偌大的莊子里約有房屋二三十間，以前住了不少人，而現在除了張寧自己，他見到的就三個人。晚飯果然吃的是燒鴨，張寧嘗來味道不怎么樣，調料和火候都好像把握得不好，不過有菜有肉的還將就吧。
燒鴨肉很費工夫，加上吃飯的時辰，飯后天色已經完全黑了。張寧轉頭看門外只見房屋山石黑影幢幢，亮燈的就只有附近兩三間屋，山里的夜靜得厲害，這氣氛說不出的感覺，反正他很不習慣。大約習慣了現代社會的擁擠和南京大城池的繁華，忽然處于這么個環境中有點適應不過來。
加上之前不久又想起了鬼片里的詩，這會兒張寧恍若身在鬼宅一般，竟有些心驚膽寒的。實際上他不信世上有鬼，但恐懼仿佛是天性，總覺得未知之中隱藏著什么，或許鬼也是其中之一？
但見坐在對面的桃花仙子神情自若，張寧不禁強笑道：“你這幾天冷冷清清的住在這里，晚上不怕啊？”
桃花仙子坦然道：“晚上更好，什么巡檢啊官兵啊吃著皇糧，一般誰沒事半夜出來遭罪，咱們販運私鹽的時候心情好著呢。這么一來就習慣了，反而覺得晚上更讓人安心。”
她的神情忽然有點奇怪，平時經常嬉皮笑臉說話，忽然露出一絲傷感來，奇怪不奇怪，“你看著夜色，白天好多都看得真切的東西，忽然就看不清了，朦朦朧朧的，多好啊……你現在看我是不是也覺得挺漂亮的？”她再次露出嫵媚輕浮的笑來，反而叫張寧看著正常了。
“什么時候看著都漂亮。”張寧隨口道，完全是出于禮貌。甭管女人生什么樣，當面說她長得丑就是最傷人的話。
不過桃花仙子的身段確實是不錯的，他不是完全恭維；臉怎么樣沒看太清楚，左臉好像有傷疤。他心下有些好奇誰把她給毀容的，但自然不便問她。
總之這里有個神秘的山莊、來路不明的女人，形同身在地府，陰森森的。
“為防出什么意外，有什么事今晚說，明早我就要走。”桃花仙子收住笑容，正經道，“你來是想要回那首桃花詩？”
既然她開門見山，張寧也不打算彎彎繞繞，便點點頭，“方姑娘告訴你的？”
桃花仙子搖頭道：“她只說你要找我，咱們的人一猜就知道你的目的。”她隨即冷笑了一下，“平安先生這種活在白天見光的人，最怕的就是把柄落在不見光的人手里罷？”
張寧不置可否，只道：“詩我送你，字我想要回來。”
“平安先生說得真是輕松！”桃花仙子“噗嗤”笑出聲來，笑聲十分詭異，“你以為人人都會像方泠那樣對你么，把你當個心肝寶貝一般寵著，聽說你有危險趕緊求人，都要以命相逼了；為救你性命也就罷了，這回倒好，你一句話，人家什么都不要直接跑了，這都是什么事？哎，將來你要是敢負她，我第一個饒不了你！”
張寧強作淡定問道：“那你要怎樣？萬一你們出事拉我墊背又有什么意義，我與你們無冤無仇。”
“不是我要怎樣，如果是我說了算，少不得大方還給你，不然方泠得怪我了。”桃花仙子依然帶著笑臉，“只是莊主不愿意還你的。東西在咱們手里，如果你要助紂為虐，那自己也脫不了干系……還有，莊主希望你把揚州那幫密探細作的名單給我們，對我們威脅最大的還是胡瀅手下那幫鷹犬。”
張寧道：“你是在要挾我？”
桃花仙子道：“也不算要挾，頂多是交易。”
這算哪門子交易，如果條件是拿名單換字，那還多少有點公平可言；但他們的要求是給了名單、字照樣要做把柄拿在手里。
張寧的心情已經很糟了，看來不僅是官場黑暗，江湖世道上為了利益什么事干不出來？他深呼吸了兩口，平靜心緒梳理了一下思路：如果彼此之間完全拉下臉皮對著干，暫時的形式對自己很不利，因為他們可以報復自己，而自己卻投鼠忌器。
不知怎地張寧忽然想起了胡部堂的手段，這個老奸巨猾的官僚很多做法讓張寧很不齒，但不得不承認有時候是不得已的，有些人可以講信義情面，有些人真顧不上……記得在什么地方看過說做官有三思：思危、思退、思變。惟今之計，只有先以退為進。
所謂曉之以理動之以情，不然讀圣賢書明道理如何用到實踐？
他便佯作嘆息狀：“你們棄大道行歪門邪道，終歸不是長久之計。”
桃花仙子半疑半好奇地問：“怎么是大道，怎么又是歪門邪道？況且現在咱們的處境，你給說說還能正當光明不成？”
張寧沉住氣道：“江湖上不是要講一個義氣，就算是綠林好漢干些燒殺擄掠的事，至少口頭上還要講講忠義，那梁上君子還要說諸如‘劫富濟貧’之類的話，為何要這般？所謂得道多助失道寡助，誰也不想承認自己是卑劣小人，若是那般只好人人為敵了；那狂風驟雨中成片的森林很難被摧毀，而獨木卻難支、不抱團的個體力量太小。貴莊主事事只看眼前，不是棄道是什么？你明白我說的道理了嗎？”
桃花仙子無辜地搖搖頭，表示完全沒聽明白。
張寧無奈地沉默了好一會，覺得“情理”對她好像不太管用，簡直是對牛彈琴。他略有些惆悵地轉頭看門外，只見門口有一顆大樹，樹干上毛茸茸的，心下一亮，便端起蠟燭起身道：“你跟我來。”
二人出得門來，張寧拿蠟燭湊近樹干仔細瞧了瞧，果然樹縫長得是蕨類植物，便說道：“你來看，樹上長得是什么？”
桃花仙子疑惑地看了一眼：“好像是什么草。”
“這種東西叫蕨草。”張寧隨口取了個名字，然后伸出手指輕輕拔出一根來放到燭光下，耐心地解釋道，“根須明顯，可見它是脫離了泥土生長在樹干上的草。蕨草的根依附于大樹，但對樹沒什么害處；反而能為樹干保存水分，對大樹有利。蕨草和大樹兩者的關系是一種共生……”
什么樹啊草啊之類的具體東西，又眼見為實，桃花仙子應該看明白了，她下意識點點頭。但她的注意力主要不在花花草草上面，而在于燭光下張寧那張安靜的臉，她看在眼里、心里竟有一種說不出的安心和舒心。靜謐的夜，這樣一個年輕的官員英俊的儒雅讀書人給她耐心地講解花花草草，這樣的感覺就好比專門為她的扇子題詩，被善意地關懷，哪怕是在刀尖上討討生活的桃花仙子也宛若身處夢幻之中。
“你瞧，另一種東西就不同了，這種蟲子鉆入樹干啃食樹心自肥，日夜破壞掠奪，終有一天這棵樹會因此干枯，它們無以為繼，費心費力打的洞也難保，只好棄樹而去。”
張寧說罷轉頭看桃花仙子，只見她的眼眸里閃著燭光，不住點頭：“我……好像明白一點了。”
張寧道：“手握把柄要挾他人，能得到多少好處，又難保別人不會反戈一擊？何不放下對抗、轉而妥協合作，互利互惠講信義為長久之計？方泠就比你們明白，待人以誠，人非草木孰能無情？”
“這和方泠有什么關系，你非得拿出來夸她。”桃花仙子有些酸溜溜地說。
張寧微笑道：“你之前不是說我若負她，你饒不了我么？”
桃花仙子垂首沉默了片刻，說道：“你這么一說，我其實信你的話，再說方泠看人不會太走眼……只是莊主乾坤獨斷，應該是聽不進去的。我不能背叛他，否則天下之大再無容身之所。”
“彭天恒在哪里？”張寧試探道。
桃花仙子露出狡黠的笑容：“我可不能告訴，你是個危險人物，不能什么都相信你。”
張寧又換了口氣好言道：“他一定要抓著我的把柄，我也無法強求。不過只要你不愿意跟著算計我，這一趟也不算白來。”
“誰會算計你？”桃花仙子道，“我和方泠什么關系你不知道。我防著你，不過是各為其主，你拿著朝廷的俸祿、我吃江湖飯，如此而已。”
張寧點點頭，盡可能拉攏統一戰線、孤立少數“窮兇極惡”的敵對份子，是實踐證明行之有效的戰術。就連幼兒園的孩子都懂的：我不和你玩了，然后合伙某某些人一起欺負你。
他想了想說道：“既然莊主不愿意還字，我也強求不來；但是你替他提出的要揚州細作名單，我是不會給的。”
桃花仙子道：“你不怕他將那副字送官？桃花山莊的事最近正是欽案，又是你親筆的桃花詩從亂黨手里交出去，你怕不好開脫吧？”
張寧黑著臉道：“這樣做對你們有什么好處？若他喜歡干損人不利己、魚死網破的事，張某人不是什么時候都受脅迫的，大不了奉陪。”他又想到那彭天恒本身就是亡命徒，就把話留個余地，“就算我不答應他給名單，到了危急的時候、我為了自己不跟著栽，也會設法幫你們一把，這點道理他一個做頭目的能不明白？”
“你想如何幫我們？我不是彭莊主，咱們凡事好商量，你先說明白我見到莊主也能拿出話來說。”
張寧沉吟道：“官府這邊掌握了對你們很不利的重要情報，我可以及時告知，讓你們避禍……今后我如何聯絡上你們？”
“平安先生到揚州城來干什么的，我們既然已經知道了，還能對你一無所知么？”桃花仙子坦然道，“到時候我們會聯絡你。”
“也好。”張寧點點頭，“凡事要謹慎一些。時候不早了，歇息了吧，方姑娘勞煩仙子多多照料。”
“方姑娘可不在這兒，要不讓我代她侍候你吧……”桃花仙子的目光不斷在張寧身上打量，“你看這山莊里晚上連個人影都沒有，你一個人睡得著？”
“我一個大男人，陽氣重得很，還怕鬼魅不成？”張寧愕然道。
桃花仙子吃吃掩嘴而笑，媚聲道：“臉都青了，還裝模作樣的。你放心好了，又沒別人知道，就咱們倆在這莊子里鬧騰一宿都沒事，我連方泠都不告訴。”
女人的話不能全信，特別是這種放蕩的女人把那事不當一回事，指望她保密？況且她自己說的和方泠關系不一般，張寧看來就好比閨蜜，背著搞人家的閨蜜？這倒是女人之間津津樂道的話題，但張寧覺得也太婆婆媽媽了。他遂一副正人君子的樣子：“仙子請自重，在下確實有些困了，玩笑就省了罷。”
方泠雖然是個妓女出身，但她又不是自己愿意去做妓女的，應該在某種程度上對她保持起碼的尊重。
“方泠知道了也沒什么，大丈夫三妻四妾又有什么關系，何況平安先生是有功名的士大夫。”桃花仙子起身轉了一圈，自信地說道，“難道我這身段入不了平安先生的眼？你試試便知道，可不比方泠差的。”
張寧吞了口口水，繼續目不斜視。
“這荒郊野嶺、孤男寡女的……”桃花仙子扭著腰肢緩緩靠近，那腰看起來非常柔韌有力，可以想象這種娘們最適合上位、扭起來肯定相當給力。
她離得很近了，幾乎要貼到了張寧的臉，他的眼前只見一對顫顫的肉亂晃，很有彈性的樣子。她俯身時那對玩意顯得更漲，她用這個姿勢在張寧旁邊耳語道：“用你的好東西填滿人家的心坎，還怕我向著別人么？”
張寧忽然站了起來：“你不走，我走。”說罷徑直走出房去，涼涼的夜風鋪面而來。身后傳來桃花仙子幽怨的聲音：“今晚有良宵又何必想明天的事，明天還不知道會怎樣呢……”
張寧沒有開口，抬頭只見天上有零星的星星，幾點星星仿佛就讓陰氣少了一些，涼風中隱隱也有了些春天的暖意。
次日清晨起床已不見了桃花仙子，連自言片語都沒留下，連她的一點痕跡都不再有；好像她這個人從來沒有來過，好像昨晚只是一場夢。
或者她本身就是一個夜里迷惑人的鬼魅？
