小雨過后的早晨非常清新，路面上殘留著半干的水漬，空氣里洋溢著晚春的清涼。在醉仙樓里能聽到外面的樹梢間鳥雀的鳴叫，那些鳥雀在上次炮響之后嚇得飛走，但戰火不過消停了幾日，它們又勇敢地回來了。如同朱勇的部隊，一大早就有消息報來，官軍正離開營寨，向西而來。他們又回來了。
桃花仙子早上起來才到張寧這邊來，默默地看著他飛快但嚴謹地穿戴收拾。他的手指長而有力，動作沉穩卻十分靈活準確，腰帶上的黃金扣“嚓”地一聲輕響就系在了準確的位置，聲音聽起來叫人很舒服，如同簡陋的音樂。桃花仙子有點走神，她想如果張寧這樣的人訓練為刺客，一定能做得很好，當然做刺客是不如讀書有前程。
她想為昨晚的事表示一下歉意，但想到自己既然又愿意來見他了，也就不必再多說什么。
桃花仙子內心里十分矛盾，張寧一向給他的印象還是很好的，風度翩翩文質彬彬。一句“桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢”多么灑脫的境界，還有“只羨鴛鴦不羨仙”，他溫和而深情叫人沉迷其中。桃花仙子又想起了在苗軍大營中那個黑燈瞎火的夜晚，他的手抓住她的手腕，放手時的艱難，不是情意是什么？
她一直幻想著有一個極好的男子真情實意地對待自己，哪怕世間難有這樣的好事，但有點夢想總是叫人開心的。
可是昨晚一個在她心中萬分優雅的人，卻要求那種齷齪之事，這讓她的內心有點混亂了。甚至在懷疑，昨夜是不是做了夢，并不是真的。因為眼前的張寧又恢復了平常那種溫和而沉著，散發著叫她渾身發軟的美妙氣息。
“早飯送上來了么？”張寧看了一眼桃花仙子說，他好像并不在意昨晚發生的不愉快，對待她的態度毫無改變。桃花仙子以為男人被拒絕那種事會很生氣。
據報敵軍已經向高都進發了，他還有心情吃早飯？
張寧不僅有心情吃早飯，還先用牙刷刷了牙。官軍的營寨在五里地以外，行軍需要一個過程，不可能剛剛探得他們出發，很快就兵臨城下了。張寧的情況很好，昨晚下過一陣小雨涼爽的氣溫讓睡眠充足，雖然沒能嘗到溫軟在懷的快樂，但總體從內到外都保持著不錯的狀態。他已經充滿了信心準備面對朱勇的挑戰。
高都西城城頭，張寧提劍仍然坐到了為他安置好的椅子上，他把劍杵到地上，雙腿分開以大模大樣的姿勢坐在那里。一隊隊的衣甲統一的武裝士卒開拔出城門，在城外列陣，此情此景讓他莫名興奮。
慢慢地官軍的人馬進入了視線，他們的位置比上回遠一些，處于火炮射程之外。吃過一次虧之后，果然不會再犯同樣的錯誤了。
看起來朱勇今日的作戰部署好像有點改變，他把騎兵布置在了正面，并沒有隱藏起來。步軍隊列正在向北運動。
“這架勢，朱勇今日的兵比上回少，竟要圍攻我們？”周夢熊在旁邊一面眺望一面喃喃說道。
老徐說道：“若是敵兵不打城外的戰兵，徑直攻城，我們只需將背城之兵撤到城上固守，他們的騎兵也沒有用武之地了；官軍野戰都打不勝，談何攻下城池？”
“或許朱勇并不是要強攻下城池，目的正是想逼我們入城。”周夢熊指著正面遠處的騎兵人馬，“騎兵布置在那里可能是想威脅我步軍夾擊攻城之兵。”
張寧聽罷二人的議論，便開口說道：“周將軍說得很有道理。”
只有實在沒有還手之力的軍隊才會躲進城里死守，張寧并不看好這樣的戰斗。一個無論多堅固的城池，如果沒有出擊的能力，它的作用也微乎其微；就像之前在野戰中戰敗的永定衛軍，雖然守在衛城里無法被攻破，卻沒法阻止張寧從西部調集了大量的人馬和工匠。
更何況高都城這座城池，守它有什么意義？張寧的目的只有一個：打敗朱勇的主力。
一套設想很快在張寧的腦中形成。他重新部署了兵力，下令緊閉四門，主力仍然在城下布陣，但結成了四圓陣；在城外的韋斌得到的命令是，一旦北城和東城遭到進攻，便率軍向攻城部隊進擊。所謂四圓陣其實就那么回事，四個圓陣以長槍兵和火器兵為主，每個陣二百多人；相比之下，上次那種單薄的長條方陣在移動時很容易被騎兵撕破甚至擊潰，四圓陣針對無法阻止快速馬隊靠近短兵相接的特點，就算其中一個陣隊被擊破，仍然不會影響整個部隊的建制。上回韋斌在追擊時突然發現騎兵來襲，根本來不及改變陣法，所以這次張寧下令一開始就對準那股騎兵來部署。
步軍打騎兵，說到底還是只能被動挨打，等著別人來進攻，騎兵如果不來，你毫無辦法。張寧猜測一旦朱雀軍主力開始運動，官軍騎兵就會沖過來，這時便可以在城下和官軍馬隊決一高下。
至于朱勇的那些步軍，從上次的表現看來實在戰斗力低下，極易崩潰。所以張寧除了保持守城的兩百多人，只抽調了一個大隊的火器兵駐防，守軍由右哨千總姚二郎統帥，便是張寧的那個表弟；既然朱勇要攻城，正好可以用少量步軍牽制他們。
主力仍先布置在西城，因為現在改到其它方向也沒什么意義，朱勇還未發動進攻，也可以臨時改變進攻方向。
雙方好一陣緊鑼密鼓的準備，太陽已經升高了，遠處官軍營中終于有了動靜。步軍率先還是出動，果然如同所料，大隊兵馬并不沖西城而來，而是從北面直奔城池而來。
官軍步軍以稀疏松散的一個個方陣鼓噪而前，兩千多人散開來也是比較壯觀，人馬中還帶著攻城器械，主要是云梯和沖車。顯然朱勇軍的重武器準備不足，臨時也弄不到諸如井闌、回回炮等大型器械……很顯然他們是來攻城的。如果這樣稀疏的隊形用于野戰對拼、必敗無疑，兩軍面對面短兵交戰，人一多其實就講究個以多打少，局部上如果四個人拿著長短兵器群毆一個，一般是很容易獲勝的，所以越密的隊形在細節交戰上就能形成以多打少的局面。不過攻城的時候，朱勇可能考慮到火炮和火槍的打擊，稀疏而上能減少傷亡。
張寧命令火炮調整方位，向對上來的攻城軍進行一輪打擊威懾。火炮布置在西城，側面遠處仍在攻擊范圍內，不過北城和東城下面就會是死角了。炮響聲中，炮彈從北城墻上的將士們頭上呼嘯飛過，然后落到遠處爆炸。炮聲和濃煙再次拉開了一場大戰的序幕。
正如張寧所知，這種黑火藥填塞的爆炸彈殺傷力十分有限，這一回的效果就更差了。一來官軍已經見識過這玩意，不會吃驚措手不及，二來落在他們的稀疏隊形里效果更減了幾分。甚至很多發炮彈根本什么都沒打中，只在空地上爆炸。它們在打擊士氣的作用上更大一點。
北城的軍隊來得最快，迅速接近了城墻，城上的火槍開始噼里啪啦地發射，但未能一輪擊潰來犯之地，更沒有阻擋住他們的勢頭。守軍的火器是少了點，而且墻垛射孔的密度不大，以至于火力覆蓋欠佳，影響了殺傷力，單發鉛彈在遠距離上更無從談及精準。城墻的高度對于趨近直線彈道的鉛彈作用不是很大，不像弓箭可以用重箭在高處拋射。
戰役的節奏已經無可阻擋地開始，張寧希望守城的軍隊能夠守住。他按照之前的設想，下令韋斌開始向北移動，側擊攻城的部隊。
幾聲號角吹響，將領的“齊步走”喊聲從各種聲音的嘈雜中傳了過來。城下的人馬開始緩緩向北而動。張寧的目光看向遠處的馬隊，等待著下一個節奏。
戰爭有時候就像一支聽了多遍的曲子，潛心下來就能感受到下一個鼓點在何時敲響，如同表演。其實本來戰爭起初就是一門藝術，戰國以前，兩軍交戰都是很講禮節的，以戰車為單位兩軍擺開進行一場血腥的競技表演，也是一種貴族活動，陰謀詭計為人不齒；但是后來戰爭帶來的結果，激發了人們的欲望，結果開始比過程更加重要，于是“兵者，詭詐也”的不擇手段攻取勝利才開始堂而皇之地登上主流，而且演變成“死生之地”亡國滅種的最終進化。
但無論如何不擇手段，還是有跡可循的，總有一些規則讓過程更加有效。
馬隊終于出動了，毫無意外和驚喜。全騎兵部隊，開始在地平線上慢跑而來，馬蹄聲在超過一里遠的城頭上都能感受到震撼。據所知，朱勇的馬隊戰兵不到一千人，但此刻仍然展現出了極大的氣勢。史上記載動輒十萬騎出動的大戰卻不知是什么場面。
