“就你一個人？”吳庸從臥房里出來，看著門口的跟班問道。
那后生答道：“我那兄弟家里有事，今一早告假走了，暫且只有小人侍候吳先生。”
吳庸笑道：“行館不缺人手，要不你也別在這兒了。”后生忙道：“那可不成，徐老爺交代小人要貼身保護吳先生，您和他說去，要是讓徐老爺叫小人回去，小人便不跟著您了。”
“你們這是要把老夫看押起來？”吳庸收住笑容，有些不滿地說。
后生彎腰道：“吳先生言重了，哪敢啊，這不怕萬一您出事兒么？”
“說得倒好聽。”吳庸不動聲色地說，“那我現在要出門，老徐沒不準我出去吧？”后生道：“您愛去哪就去哪，可小人得跟著。”
吳庸真就進屋換了身衣服，叫人備馬，收拾停當便出了行館。后生也騎馬跟著，不必擔心吳庸會跑，本來就是個文人，再說在城內大街上馳馬非得弄得雞飛狗跳不可。
果然吳庸便優哉游哉騎馬慢行，晚上剛下過雨，石塊鋪就的路面看起來清爽干凈，他的神情也十分輕松。二人路經一家古董店鋪，吳庸便隨口說：“進去瞧瞧。”
走到店鋪門口，他便將馬韁一丟，讓后生看著馬，自己徑直就走了進去。后生只好牽著兩匹馬在門口候著，一面注意吳庸。吳庸站在一個木架前看上面的東西，并沒有亂走，然后見一個老掌柜向他走了過來，說了幾句話，外面聽不太清楚。
吳庸指著木架上的一個空位問道：“我那件東西，已經有人買走了？”
老掌柜上下打量了一番他，恍然道：“哦，老朽正想看著客官眼熟……那瓶子昨晚售出，老朽剛要打烊，就來了個個子高高操京師口音的人，爽快購買了這上頭的東西。客官拿上契約，弊店扣取兩成傭金，余下的便是您的錢款。”
吳庸聽罷脫口問了句：“契約上不是明明寫的一成酬金？”
老掌柜厚著臉皮好言道：“是這么寫的，可前幾天老朽甄別了您那‘寶物’，不過是個贗品，一兩銀子也不值，卻賣了一百兩……呵呵，客官明鑒，這種事兒弊店要擔風險的，故酬金提高一成，不算過分吧？”
吳庸只得說道：“今日出來閑逛未帶契約，改日再來取銀。”
原來這老頭自以為“領悟”了這個交易的玄機：眼前這個顧客想收受賄賂，又想做得隱秘，于是從家里隨便拿了個贗品到古董店委托代售，賄賂他的人按約定價格將贗品購走，最后錢財大部分便流入了想收錢的人手中。老掌柜斷定坐地起價在合理范圍內能讓吳庸接受，因為這筆錢本身就是不義之財，而且吳庸也不會以違背契約的由頭把事兒鬧大。
吳庸從古玩店走出來，接過韁繩小聲說道：“小地方的東西，沒啥好貨，咱們再別處看看。”
倆人接著又在一家酒樓停下來，這種地方有專門的人看管馬匹，人多手雜，吳庸身邊的后生交接了馬匹也跟著他一塊兒進去。走近廳堂，吳庸便交代道：“你在這兒等著，我過去問個事兒。”
后生見他在視線內，也便沒有阻止。只見他走到柜臺附近，拉住一個伙計說了陣話，然后從袖子里掏出一張紙來遞過去。那伙計瞧了瞧，急忙揣進了袖子。
旁邊的后生正疑惑，吳庸便走了過去，說道：“訂了桌酒席，咱們上去瞧瞧地方，中午再過來。”遂招呼后生一塊往木樓梯口走。
忽然斜地里慌慌張張地走出來個端盤子的伙計，一下子撞到了那后生的胳膊上，一疊盤子頓時“哐”地摔落在地，瓷片濺了一地，伙計一把將那后生拉住，怒道：“走路不長眼睛？”
“你他娘才沒長眼!"后生大怒，“不瞧瞧這是什么地兒，衙門就在前頭，你敢用這種下三濫手段訛錢？”
就在這時，只見吳庸二話不說，疾步就向廳后的門走。后生見狀忙推了一把那店伙計：“放開！”不料店伙計立刻嚷嚷了一聲，“打人了！”
隨即就有老少幾個人過來，問咋回事。店伙計道：“這個青皮無賴走路不長眼，撞著人摔了東西，惡人先告狀反誣我要訛他錢，大伙給評評理，這叫啥事！”
吳庸已經消失在視線內，后生心急，忙從袖袋里摸出一串銅錢：“我陪你，行了么？放開手。”
“打發叫花子？”店伙計一臉火氣，“再說我怎敢收，你不得說咱們訛錢？”
后生怒道：“你放不放，耽誤了正事你們這店別開張了！”
“老子嚇大的？”店伙計緊拽著不放。
后生忽然想起剛才吳庸在柜臺旁邊找的一個伙計，還給了銀票，頓時恍然大悟，這廝肯定收了錢辦事……給的銀票，定然是一筆不小的錢財，對于一個店伙計來說完全值得干這么點事。后生想罷咬牙切齒，指著他的鼻子冷冷說道：“你娘的收了銀子，不知死活的東西，給老子等著！”
……吳庸已從后門溜出了酒樓，馬也不取，混進人群便走。不過戲弄了個跟班，他沒覺得有什么大不了，連張寧都不敢把自己怎樣，別說老徐和他的跟班了。
走了兩條街，進了個巷子，路面上漸漸清靜起來，他抬頭看了看天，太陽快到中間了。巷子里人很少，走了好長一段路，才見一個婦人埋著頭在屋檐下，旁邊放著一木盆水曬在太陽底下，好像要洗頭。
吳庸一聲不吭，又轉了兩道路口，在一扇陳舊的木門前停下，輕輕敲了敲門，片刻后門打開他便側身走了進去。里面光線暗淡，站著一個人正是詹燭離。吳庸左右看了看說道：“幸好派你出去之前準備周全，不然真不好見面。張平安應該知道你沒有去京師，起了疑心，派了倆跟班盯著我。”
詹燭離正色道：“張寧和辟邪教徒勾結，進了辟邪教在山里的老巢。”
“什么？”吳庸有點吃驚。詹燭離忙道：“我親眼所見，絕沒有看錯！我從荊州折道去了永順司地界后，依吳先生之言，暗中查探那古寺周圍的動靜，發現有糧草補給進山，遂順藤摸瓜發現了另一個入口。于是我隱在山中欲探個究竟，一日深夜發現張寧、桃花仙子、徐文君三人和辟邪教徒一道從那口子進山，后來正想離開，不料被辟邪教的暗哨發現，所幸最后脫身，便盡快回城設法將實情稟報吳先生。”
“你被辟邪教的人發現了？”吳庸眉頭緊皺，忙走到門口從門縫里往外看。
詹燭離忙道：“現在咱們該如何是好？以前我也沒料到會發現如此大事，那張平安為何與辟邪教有勾結？”
吳庸頭也不回地說：“還能有什么別的緣故，那張平安本來就是建文余黨，混了個官身；辟邪教也是亂黨，兩相勾連圖謀不軌！我們得不計代價把消息告訴胡大人。”
詹燭離聽罷說道：“屬下要的就是吳大人這句話，若是您在此前交代清楚，這回我也用不著再冒險與您見面，徑直就可以北上京師了。既然如此，吳大人可修書一封，讓我送回京師。”
“稍安勿躁，容我安排周全，以備萬無一失。”吳庸忙道。
如果讓詹燭離送信走了、等于斷了吳庸的后路，他一介文人很難從張寧的人馬眼皮下逃走，會不會被報復？吳庸心里尋思：自己家里還有妻兒老小，一家子都靠自己，而詹燭離光棍一條……自己為他打掩護逃生，是不是有點不值？
吳庸遂皺眉道：“你去送信，胡大人可能信不過你，還有可能把你……”說罷伸出手掌做了個抹脖子的動作。
詹燭離疑惑道：“胡大人為何要如此？”
“官場上面的事你不懂，這件事如果能抹干凈痕跡，胡大人也不愿意捅破。”吳庸一臉正色道，“張平安以前當官，胡大人也推薦過，此中干系復雜。”
詹燭離沉吟道：“那唯有吳大人也和我一起回去，才好處理其中關節。只是吳大人不辭而別，會不會馬上驚動張平安，派人追上咱們？”他也清楚吳庸這樣的文人跑起路來很不利索。
吳庸點點頭：“是這么個理，所以我們得在常德府弄出點動靜困住張寧。我有個安排，你拿著我的親筆信去府衙找知府，告張平安勾結亂黨謀逆，讓知府找張平安的麻煩，咱們辦完了這事再走，也不必馬上去京師、可以先找個地方藏起來，知府不敢隱瞞自會幫咱們把事情報上去。”
詹燭離揉了揉太陽穴：“知府會把此事報上去？”
吳庸用肯定的語氣說道：“謀逆大案，地方官誰敢隱瞞不報？知府吃了豹子膽么，何況張寧在常德府官場并無根基，知府為何要冒險幫他？”
詹燭離沉吟片刻，微微點了點頭。
吳庸又道：“咱們分頭行事，我去買兩匹快馬在北門外等你，你去送了信就盡快過來找我，咱們一起走。到時張寧被知府找上門，或許還會被兵馬看住動彈不得，定然無暇追擊了。”
