杜睿才名傳于長安之時，遠在大唐西陲邊境的綏州卻經歷了一場渭橋之恥后，最大的慘痛失利。貞觀四年五月，突厥劼利可汗率軍二十萬寇邊，自打武德九年渭橋之戰后，劼利可汗也是勵精圖治，大肆鎮壓一些不服從統治的部族，四年來已然將突厥擰成了一股繩，這次寇邊，來勢洶洶，大有一鼓作氣，踏平中原之勢。
綏州，作為大唐的邊陲重鎮，此時已然被突厥大軍重重包圍，但令人詫異的是，突厥人居然圍而不攻，即便是之前進攻了幾次，似乎也是點到為止，并沒有下死力氣。
突厥這詭異的行為，讓身為綏州太守的范興也是詫異不已，總覺得突厥人有什么陰謀隱藏其中。
范興年少之時不過是個大戶人家放馬的奴隸，后來煬帝無道，天下大亂之時，主家破敗，他無路可走之下便投靠了唐軍，后因作戰勇敢，屢立戰功，被擢拔為軍司馬，可是他的出身注定了他想要再進一步的艱難。
后來范興因跟隨太宗平王世充有功，進入了太宗的視線，李承乾出鎮中山之時，他被派了過去，擔任李承乾中山郡王府的長史，再后來李承乾入住東宮，他作為當朝太子潛邸的老人，自然也受到了一定的提拔，被派往了綏州，擔任刺史。
此時天色漸晚，殘陽如血，一片狼藉的綏州墻頭上，一面殘破的大唐戰旗在迎風招展。戰旗下，一排士兵倚著垛口在小憩，他們破爛的衣衫和殘舊的戰甲上血跡斑斑，人人都是一臉疲憊之色。
一個頭上纏著白布，順著白布還隱隱能看到血跡的小兵微張著干涸的嘴唇，雙眼也有些空洞，這是極度疲勞的表現，也不知道他究竟多長時間沒有下城休息了。
突然，他感覺到了微微的震顫，一個失神，猛然間反映了過來，轉身趴在垛口木然地望著前方，眼睛越睜越大，臉上也漸漸的變成了驚恐之色。
“敵襲！敵襲！”
隨著小兵示警，城下無數突厥士兵突然迸發出一陣地動山搖的吶喊聲，迎著城墻沖了過來，一場血腥的攻防戰再次開始。
笨重的云梯發出悶響落在城墻垛口之上，突厥二汗突利的部下前仆后繼的往城頭沖去。一副云梯搭上城墻，小兵冒著如蝗般飛來的羽箭奮力舉著木叉從兩面藤牌間伸出，一個突厥士兵躍上城頭，一刀砍翻了一個迎上來的唐軍士兵，接著幾個胡兵跟上來，城墻被撕開了一道口子，守軍頓時陷入一片混亂。
正在此危急時刻，范興出現在敗退的人流中揮劍大喊：“不許退，不許退，誰都不許退后，別忘了，你們的身后就是你們的父母妻子，快堵住口子！”
喊完，他便身先士卒，帶著自己的親兵奮力殺了上去，隨著主將的勇猛表現，唐軍的士氣也跟著振作起來，攻上來的胡兵被擊退了，還抓了幾個俘虜。
一個老兵看著一身是血的范興，道：“大人！十幾年了，突厥人七次犯擾綏州，每一回太守都棄城不守，綏州百姓七遭突厥胡狗的洗劫屠戮。不過，這一回大伙兒也都看出來了，太守大人您和他們不一樣，您是下了決心要替咱們守住這道城墻了！”
范興聞言，慨然道：“食君之祿，擔君之憂，本太守在此向你們保證，絕不后退一步，一定堅持到朝廷的救兵到來！”
這時，城墻下又響起一陣震耳欲聾的吶喊聲，突厥人又殺來了。
老兵見狀喊道：“大人，敵人又要攻城了，那里還有一個大頭領。”
范興迅速趴到垛口上觀察，說道：“那是突厥二汗突利！曉諭全軍，敵人來者不善，一定要小心應對！”
士兵們聞令，紛紛舉起了藤牌，范興從腰間拔出劍來，城頭的氣氛分外緊張，所有的人都凝神屏息，等待著一次雷霆萬鈞的攻勢來臨。
可是讓人驚訝的事情發生了，敵人的攻擊陣形剛剛向前推進了一百多步，卻突然停下來，又過了一陣，竟然全軍折回了。
范興又守望了一陣，見敵人沒有再進攻的意思，滿臉困惑地離開垛口。回到太守官署內，把綏州司曹參軍趙恭存叫來密議。
這位趙恭存雖然只是個八品小吏，但卻是綏州城里數得著的干吏，又是本地人，熟知邊事，頗有智計，范興一向對他十分倚重。
向趙恭存道出了自己心中的疑問：“敵人已經試出用密集隊形能夠攻上城頭，再來上幾次，這城墻保不齊就要被他們攻下來了，可他們為什么突然停止進攻了呢？”
趙恭存略一思忖答道：“這個嘛，下官也只是猜測，此事或許可以有這樣一種解釋，那就是突厥人這次襲擾根本就不是為攻下綏州而來的。”
范興聞言一驚，問道：“不為打綏州，那是為何而來？”
趙恭存道：“下官聽說這頡利從前可是草原上有名的獵手呀！”
范興心里一驚：“你是說，他拋下綏州這只香餌，就是為了要引誘一只大獵物？”
趙恭存的話驀然點醒了他，剛才在城頭抓住的那幾個俘虜已經開口，其中有人供稱，朝廷已派三路人馬合計十五萬人日夜兼程向綏州趕來。敵人明知唐軍正在馳援而放緩了攻勢，這足以說明，頡利就是想在綏州城下布一個大陷阱，誘殲那十多萬援軍。想到此處，范興再也坐不住了，趕緊寫了一封密信，挑了十名武藝高強的士兵，讓他們半夜帶著信出城送往長安。
這十個人一路都遭到突利軍的堵截，戰死了九人，只剩一個渾身是血地跑回城下，守軍放下繩子將他縋了上來。
范興親自向這位生還者詢問了城外敵軍的布防情況，才意識到綏州城已經被圍成了一個鐵桶，除非生出翅膀，否則根本無法把這個消息送出去！范興算了算敵人合圍前自己的告急信發出的日子，不由心急如焚：朝廷派出的幾路大軍頂多還有三日就能殺到綏州城下了！
“必須設法阻止他們繼續前進！”范興深知唐朝軍隊現在的實力，如果這十幾萬人完了，那對整個大唐無疑將是一場滅頂之災！
范興和趙恭存的判斷沒有錯，白天突利突然下令停止攻城，是因為接到了頡利世子施羅疊的命令。而施羅疊之所以這么做，是因為他父親臨行時做了交代，打綏州不是目的，誘唐軍主力來殲才是目的。突利的人馬退下來后，施羅疊有些不放心，索性讓突利那三萬人先休整兩日，由他和執矢思力率人繼續攻城。
可到了這天夜里，意外卻接連發生了，先是半夜有十來個唐軍從城上下來準備潛逃，被突利的人馬追殺殆盡。到了四更，東門突然有一股守軍沖出來像是要突圍，施羅疊趕緊親自帶人去圍堵，雙方一交手，沖出來的唐軍就后退了，施羅疊的手下一直追趕到城門之下，那里只有幾個守卒，殺紅了眼的阿史那部騎兵們一擁而入，施羅疊止都止不住，居然就把綏州襲破了。各營中的人馬不明就里，也跟著殺進城來，綏州城里頓時亂成一片。
趙恭存被殺聲驚醒，趕到綏州府庫率領守庫的唐軍做最后的抵抗。一番廝殺，他的屬下大半被殺死，自己也被數支長矛逼到了府庫門口。這時施羅疊打馬趕到，趙恭存伸開雙手護住大門，厲聲怒喝道：“這是大唐綏州府庫禁地，誰也不許闖入！”
施羅疊瞟了渾身血污的趙恭存一眼：“你是什么人呀，難道不怕死嗎？”
趙恭存昂然道：“大唐綏州司曹參軍趙恭存！”
施羅疊縱聲大笑：“原來是個看庫房的小吏，不過你也算有些膽氣，就沖這一點，只要你交出州庫的鑰匙，我可以饒你不死。”
趙恭存牢牢握住鑰匙，大聲說道：“你只管拿我這條命去，鑰匙絕不能給！”
施羅疊不耐煩的下令：“你們幾個過去，把鑰匙給我奪下來！”
幾個士兵將趙恭存從大門上拉下，去搶他的鑰匙，怎么也搶不下來。施羅疊見狀，心中惱怒，唰的抽出刀來，一刀砍下趙恭存的手臂，趙恭存慘叫一聲跌倒在地，緊咬牙關，雙眼怒目圓睜地看著州庫大門。
一個突厥兵彎腰想從斷臂上摘下鑰匙，那支斷臂上的手卻緊緊握著，仍然取不下來，胡兵奮力一刀剁下，從殘手中揀起鑰匙，那鑰匙卻已被斬斷了。
施羅疊見狀怒斥道：“混賬東西！連這點事都做不好！”
那突厥兵嚇得一哆嗦，跪了下來，連聲告饒，施羅疊一腳將他踢了個跟頭，對一旁的兵卒發令道：“給我撞開大門！”
幾十個士兵抱起一截圓木使勁向大門撞去。木門發出沉重的聲音，終于，大門被撞開了。施羅疊走了進去，眼前的情景卻讓他驚呆了，一間大大的屋子里空空如也，只在墻角放著一只木箱。一個親隨劈開箱上的銅鎖，將手探了進去，里面居然只有一貫銅錢。
施羅疊狠狠一腳踢在箱子上，走了出來，望著血泊中的趙恭存，帶著一臉不解之色說道：“你拼著一條胳膊不要，就為這點錢？”
趙恭存咬著牙沒有吭聲，劇烈的疼痛讓他已經說不出話來，但是眼神當中的怒火，很明白的告訴了施羅疊，他對突厥人的憤恨。
施羅疊原本想著要殺了趙恭存的，但想了想還是讓人暫時給他包扎傷口，準備帶回去讓頡利發落。
焚城的烈焰直沖向不盡的黑暗，把天空染成了血紅！很快，有人來報告，已經在刺史官署拿住了唐朝守將范興。
施羅疊興沖沖的向刺史官署馳去，他雖然今天剛到，但也聽說了，關于范興的一些事跡，如今誘俘大唐援軍的計劃已經破產，能抓住范興，或許就是他們此次南下最大的收獲了，行到半路，突然對面擁出一隊驃騎兵，隊首一人用一雙狼一樣的眼睛狠狠盯了他一眼。
施羅疊一驚，停下馬來躬身道：“父汗，您已經到了！”
而此時頡利的臉上卻一點兒也看不到破城的喜悅。
一騎快馬拎著一枚首級飛馳而至：“報大汗，從涇州出來的十多萬唐軍已經縮了回去。我軍只撈著一個尾巴，斬殺唐軍一千人，不過卻砍下斷后的唐將獨孤彥云的首級。”
說著將那枚首級往地上一扔，施羅疊上前看了一眼：“父汗，還真是獨孤彥云，去歲兒臣南下并州時可沒少吃這老匹夫的苦頭。”
執矢思力也在一旁道：“大汗，這可值得大大慶賀一番呀，這獨孤彥云之父與唐朝的太上皇李淵可是姑表兄弟，他本人是隨李世民在玄武門起事的九將之一呀！”
頡利面色陰沉的道：“我布下重重疑兵，親率主力千里繞道，從綏北河套僻靜小路涉河而過，在這山林中整整埋伏了十余日，最后就只斬得一員唐將，和千余兵卒，這還值得慶賀嗎？”
施羅疊知道這都是自己的過失，趕緊勸慰父親：“父汗，您也別太難過，或許是李世民氣數未盡吧？”
頡利看一眼兒子：“氣數，什么是氣數，這氣數到底又是誰說了算？”
頡利大吼著，拔出劍來，遙指著夜空大喊：“天呀，都說皇天不負有心人，我的這顆心都快熬干了，你為何還要負我？如果你真的要與我頡利為敵，那就下來和我斗上三百回合，輸贏都來個痛快吧！”
蒼天不語，一陣狂風吹過將頡利的斗篷吹得亂抖。施羅疊和執矢思力相對而視，露出駭然之色。
良久，劍從頡利手中跌落下來。他轉過身來，施羅疊發現自己的父親一下子像是老了許多。忙上前說道：“父汗，雖然沒能圍殲唐軍主力，但綏州一戰足以令唐軍膽寒，咱們何不趁勝揮師南下直取長安？”
頡利白了兒子一眼道：“虧你還讀了那么多兵書，不知道打仗要講天時地利嗎？春夏關中涇、渭二河水高浪急，騎兵容易被河流隔斷，難以縱橫馳騁，唐軍要是來個半渡而擊，如何應對，此時倉促南下，事倍功半。再說，攻當攻其不備，是兵道的要髓，此役下來，唐朝已有準備，堵住了南下的通道。我們若一路強攻，打到長安得折損多少兵馬？到頭來還不是便宜了別人。”
挨了父親的訓斥的施羅疊心里氣惱，大聲罵道：“都怪范興那個王八蛋，來呀，把范興拉到這兒來，砍了！”
頡利卻止住了他：“不，范興不能殺！咱們還要圖取中原，如果抓一個刺史就殺一個，那不是逼著每一座城池里的唐朝守將都和咱們血戰到底嗎？”
施羅疊一跺腳：“那，那就這么便宜他？”
頡利發出一聲冷笑，說道：“咱們饒了他，李世民會饒他嗎？拿筆來，我要寫封信，讓范興帶回長安去！”
承慶殿里氣氛沉重，太宗皇帝痛苦地坐在案幾旁。這些日子，他一直在全力部署救援綏州，因為頡利的大纛一直在云中，他就留下了張寶相在那里監視對方，尉遲敬德等人都被他召回，此外，他還調集了柴紹北上涇州，甚至命李世勣率兵從烏城東出。這么下力氣，一是因為他確實心系綏州百姓，二來呢，是因為被困在綏州城里的范興。三年了，他心里總覺得欠著這個臣子的情，況且，他也著實喜歡這個人的才干。
沒想到，就在大軍將至時，城卻破了，探馬看到綏州城的火光后，向尉遲敬德發出警報，唐軍停止了前進，正猶疑間，先頭的一萬人突然遭到一股強大騎兵的突襲，落入了敵人的重圍，幸有獨孤彥云率所部拼死力戰，才掩護全軍得脫，不過他自己卻戰死殉國。
后來才弄清楚，在云中和張寶相對峙的不過是一支疑兵，頡利早就統率大軍繞道從綏北河套中一段淺灘秘密徒涉了黃河，設伏于綏州西邊的密林中。唐朝的援軍再往前走十里，就會陷入重圍，逃脫不掉被全殲的命運了。
看到這樣的敗報，太宗不禁又想起武德九年夏天的城下之盟，他陷入了深深的自責：“又是一筆血債呀！是朕沒有把這國家治理好，讓突厥人欺凌了我們這么多年，朕這個大唐天子，只能看著百姓受戮，實在是有愧啊！”
承慶殿內，侍立在一旁的李承乾也得到了綏州城被攻破的消息，心里也是惴惴不安，他所擔心的沒有太宗皇帝那么重，他所擔心的只有一個人，那就是曾經做過他中山郡王府長史的范興。
當初玄武門之變，李承乾被太宗從中山召回，半路遇到了疑惑身份不明之人的襲擊，幸好當時身邊有范興在，不然的話他恐怕到不了長安，就命喪黃泉了。
此時聽到綏州城破，他最想知道的便是范興的安危。
