到像袁姨娘涂得那般血紅的指甲兒？真真十個指頭鮮艷的緊。”
話音未落，眾人全都笑起來。芳草也笑彎了腰，指著燕兒道：“偏你這個蹄子會說巧話，可不是呢？論起這個，確是誰都不敢比的。說起來我也好奇著呢，怎么從前倒似是沒見過，品兒，從前袁姨娘在那邊院子里，也是愿意這么涂指甲嗎？”
品兒笑道：“我從前在那里當差時，姨娘許是因為當家的緣故，不好那樣輕狂，倒沒看見涂這么紅的指甲，不過我從沒在屋里當過差事，許是沒注意也說不定。”
芳草笑道：“我就奇怪，她好說也是官宦家的女孩兒，怎么如今行事間竟這樣的沒分寸？那紅指甲涂得也太艷了，生怕人家看不見似得。莫非因為是有孕在身的緣故，所以偏愛這些鮮艷顏色？不然蕭姨娘怎么就不見這樣行事？”
品兒笑道：“姐姐們如今倒都覺著蕭姨娘好了。”說完桔子也笑道：“怨不得大家偏心，蕭姨娘雖病著，可是言行舉止透著穩重端莊，人又和氣，在奶奶面前兒也知道身份輕重，哪里像那個袁姨娘？真真是有了身子，就張狂的不知怎么樣好了，別看如今總往咱們這邊兒來，還不知打著什么主意呢。”
說完就聽芳草呵斥道：“胡說，這些話也是你們說得的？打量著我寬松些，你們的嘴越發沒把門兒了的是吧？桔子你還想掐多少朵花兒？難道這些還不夠用？你必要把那兩枝花都掐禿了才罷休么？”
桔子吐了吐舌頭，看著小盒子里的花朵兒差不多了，便謝過了芳草鐘秀，一溜煙兒跑了出去。
她跑走后，卻見蘇吟玉和蘇吟采姐妹兩個走過來，都笑吟吟道：“嫂子在哪兒？我們找她一起去老太君房里。昨兒吃了多少東西？可還覺著惡心么？”
芳草連忙笑著引她們去內室，一邊道：“昨晚吃的紅豆粥倒很好，吃了半碗，也沒吐呢。只這幾天因為袁姨娘總過來的緣故，吃桂花糕吃的厭煩了，今兒想吃些白糖糕和酥餅，便吩咐廚房預備了。”
一邊說著，就聽阮云絲在屋里道：“是三姑娘四姑娘來了么？我這里剛梳洗好呢，快進來，咱們一起去給老太太太太請安。”說完將她們迎了進去。
姑嫂兩個說了一會兒話，便出了門，到堂屋時，蘇吟采便笑道：“昨兒才采的桂花，今兒就落了這么些？這屋子里又沒經風雨。”
芳草笑道：“不是落下來的，是叫人摘了去，恰好這樣也好看些，奶奶覺著怎么樣？”
阮云絲原本不在意這些，此時望過去，便點頭道：“這樣的確不錯了。”說完便出了屋，芳草吩咐了小丫頭們幾句，便也跟上去。
從老太太屋里出來，袁姨娘果然又要往阮云絲這里來。蘇吟玉蘇吟采見她如今天天往水明院跑，心知阮云絲心里其實是不耐煩應付的，便也跟了過去。
在堂屋里坐了，阮云絲命人上茶水點心，卻聽蘇吟玉笑道：“聽袁姨娘夸嫂子這里的桂花點心好吃，不如拿出來我們嘗嘗。”
說完，只見幾個小丫頭端著幾盤點心走進來，聽說蘇吟玉指名要桂花點心，桔子便笑道：“哎喲，這可不趕巧兒了，偏昨兒一場雨，園子里的桂花落了不少，加上我們奶奶厭了桂花點心，所以只給姨娘預備了一盤子，姑娘要吃，這會兒卻是沒有，不如等下午，奴婢讓廚房做好了，親自給姑娘送過去。”
