復社的情節是為了后面的故事鋪墊。
“若給你算計了，還一絲不覺，豈非太愚笨無知了？”一個身背竹簍、頭戴竹編大涼帽的農夫急步走上高臺，放下竹簍，摘下涼帽扇了兩下，朝上一揖，拜過錢謙益、瞿式耜二人，才向張溥、張采拱手道：“天如、受先，別來無恙？”
“來之，你幾時到的？”張溥見吳昌時葛衣葛褲，腳蹬麻耳鞋，一身茶農打扮，十分驚異。
吳昌時笑道：“剛剛趕來，你看這身衣服尚未及換下。”他掃了溫育仁一眼，說道：“天如，宜興出事后三天，消息就傳到了京城。”
“恩師知道了？”
“嗯，不但他老人家知道，皇上也曾過問。”
“皇上？啊，好快的消息！”張溥不由既驚且佩。
“消息如不是傳到京城，又怎會掀起如此滔天巨浪？溫二爺，我說得可對？”
溫育仁故作鎮靜道：“周府少爺橫行霸道，釀成變亂，本是眾位鄉鄰出于義憤而為，與消息傳到京城有什么干系？”
“周家少爺觸犯刑律雖說實有其事，但卻有人居心叵測，乘機大做文章，既恐嚇官府，又煽動民眾鬧事，這條計策當真歹毒得很呀！”
“路見不平，拔刀相助，也是俠義之行，何罪之有？”
吳昌時連聲冷笑道：“溫二爺，宜興知縣、湖州知府若不是得了溫閣老嚴命彈壓的手示，怎么敢如此明目張膽地縱容袒護？那事主本來膽小怕事，若不是你三番五次勸導鼓動，給他撐腰，怎敢咬牙撐到底？那些民眾本來多屬游手好閑之徒，不過是圖個解悶兒逗樂兒，有了熱鬧蜂擁而來，看得膩了一哄而散，若不是你花銀子買通他們鼓噪鬧事，怎會激成劇變？二爺，你們兄弟的這條計策真是天衣無縫，可是忘了周閣老雖然罷官歸里，但畢竟是東林領袖、當朝首輔，這天下的官少得了眼線？那知縣、知府眼里會只有溫家？”
“你……你說的都是揣測之辭，哪個信你？”溫育仁將扇子抖開，一陣猛搖。
吳昌時從懷中取出一個牛皮紙信封，在他眼前一晃道：“這封溫閣老給湖州知府的密函，二爺不用看，必定知道其中的
句。”
溫育仁臉色大變，站起身道：“分明是已當面燒毀了，怎會在在你手里？”
“二爺推脫得倒干凈，萬一今后除了什么事，有人追究下來，知府怎么辦？他又不笨，怎會不多個心眼兒，留作擋箭牌。”
“我親眼見的，怎會……”
“那不過是一種幻術，湖州知府偷換信函，燒毀的不過是一張折子的棄稿。若不是令兄弟在其中推波助瀾，二爺何必大熱的天趕來虎丘？”
“你不要血口噴人，咱是來入社的，哪里有什么意圖？”
“你來入社？復社社規早有明文，在任官吏一概不收，你雖是個虛銜，正在候缺，也在拒收之列。你自稱前來入社，其實是來逼天如的。”
“我逼他做什么？”
“項莊舞劍，意在沛公。你還狡辯，不怕我當著復社眾人的面，將令兄弟的毒計細細說一遍？”
“好，好！吳昌時，我不與你爭一日長短。”溫育仁惡狠狠瞪了吳昌時片刻，轉身下臺，倉皇而去，全然沒有了來時的氣派。
張溥此時才覺遍體冷汗，那溫體仁果然老奸巨滑，心機如此深沉，一件偶發的人命案，經給他安排得如此環環相扣，詭秘莫測，一石二鳥，端的歹毒無比。心下感激道：“來之，你來得好！不然我們險些中了奸計。”
吳昌時點頭道：“周閣老怕為難了你，命我日夜兼程趕到虎丘，還好幸不辱命。”
“多日不見了，等聚會事畢，我好生陪你喝上幾杯。”張采上前拉住他的手，意興頗豪道：“這次我未必還會輸與你。”
“我怎好趁人之危！這幾天想必終日酒宴盤桓，你那點兒酒量能剩下幾兩？你還是多歇息上幾天，改日到京城我做東再比試吧！”
“你急著趕回去？”
“嗯！我還要拜會巡撫張國維，再趕到湖州、宜興。”吳昌時壓低嗓音道：“老魁首的日子不好過呀！最近，言官們交章彈劾，老魁首甚是狼狽。宮里傳出風聲，說皇上有些責怪老魁首為首輔時用人不力。我離京時，老魁首叮囑復社切不可聲援，必要避免操縱結黨之嫌，千萬千萬！一切事情只待他歸里后再說，這天畢竟變不了。”說罷，提了竹簍，朝錢謙益、瞿式耜二人一揖，快步離去。
眾人見一個老茶農忽然上了臺，幾句話竟將溫育仁嚇走，又見張溥、張采二人與他拱手見禮，似是極熟的友人，只是看不清茶農的相貌，不知他是什么樣的人物。后來聽說是復社當初的十一創始人，現為禮部主事的吳昌時，都各自驚訝，他喬裝出京，想必遇到了緊急的事情。不由議論紛紛，猜測不已，臺下一片嘈雜之聲。
張溥抬頭看看日色，已是辰時光景，不敢再耽擱，忙請錢謙益說話。錢謙益站起身，捋捋胡須，臺下漸漸安靜下來。眾人側耳細聽，錢謙益朝下拱手道：“萬歷三十二年，涇陽先生倡修東林書院、道南祠，與弟顧允成，以及高攀龍、安希范、劉元珍、葉茂才、錢一本、薛敷教等東林八君子聚眾論德，標榜氣節，崇尚實學，諷議朝政，裁量人物，指斥時弊。涇陽先生手定《東林商語》、《東林會約》，規定每月一小會、每年一大會。那些被謫黜的士大夫、各地學者聞風響應，朝內官員也遙相應和，天下為之側目。閹豎魏忠賢其時尚未做大，妄想借東林黨人的名望籠絡朝野人心，恩威并施，拉攏東林。東林不肯與他同流合污，以致這狗賊懷恨在心，伺機報復。他提督東廠以后，羅織罪名，屢興大獄，肆意捕殺。又將東林黨人姓名榜示全國，凡是榜上有名的，生者削職為民，死者追奪官爵。一時天下噤聲，君子扼腕，東林元氣大傷，人才凋零，
年蟄伏不振。唉！這些往事彈指已是三十年光景了，可至今思想起來，宛如昨日，歷歷在目。”
說到這，錢謙益輕輕地嘆息一聲，撫今追昔，似是不勝感慨，接著說道：“如今東林死傷殆盡，只剩下我等幾個，宛如孤魂野鬼，心有余而力不足了，可有你們復社在，東林衣缽自然是后繼有人。當年東林極盛之時，在魏忠賢榜上的也不過三百零九人，如今復社社眾近三千人，聲勢遠勝東林。東林的那些老友若泉下有知，也足感欣慰了。”
“豈止是欣慰？天如他們將社事經營得如此興旺，實在是超邁古今。當年恩師大拜入閣之時，若有這等聲勢在野呼應，也不會輕易教溫老賊鉆了空子！皇上也不會給他蒙蔽了。”瞿式耜聲如洪鐘，想到當年百密一疏，不能推老師錢謙益入閣，導致功敗垂成，忍不住緊緊攥住拳頭，在椅子扶手處重重一拍。
錢謙益面上一熱，對他口沒遮攔地舊話重提，頗有幾分不悅，鎖眉道：“皇上英明，其實怨不得旁人，是老夫有些托大了，樹敵過多，以致自取其辱。不過，溫體仁也是個厲害的腳色，大意不得。爾今他又擠走了老魁首獨任首輔，卻是比先前更要囂張了。”張溥冷笑一聲，拱手道：“牧老不必自謙，溫老賊雖然得勢為首輔，卻不能只手遮天。老魁首雖歸里不能制他，但京中朝堂上下皆我東林黨人，料溫體仁也不敢胡作非為，否則定叫他一日首輔也做不得。”
錢謙益見他意氣昂揚，似是勝券在握，知道他與座師周延儒之間淵源極深，也聽說他們有互加依仗之意，而內臣已沒有一人能與當年的魏忠賢比肩，既無內臣從中作梗，形勢與那時自然大不相同，點頭道：“但愿如此，國家澄清有日，老朽也可在拂水山莊頤養天年了。”
張溥笑道：“牧老不能言退，復社事業方興，還要您老人家指點呢！”
錢謙益知道不過是客套之辭，可畢竟把自己看作了東林前輩，尤其是在
千人面前，更覺是給足了面子，歡顏道：“天如有命，自然是利國利民之事，若不嫌我昏庸無能，老朽怎敢推辭？”
瞿式耜附和道：“我輩身在儒林，自束發起，讀圣賢書，為國捐軀，為民請命，乃是份內之事。天如若是忘了，我還不答應呢！”
張溥連道不敢，張采也忙說慚愧。瞿式耜本來嫉惡如仇，當年因恩師錢謙益廷推入閣一事，鎩羽而回，這些年來隱居故園，兀自耿耿于懷，難以釋然，一口怨氣無處撒泄，見復社如此聲勢，想著報仇有望，不禁喜上眉梢，起身朝下高聲說道：“列位同志，我初次應邀到會，實在吃驚非小。說句心里話，東林式微以后，我雖有些憤憤然，但如何重振聲威，真是沒有多少成算。聽說了尹山初會，成立復社，還不以為然，等到金陵大會才有些心動，到了虎丘一看，僅僅三五年的光景，復社竟有如此聲勢！古人說：哀莫大于心死，只要有不死之心，萬事皆可成就。天如、受先等人都是大才，果然了不起！”他翹起大拇指贊嘆道：“先圣孔子終其一生，有弟子三千，賢者七十二人。你們短短幾年的功夫，門生弟子之
號，已不足顯示尊奉之意，不如只稱姓氏。”
有人反對道：“兩位先生都高姓張，只稱姓氏豈不是難以分辨了？”
“這個容易。天如先生住在城西，受先先生住在城南，就以此區別，一個稱西張，一個稱南張，如何？”
“好好，這個主意妙得緊！以地望稱謂，古有通例。”
張溥、張采看看錢謙益、瞿式耜二人，連連擺手。錢謙益知道是礙于情面，含笑道：“你倆不要拂了他們的好意。”
臺下見二人謙讓不已，喊道：“兩張夫子，我們奉你倆為會盟的宗主，就是看做在世的孔圣人一般，何須推辭？”
“兩張夫子若是圣人，那婁東就是闕里了。”張溥見說話的那人正是婁東城郊的王瑞國，神情極是亢奮，顯然以為與圣人同鄉，是莫大的榮幸。錢謙益、瞿式耜二人偷偷對視一眼，本來以為不過玩笑之語，卻漸漸當了真，蹙著眉頭，一聲不語。瞿式耜原本想給張溥壯壯聲勢，但見眾人如此吹捧，不免有些胡鬧，暗悔方才魯莽，話說得有些過頭，但覆水難收，若立時反駁，便是打了自家嘴巴，當下懊惱不已，坐在臺上甚覺尷尬。
“說得有理！說得有理！”此時，群情激昂，成百上千的人叫嚷起來，聲勢頗壯。有人說道：“四配、十哲、十常侍等人是圣人門下該有之
，我們也該推舉出來，不可缺少了。”
王瑞國接過話頭，說道：“這有何難！都是現成的，拈來便是。咱們復社中太倉籍的社員不少，資歷最深的四人趙自新、王家穎、張誼、蔡伸，他們四人正好做四配。”
“那十哲誰可做？”
“十哲么？必定是追隨多年的門人弟子才好，第一個便是吳偉業，再一個呂云孚，還有周肇、孫以敬、金達盛、許煥、周群、許國杰、穆云桂、胡周鼐，可算十哲。”
“那十常侍最好選了。天如先生有昆弟多人，從中選出十人來就行了。”
“張浚、張源、張王治、張撙、張漣、張泳、張哲先、張漼、張濤、張應京……”
突然一人冷笑著問道：“還有沒有五虎、五彪、五狗、十孩兒、四十孫什么的？”嗓音又尖又細，極為刺耳。
