“結果那個白癡就這樣掛掉了？”對方發出一聲充滿輕蔑的質問。
此地是布拉西安城中的一間比較高檔的酒館。盡管在很多人的眼里，酒館都是那種聚集滿座的粗漢，充滿了劣質香水，下等煙草和烈酒氣味的地方，但是確實有一些針對有錢人的特殊酒館。這里的菜湯和餐巾都是干干凈凈的，這里的大廳和包廂總是安安靜靜的，這里出入的人也都是彬彬有禮的。而現在，萊爾就在這么一家酒館里。
他表面上是來喝一杯酒，但是實際上，從他入座開始，他就壓根沒有碰過自己身前的美酒佳肴。整個包廂被一道掛在中間的簾子分成兩部分，這可以確保兩個人能夠在看不見對方的情況下毫無阻礙的對話。此時此刻，和萊爾說話的人正藏在簾子后面——那正是之前馬車上的那個神秘人。
現在能夠聽出，這個神秘人是一個女性。
“是的。那個時候……他手里的短劍……一下子刺穿了他自己的頭部。”萊爾一邊回答一邊回憶著。亞拉死時候的那聲慘叫至今依然讓他感到后背發寒。
“誰告訴你要用暴力解決這個問題的？”簾子后面的聲音發出了一聲冷哼。“如果暴力能解決這個問題，我會讓你去干嗎？難道我不會去找幾個刺客……至少也是幾個流氓來解決這個問題嗎？”
“可……可是……那個時候亞拉主動提出，我覺得是個好主意……”
“那個艾修魯法特是一個雇傭兵。你知道雇傭兵是什么樣的人嗎？雖然他們都是一群不要臉的流氓，但是要戰場上活下來，怎么著都要有點戰斗的能耐吧？此外他們殘忍、鐵石心腸……你以為靠著你們幾個除了泡妞喝酒賭博之外毫無其他能力的花花公子能打得過他？這是一場風險遠大于收益的賭博，而你毫不意外的賭輸了。”
神秘人說話的口吻很刻薄，說的話更是毫不留情面，但是萊爾卻只能唯唯諾諾。
“但是不管怎么說，必須除去他……我可以去找一些可靠的人，只要一個合適的機會……只需要一點……”
“已經不需要這么做了。”神秘人不感興趣的回答。“之所以讓你動手，主要是想要悄悄的把一切處理妥當，關鍵在于不引起任何有心人的關注。既然你沒有把這件事情處理好……現在十有已經打草驚蛇了。至少瑪麗安伯爵夫人知道了。我們必須改用第二方案。下個月，就下個月，瑪麗安伯爵夫人會出遠門……而和她關系很好的那位治安官則會被調職。到時候就是行動的機會了……”神秘人的聲音變得冷峻起來。“至于你，再也沒用了！”
“等一下……我……”萊爾的神色大變，他努力的想解釋，但是卻一時之間什么話也說不出來。
“你是說你幾天后到期的那一筆債務？”神秘人輕蔑的說道。“放心吧，狗糧我還是會按時發放的。因為日后或許需要你來出面，做一點打掃垃圾的工作……但是你的那匹馬……哼，如果沒有其他什么用，你還是換一匹更合適你的馬騎騎吧。”
接著，簾子后面傳來開門的聲音。萊爾知道對方已經離開了。雖然這是一個房間，但是簾子對面那邊也有一道門。
他沮喪的低下頭去。前面說過，他面前的桌子上擺著不曾被碰過的美酒佳肴，所以萊爾在惱怒之中抓起了酒杯，一飲而盡。
“該死的！”原來只是一件很簡單，也是他很擅長的小事，現在變成了一個他無法解決的麻煩。原本他已經做好了享受成果的準備——豐厚的獎賞早就像路邊樹枝上的果子一樣，在等著他采擷了。可是現在這個美好的未來已經徹底結束了。
“該死的！艾修魯法特！”他在輕聲的詛咒著這個名字。要不是這個突然冒出來的家伙，事情根本不會落到現在這個地步！
等等……還有一個月！突然之間，萊爾想起了什么。他并不是蠢人，在最初的怒火消褪之后，他立刻意識到自己還有機會。只要他能把事情辦成……
確實，武力是個錯誤。他應該使用更加巧妙和更加妥當的手段……萊爾突然之間大笑起來，如果不是他獨自在這個包廂，或許別人會以為他瘋了。不過他此刻并不在意這個，他有主意了！而且是個好主意。
“阿嚏！”艾修魯法特輕輕的揉了揉自己的鼻子。
時間已經是冬天，數日前已經下過今冬的初雪。雖然初雪已經化盡，但此時迎面吹來的風，說不上割面如刀，也絕對是讓人肌膚生寒。
三個人站在小山崗的高處，遙望著四周廣袤的土地。
“前面那邊，就是山區了。”星刻指著前方。“這一帶山區都是屬于我們的。”
“真的是很大。”艾修魯法特由衷的說道。他原本以為兩姐妹的莊園并不很大，但事實上卻有些出乎意料。如果加上這個山區的話……兩姐妹擁有的土地可絲毫不遜色于那些小領主了呢。
“大不等于有用。”星刻淡淡的說道。“可供耕作的土地很少……可供畜牧的土地也不多。比如這片山區……每年除了提供有限的一些野味之外，幾乎沒什么價值呢。”
“其實我聽說……”星見插上一句。“這里曾經找到過金礦。”
“只是傳說罷了。”星刻不屑的回答。
“是真的，姨媽以前也說過這件事情。好像很久以前曾經有人組織了一支探測礦產的隊伍到這座山里……”
“然后呢？”艾修魯法特追問。
“然后，他們發現了那個礦脈缺乏開挖的價值。”星見回答。“雖然說確實是一個金礦，但是埋藏量小，埋得又比較深，缺乏開發的價值……他們甚至發現了一些鼠人活動的蹤跡。考慮到種種因素，所以這里最終被放棄了。”
“鼠人？”艾修魯法特重復了一次這個稱呼。
“一種生活在地下世界的智慧生物，外形一半像人一半像老鼠。”星見回答。“我在學院里的時候曾經……”說道這里的時候，她發現姐姐狠狠的朝她看過來，于是她立刻意識到自己說漏嘴了，趕緊停了下來。
“一個缺乏價值的小礦脈嗎……”艾修魯法特倒完全沒有注意到星見話中的玄機。“根據格魯尼的法律……應該是任何礦產的收益都由王室收取三分之一的稅收的吧。因為這樣所以變得沒有價值……”
幾秒鐘后，他才意識到自己剛才這些不經意間說出來的話。他了解過相關法律？不，他應該研究過格魯尼的法律。不管怎么說，他都是千里迢迢來這里完婚的，對這里有所了解很正常。要是他對法律什么的一無所知才叫荒謬呢。
山崗下是一條蜿蜒的道路。這條道路并不特別寬敞，但路修得很好，是用碎石鋪成的平整結實路面。所以雨天不會有太多的泥漿，晴天不會有太多灰塵。此時能夠看到四五輛運貨的馬車正從路上經過。
“這里應該是屬于你們的土地吧？”艾修魯法特指了指這條路問。“這條路。”
“是的。”星刻回答道。“這里都是……”她的聲音有點遺憾。雖然說這片屬于她們姐妹的土地很大，但是絕大部分都是無法利用的土地。如果這么大的土地全部是耕地，甚至是只能放牧的草地，那么她們兩個在布拉西安城這個小地方完全算得上富豪了。
“為什么不能收稅呢？”艾修魯法特疑問道。視野盡頭又出現了幾輛馬車，看得出來，這條路是相當重要的商路。“比如設個關卡什么的。”
“沒有收稅權……我們只是土地所有者，不是領主。”星刻回答。“再說了，就算是領主也無法收稅，因為這些商人之所以從這里通過，完全是因為這里不收稅。如果這里收稅，他們會毫不猶豫的換一條路。瑪麗姨媽是一個領主，但是她也完全沒考慮過這種可能。”
“換一條路……”艾修魯法特重復了一次。
“沒錯，一條路不通的話，那就換另外一條路。所以設置收稅關卡，不但不能收到這種關卡的買路錢，反而會讓領地內商業停滯。一方面無法得到外部的物資補充，另外一方面收不上商業稅。所以大家只能放棄。整個阿卡內亞省內，拋開王室直轄的領地不談，大小領主大概總數有六百多個。除非這六百多個家庭能夠達成統一意見團結起來，否則設立收稅關卡完全是空談。當然了，就算真的團結起來也沒用。因為王室依然有很多直轄領地，除非女王也加入這個聯盟，否則誰也別想收買路錢。”
“原來如此。”艾修魯法特思索著。雖然說收不上道路稅，但是由于商路的經過，商人必然會給城里帶來物資、金錢和其他商業稅收。對領主或者總督們來說，這也能夠彌補了。在這個過程中唯一吃虧的是那些位置偏遠的領主，或者是類似兩姐妹這樣的土地所有者。不過他們對此也無可奈何。
