(明月中文)
江西布政司瑞昌縣城四門緊閉早已戒嚴，數rì后朱恒率眾出城迎接一個重要人物，這時人們才知道張寧到來，此前為了防范細作朱恒未將湘王的消息公開。張寧的馬車從西城門進城，沿著主道去往永定營臨時設的營署衙門后，軍中其他人才聽聞了這個消息。
各軍各哨的兵馬多駐扎于營署附近，一些未當值城防的將士紛紛出兵營觀看，后來武將們干脆帶著士卒圍到中軍轅門附近看個究竟。
消息當然沒有假，只見兩個侍衛將馬車車廂后面的門打開，一身軍服的張寧便彎著腰從馬車里慢慢下來，一個侍衛忙上前扶住他。營署門前的儀仗隊整頓軍容，整齊地抬起手臂行禮；張寧便推開了身邊扶著他的侍衛，也同樣執了朱雀軍特有的軍禮。他見到后面還有許多將士，便向周圍揮了幾下手。眾軍見狀，剛經過大敗的低落又好似一下子燃起了希望，紛紛大呼“湘王、湘王……”，氣氛驟然就熱烈起來了。..
旁邊的朱恒等人見此情形，心里也十分明白，張寧在軍中的威望是他一個參議長無法相提并論的，就算是永定營的主將、指揮使衛斌等武將也比不上。
張寧顧惜自己受傷的腿，沒法這樣走路，只好再次坐上了為他準備好的輪椅，由侍衛推著向轅門過去。
就在這時，只見一個光著膀子手臂被反綁在身后的大漢向這邊走了過來，張寧轉頭一看是張承宗，現任永定營第三軍指揮使，奏報上大敗的就是張承宗的兵馬。張承宗真是追隨張寧造反的老將了，當初一百多號人就打湖廣的縣城，張承宗就是其中武將之一。
見他綁著自己，張寧已然明白，似有負荊請罪的意思。果不出其然，張承宗走過來之后便撲通跪倒在堅硬的磚地上，聲如洪鐘：“敗軍之將張承宗，指揮不力致使第三軍將士無數人死傷，自請王爺處死以謝罪！”
張寧不動聲色，心里對張承宗的功過還是有點數的，新開口磯之戰，他的指揮談不上高明，但從奏報上看來并沒有玩忽職守的低級錯誤……心下確實不想殺他。像這種從開始就追隨左右的老將，除非屁股坐錯了位置犯了背叛的錯誤，張寧絕對是要給他留條活路的。
旁邊就站著永定營另外幾個大將，除了指揮使衛斌，另外有第一軍指揮吳良鄉、第二軍指揮何驄，都不是很熟悉的人，這些人以前就是只能管幾十個人低級軍官，后來因為軍隊規矩快速擴大，只好提拔一些出身靠得住的人……長處恐怕只有靠得住一條，要說軍事才能多半是不怎樣的。
不說看不見的才能，就是看長相也比不上張承宗，那個叫何驄的人很瘦；另外一個吳良鄉的臉不太對稱、相貌便不好看，身材倒是魁梧，不過肚子挺著，壯實的形象不過是肉堆上去的。再回頭看面前跪著的光膀子張承宗，沒穿衣服的結實胸肌黃燦燦的，腹部的幾塊腹肌線條分明，這才是絕好的一條漢子。
張寧沉吟片刻，諸如“勝敗兵家常”之類的話是說不出口的，他甚至懷疑那些說這句話的武將怎么自圓，戰敗后死了那么多人流了那么多血、能輕輕松松丟下這么句話？他想了想便道：“臨陣殺大將不祥，況且眼下戰事要緊，沒有工夫審問你的是非對錯。事兒先放一放，你暫且繼續統率第三軍余部，待咱們回武昌后，再由參議部審訊定罪。”
張承宗跪在地上久久都不起來，一副羞愧難當的樣子。張寧便不再管他，讓侍衛推著輪椅，同朱恒衛斌等一起進轅門。
朱恒又大致說了一遍戰事經過，幾天前因神機營一部在左翼凸出，他本是想派兵交鋒，試探一番，卻是沒想到把整個第三軍大部都葬送了。
“目前的情勢，神機營首戰獲勝之后，我軍退回瑞昌縣城，但官軍并沒有逼進城下，更無攻城的準備跡象。官軍現在駐扎在這里……”朱恒拿手指著圖上的大概位置。
張寧點點頭：“官軍若要主動攻城，便不會耽擱到現在。”
朱恒道：“他們戰略目標應該是在長江南岸占住一個據點，為后續的京營主力找到立足之地。以這股官軍今rì之沉穩看來，京營著實不可小窺，此前咱們實在有點輕敵之嫌。臣據此推測朝廷之意圖，前鋒神機營抓住了九江府薄弱的機會，輕兵突進江南，穩住陣腳而不貪功；然后為后續大軍的到來爭得時rì。”
“最新的探報，京營主力在哪里？”張寧問道。
“虎頭關到平湖關附近皆無京營跡象，京營應該還沒過大別山……如果他們的行軍路線仍然是自河南地界南下的話。”朱恒沉吟道，“除了這條路，從江淮西進需要翻山越嶺，不利大軍行走，所以臣認為京營目前還未過大山。”
張寧又問：“在瑞昌城外監視我軍的這股神機營人馬有多少人？”
朱恒答道：“江北有駐兵輜重，此前我們打探到長江南岸的神機營人數在兩萬左右；不過漢王軍援軍在九江城外戰敗后退至鄱陽湖湖口，水軍沒有接應他們回去，還被迫呆在鄱陽湖西邊，這股軍隊人數眾多，對九江城大小有威脅，神機營定然在九江城有留守兵力……如此推斷，威脅咱們的營寨中官軍應在一萬五千左右，至多不超過兩萬。”
很多信息都靠零星情報來推斷，完全沒有精確地情報，現在連敵軍中幾個掌權的人姓名來歷都沒有完全打聽清楚。張寧覺得古代人對情報機關實在重視得不夠。
沒一會兒，張承宗也進來了。張寧便當面詢問他關于神機營的武器裝備和戰術細節。
張承宗道：“官軍訓練有素，使用火器熟練，他們用的火槍比咱們的大，要用支架支撐，不過射程也更遠。兩軍對進，到一百步內，官軍便開始齊射。等到咱們進入有效射程發射第一輪時，已經遭了兩輪火器排擊，十分被動不利……王爺您問火炮？論重炮遠轟，官軍的炮倒是比咱們的差得多，他們用一種新近制造的稱為‘虎蹲炮’的重炮，射程超過一里地，仰放拋射的實彈，但準頭和殺傷范圍都不太好……”
“……不過京營官兵悍不畏死，作戰勇猛，肯定是咱們朱雀軍至今為止遇到的最強悍的對手。第三軍上下死戰不退，傷亡慘重，尚有此敗，絕非將士貪生怕死之故。”
張寧聽罷一眾人的描述，便正色道：“京營主力究竟到哪里了，所知情況只是‘可能’未過大別山。形勢已是極其兇險，咱們不能允許神機營像釘子一樣立足在江南，必須盡快將其殲滅拔除。現在下令各軍稍作休整，便準備出動，與神機營決一死戰。”
眾人聽罷面面相覷，朱恒忍不住進言道：“萬一永定營有點閃失，武昌、岳州諸府湖廣半壁將無抵抗之力，王爺不可不察。”
張寧故作鎮定道：“朱部堂還是怕打不贏，如果真的打不贏定然無話可說……咱們起兵決心‘推翻暴政’，便要在軍事上取得勝利，如果戰場上拿朝廷官軍沒辦法，那便毫無辦法了。所以我才要打這一場，無論能否獲勝都別無選擇。”
衛斌聽罷不禁微微點頭，張寧的想法還是有人贊同的。
朱恒又問：“王爺胸有成竹，莫不是已有決勝良策？”
“戰陣上真刀真槍干，把敵人殺死自己活命就是良策，還有啥辦法？”張寧脫口說道。眾將聽罷不禁莞爾，連張承宗也忍不住笑了一下。
張寧伸手拍了拍朱恒的胳膊，“放心罷，諸位也該明白，用槍炮作為主戰兵器的戰爭，究竟是誰創造出來的？朝廷上位者很謙虛地學習了制造火繩槍，不過咱們還應該給他們再上一課。今天旁晚召集哨指揮以上所有將領到營署來，咱們針對神機營的作戰、布置一下戰術。”
永定營上下在戰敗后士氣低落，但張寧到來后故意表現出的自信、無疑極大地鼓舞了人們。朱雀軍是張寧從無到有親手建立起來的，他在軍中很有影響力，所以一個人的表現常常關系極大。
接連兩三天，眾將聚攏好幾次議事下來，大伙已經再次建立起了擊敗對手的信心。軍中很快流傳出一種言論，湘王打仗從來沒敗過，數度以少勝多的先例歷歷在目，這次也不例外。
不過張寧自己心里清楚，戰爭牽涉的人那么多、因素繁雜，做常勝將軍很難，誰也不能保證結果。若是這回承受不起戰敗的后果，以前哪次大戰又承受得起失敗？恐懼的心理何時也無法消除，但是此時的張寧覺得自己好像更坦然了，不知是何緣故。
很快中軍營署就發出了臨戰的軍令，戒嚴后小小的瑞昌縣再次喧囂起來，大軍即將出動。
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