“……背水絕境，將士力竭，援絕氣盡，生望殆失。將有必死之心而士無貪生之念，臣率殘部三千堅守遼河東畔，誓死不降，唯以殘身而全氣節，死社稷矣。臣，秦堪絕筆。”
朱厚照拿著信箋的手微微發抖，淚水迷蒙的眼睛死死盯著信箋，目光透出一種深深的恐懼，一顆心如同墜入深不見底的深淵，一直往下沉，往下沉……這種恐懼他曾經經歷過，當他看到父皇永遠閉上眼睛的那一剎，心中亦如此刻般刺痛。今日，他再次被這種恐懼所包圍。
乾清宮里靜靜的，劉瑾等人見朱厚照的表情也紛紛著了慌，又不敢問信上寫了什么，一個個伏首跪在地上，不敢發出半點聲音。
眼淚不停滴落在信箋上，發黃的信箋被浸濕了一大塊，朱厚照強忍著哀慟一字字看下去，直到看到最后那一句“陛下，陛下，臣走啦，你以后好好保重自己。”時，朱厚照猛然抬頭，哇地一聲大哭起來。
“陛下節哀！”眾人跪地齊聲道。
“秦堪他，他怎么會死？他那么大的本事，怎么可能會死？來人，快來人！宣旨，宣朕的旨意，叫五軍都督府，十二團營，宣大邊軍……不管是誰都好，速速發兵救秦堪！快！”朱厚照一邊哭一邊重重跺腳。
門口的小宦官楞住了，一臉茫然無措。
皇上情急之下發的這道圣旨可真令人糊里糊涂，十二團營是拱衛京師的精銳，每營皆由一位開國侯掌管，它是京師最大的一支拱衛力量，總計約十萬人馬，沒頭沒腦的，就憑皇帝一句話便將他們調到關外遼河邊去，而且只是為了救一個人，這……恐怕滿朝文武不會答應吧？
朱厚照慌了神，小宦官呆立門口也不知該如何是好，連宣旨都沒個去處。
張永瞧出了朱厚照的無措，急忙高聲道：“慢著！”
走到痛哭不已的朱厚照面前，張永輕聲道：“老奴萬死，陛下，您看是不是先把事情弄清楚再做決斷？秦大人是生是死還不知道呢，陛下了解清楚了再興刀兵也不遲。”
朱厚照哽咽點頭，張永當即朝小宦官道：“報信的人呢？”
小宦官訥訥道：“報信的是秦大人身邊儀仗，勇士營的軍士，此刻正躺在承天門外等著呢，據說換馬不換人連跑了三天三夜，馬都斷氣了，人還撐著一口氣沒昏過去，說是等陛下圣裁。”
“趕緊宣他進殿！”
報信的軍士邋邋遢遢形容狼狽地跪在乾清宮大殿正中，眼神渙散無光，虛弱的身軀仿佛下一口氣便會倒下去似的，卻強撐著最后一絲精神，訴說著遼河一仗的慘烈。
“……五千韃子騎兵山崩海嘯般向我們沖來，秦帥所率大部為步卒，韃子第一輪沖鋒過后，我們便損了近千將士，萬馬軍中，將士們死守不退，屬下等人已無數次磕頭乞求秦帥渡河先逃，秦帥卻一直扼守中軍，誓與將士共生死，小人被秦帥強令帶信橫渡遼河，直到小人游到遼河對岸，還看到秦帥的欽差龍旗仍舊屹立不倒，小人所見到的最后一幕，便是韃子騎兵突破了中軍，向秦帥圍去……”
軍士說著說著，伏地大哭起來。
朱厚照失魂落魄，重重朝椅子上一坐，臉色愈發蒼白。
張永，谷大用等人臉上頓時露出惋惜甚至哀傷的神情，劉瑾垂著頭，眼中飛快閃過一抹喜色。
不論殿中眾人各懷怎樣的心思，所有人都清楚，秦堪必然兇多吉少了。
事發已過三天，此時發兵再救還有何意義？
朱厚照呆坐了許久，嘴一咧，又大聲哭了起來。
“秦堪，是朕害了你，朕不該讓你去爭那勞什子爵位，不該把你派到遼東，朕……朕該如何是好？朕以后如何是好？”朱厚照哭得肝腸寸斷。
劉瑾抽了抽鼻子，眼眶變戲法兒似的立馬泛了紅，接著哭得比朱厚照還大聲：“陛下，一切都是老奴的錯，當初老奴不該建議陛下派秦大人巡視遼東的，可老奴當時全是一片好心，想為秦大人爭個爵位呀，陛下，老奴罪該萬死！”
朱厚照大哭道：“這事怎能怨你？誰都沒料到秦堪命中竟有此一劫，朕悔不該當初啊！”
二人抱頭痛哭，旁邊的谷大用，馬永成等人也紛紛拭淚不止，不論真心還是假意，所有人都哭得很傷心，其中最傷心的莫過于張永了。
張永不能不傷心，與劉瑾的關系一天比一天惡劣，張永正是需要外援相助的時候，盼星星盼月亮等著秦堪回京與他聯手，結果卻等來了秦堪的噩耗，秦堪死了，滿朝之中還有誰能制衡劉瑾？
以后的日子，恐怕不好過了呀，被劉瑾排擠出內宮權力圈子已成必然，內宮的爭權奪利激烈程度比外廷不知慘烈多少倍，失了權的太監下場怎生凄慘，張永連想都不敢想。
各有各的計較，真正純粹傷心的，卻只有朱厚照。
自父皇駕崩，時隔不到一年，朱厚照再次嘗到了熟悉的痛苦滋味，這種痛苦如同失去至親一般，他這才發覺，原來自己竟不知不覺將秦堪當成了親人。
“劉瑾，你說，朕怎么辦？朕怎么跟他家夫人交代？秦堪和朕一樣都是一根獨苗，他死了，連子嗣都沒留下，朕不僅害死了秦堪，更絕了他秦家的香火啊！”
說起秦家夫人，朱厚照猛然坐直了身子，使勁一擦眼淚，道：“對，秦夫人還不知這個消息呢，朕要出宮去秦家府上，這事兒瞞不住，哪怕被他夫人打死朕也認了！來人，快，給朕更衣。”
朱厚照風風火火跑出殿門趕往謹身殿更衣，劉瑾等眾人連忙跟在朱厚照身后出了殿。
張永呆立原地，不甘地張了張嘴，卻又滿臉苦澀地閉住。
萬歲爺的性子太毛躁，哭也哭了，傷心也傷心了……你倒是先下旨確認秦堪的尸首再奔喪也不遲呀！
——或許，秦大人沒死呢？
張永腦中剛冒出這個想法，隨即苦笑搖頭。
秦府依然寧靜如昔，秦堪離京后，府里由杜嫣這位正室夫人打理著一切。
內院東廂房剛盤好的大炕上，艷麗如故的杜嫣身穿翠色夾襖褶裙，足著羅襪，兩只秀氣的小腳在襪內不時調皮地伸展扭動一下腳趾頭，神情專注地盯著手里的一塊描好了圖樣的繡布，正一針一針笨拙地繡著，圖樣畫著旭日東升，雖只寥寥幾筆，卻非常傳神，此圖正是出自金柳的手筆。
秦家大婦要做個賢良淑德的溫柔主婦，配得上相公的官位和她自己的誥命身份，自然不能再像以前那樣上竄下跳胡鬧了。
當初在紹興時，杜嫣很害怕有一天會失去自由，害怕像落地的風箏一樣從此失去蔚藍的天空，與秦堪成親兩年多了，直到如今她才漸漸發覺，原來女人遇到心愛的男人以后，她們那對向往藍天的翅膀卻是自己心甘情愿剪下來的。
萬里長空的寂寥，怎比得過舉案齊眉的一盞清茶？
杜嫣的繡功很差勁，差到出乎金柳的想象，旭日東升圖已然是繡活兒里最簡單最易學的一種了，一輪紅色的太陽，幾朵白色云彩，照著樣子繡描便是，可杜嫣還是學不會。
秦家大夫人的脾氣尚待磨練，繡了沒幾下，杜嫣氣得將絲線生生扯斷，隨手一揚，一道白光閃過，繡花針已被釘在房梁上。
“不繡了不繡了！女人為何非要干這種事？磨磨唧唧難受死了！家里缺什么繡件兒難道外面店鋪里買不到嗎？相公又不差銀子……”杜嫣氣道。
同樣穿著翠色夾襖，模樣身段兒卻比以前豐腴許多的金柳輕輕一嘆，苦笑道：“杜姐姐，不是銀子的事兒，女人天生就該干這活兒，男人都喜歡女人這樣，所以女人不得不這樣……”
杜嫣哼道：“胡說，哪有什么事是女人天生該干的？”
抬眼瞧了瞧房里點著的一柱檀香，杜嫣頓時面露喜色：“哎呀，今日賢良淑德的時辰已過去了，明日再繼續吧！憐月憐星，倆丫頭死哪兒去了？快來幫我熨好那件誥命朝服，太后娘娘快過壽了呢……”
一邊往屋外走一邊嘮叨，忽然，杜嫣腳步一頓，目光朝金柳身上打量。
“金柳……”
“杜姐姐何事？”
杜嫣擰著秀氣的黛眉沉思道：“你……最近好像胖了不少呢，而且更白了。”
金柳俏臉一白，神情略有些慌張地強笑道：“妹妹我住在秦家吃得好喝得好，又沒什么煩心事，心寬自然體胖呀，姐姐，你都快把我養成小豬了。”
杜嫣到底是粗神經，聞言哈哈一笑：“明日我教你習一套簡單的拳法，當是健體瘦身，女兒家家的胖成豬一樣，將來怎么嫁人？”
揮了揮手，杜嫣像只穿堂的燕子一般，靈巧地飛出了屋外。
金柳怔怔坐在炕上，忽然噗嗤一笑，手撫著小腹，俏臉浮上幸福的神采，迷離若醉地喃喃自語：“孩子，知道什么叫幸福嗎？幸福就是娘親想著你的父親，想著想著，就笑了……”
接著金柳纖手不自覺地撫上了微微隆起的小腹，笑靨漸漸化作滿面愁苦：“殺千刀的冤家，你若再不回來收拾這爛攤子，可快要瞞不住了呢，杜姐姐……以后有何臉面再見她呀。”
朱厚照的登門很突然。
晌午剛過，秦家的老管家打著呵欠剛從側門里走出，打算出去遛遛腿，活動一下老骨頭，剛跨出門，卻赫然見到秦府門外，朱厚照一身白色儒衫靜靜地站著，仰頭注視秦府正門上方那塊黑底金字的牌匾，神情猶豫躊躇，他的身后恭立著幾名白面無須的半老之人，不遠處還散布著一些魁梧精悍的侍衛。
朱厚照曾是秦府常客，老管家自是識得他的身份，楞了一下之后趕緊雙膝跪下。
朱厚照的目光從牌匾上收了回來，他的眼睛仍舊紅腫，表情陰沉而哀慟，沒等老管家說出恭迎的話，朱厚照便淡淡揮了揮手，沉聲道：“免禮，秦家夫人可在府里？”
老管家趕緊恭敬道：“回陛下，夫人在家。”
“請秦夫人來外堂，朕有事跟她說，不必大開中門了，朕與秦堪……”朱厚照頓了一下，提起秦堪的名字，聲音又有了幾分哽咽：“朕與秦堪親若兄弟，不用這些虛禮。”
“是是，陛下請進外堂稍候，老朽這就去內院知會夫人。”
老管家將朱厚照等人請進門后，腳下快步如飛朝內院走去，心情卻越來越沉重。
老管家活了大半輩子，眼力自然不凡，剛才大門前跪拜相迎時不經意地抬頭，瞧見朱厚照那副哀慟欲絕的模樣，心中頓覺不妙。
壞了！
家主離京多日不見回，今日皇上如此傷心的模樣貿然登門，秦家必有禍事！
……………………秦府外堂。
朱厚照一邊哭一邊艱難地將噩耗說了出來，低聲的嗚咽也漸漸變成了嚎啕大哭。
杜嫣的臉色越來越白，藏在袖中的拳頭卻越攥越緊，隨著朱厚照抽泣著將噩耗道出，杜嫣的身軀也搖晃得越來越厲害。
待朱厚照說完，杜嫣猛地站了起來，俏臉白得嚇人，連紅潤的嘴唇也瞬間失去了血色。
“相公……相公戰死遼河邊？”杜嫣抖顫著重復問道。
朱厚照閉眼重重點頭，眼淚不停滑落臉龐。
堂內后側的一扇山水屏風忽然倒下，悄悄跑到堂后偷聽的金柳跟著屏風一起倒地，竟已暈厥了。
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