銅陵附近的大道上，一隊人馬向著城市的方向行進，這支軍隊打著清軍的綠旗，為首的將領趾高氣揚地騎在馬上。馬前掛著幾個血淋淋的人頭，跟在將領身后的騎兵牽著長繩，繩子上拖著一串俘虜，這些俘虜的雙手都被綁在長繩上，長長的一串足有二十多個人，這樣的的俘虜長串前后總計有十幾列。
路上偶爾會遇到行人，他們在看見這隊清軍后，馬上會躲去路邊，把大道給他們讓出來，看著那些垂頭喪氣的俘虜，有的行人會偷偷議論著什么。
“銅陵官兵，拿得海逆二百四十人！”押送俘虜的清兵得意地向路人們喊道，有時看到田間的農民時，他們也會發出這樣的喊聲來炫耀武功。
得知鄭成功在南京城下戰敗后，本來已經向張煌言投降的銅陵、池州等府縣紛紛再次倒戈，銅陵的守官為了以防萬一還特意多等了一天，再次確認南京清軍獲勝后，就假意邀請張煌言派來的浙軍將領來商議對策，暴起將其襲殺。
得知明軍在南京戰敗后，駐扎在城外的浙軍本來就已經人心惶惶，將領死后群龍無首，被殺出城來的清軍輕而易舉地擊潰。明軍各自帶著眷屬四下逃散后，銅陵的守軍就四出圍剿，追殺潰不成軍的浙兵。
這隊清軍的將領不但追上并且消滅了一大批明軍，而且還成功抓獲了目標——是張煌言的一個年輕幕僚，被派到銅陵來輔佐浙軍將領，得知城內發生事變后，試圖組織軍隊有秩序地撤退，但也歸于失敗。
現在任堂就被拴在第一隊俘虜的頭一個，剛才發現清軍追來時，他還想鼓舞明軍奮起抵抗，但大家卻都想著保護自己的家人逃跑，結果毫無組織的明軍一觸即潰，大批士兵連同家屬一起被俘。這些明軍會被帶回銅陵游街示眾，然后將被斬首，以震懾百姓、士紳，同時也是銅陵官員用來洗刷自己的手段。
剛才任堂在被俘前進行了激烈的抵抗，還殺了一個清兵，但清兵并沒有把他立刻處死，而是要帶回銅陵請功。此時任堂在心里暗暗下定決心，在銅陵一定要做出一副貪生怕死的樣子，想盡辦法活下去，設法被獻俘南京，然后狠狠地在滿清的兩江總督面前告這些銅陵文武一狀，揭發他們向張煌言投降時的丑態，設法借滿清之手為死難的、還有即將被殺的浙軍官兵報仇。
這百多清兵押著俘虜繼續前進時，身后傳來了一陣馬蹄聲，很快這陣蹄聲就追上了清軍，聽到背后的招呼聲后，這隊清軍也停下了腳步。三個騎士先后策馬從任堂身邊掠過，為首者好像還帶著四川或是湖廣口音，任堂看到他滾鞍下馬，向高頭大馬上的清軍頭目打千行禮，然后問道：
“可是王游擊？”
“正是本將。”清將揮揮手，示意對方可以起身。
“卑職胡一刀，是荊門水師的前哨把總。”胡把總一邊說，一邊把腰牌掏出，恭恭敬敬地雙手捧上去：“剛才遇到了將軍的手下，他們指點標下前來找將軍。”
“卑職苗人鳳。”
“卑職田歸農。”
任堂聽到另外兩個騎士也先后報上姓名，同樣是滿嘴的川東、鄂北口音。
“湖廣的兵啊，”清將從親衛手中接過腰牌，在手里翻來覆去地看著，一直沒有還給胡一刀，而是疑惑地問道：“你們怎么到這里來了？”
“荊門水師三千，奉張巡撫張大人之命，馳援南京，”胡一刀馬上答道：“此時已經到了上游二十里外，之前聽說銅陵已經落入賊人之手，所以就準備發起進攻，命令卑職由陸路行進，為大軍偵察敵情。結果沿途看到的都是官兵，十分不解，剛才問過將軍的手下才得知銅陵已經光復。”
“嗯，正是。”聽到對方的解釋后，清將也微微有點尷尬，把腰牌拋了回去：“本將昨夜已經擊殺賊酋，收復銅陵了。”伸手向著任堂等俘虜一指：“銅陵周圍的海逆，都已經被本將掃蕩得干干凈凈。”
“原來如此。”胡一刀接過腰牌，小心地收好，對清將說道：“卑職這就派兩個人回去報告軍情，免得自家人打起來。不過卑職有令在身，可否先行前往銅陵，也好請縣尊為我們荊門水師準備今夜的宿營地和糧草。”
“當然。”清將知道這詢問不過是客氣罷了，自己沒有任何理由阻止胡一刀前去銅陵，擺擺手道：“你們先行吧，本將帶著俘虜走不快。”
“謝將軍。”胡一刀轉身對更后面的騎士喊話，此時任堂看到這隊新來的清軍騎兵大概有二十人左右，人人都是全身披掛，一看就知道是軍中的斥候精銳。
得令后，一部分騎兵就開始撥轉馬頭，轉身返回，而胡一刀下令后立刻翻身上馬，向前跑去，路過清將身邊時，又勒定了馬，再次向清將抱拳道：“將軍，卑職告辭。”
“好說……”
清將抬起手像是也要說句客套話，這時任堂看到胡一刀突然從袖口從拔出一根寒光閃閃的東西，迅雷不及掩耳地插向清將的咽喉。
任堂還來不及驚呼出聲，就聽到風聲大起，苗人鳳和田歸農也拿起刀槍，一言不發就向周圍的清兵刺去。
遭到突然襲擊的清將雙手捂著喉嚨，眼睛凸了出來，死死地盯著近在咫尺的胡一刀，后者松開握著長匕首的手，再也不看那個清將一眼，飛快地將馬背上的長馬劍抽出，斬向將領身邊的其他親衛。
直到這時，任堂身前的將領親衛們才反應過來，紛紛怒喝著拔刀，但三個湖廣清兵動作異常嫻熟，轉眼間就把將領身邊的親衛都刺于馬下，拖著任堂的那個親衛刀才拔出了一半，就被柄飛過來的匕首扎中眼睛，一個倒栽蔥就跌落地面。
受驚的馬匹一聲長嘶，就向前沖去，把任堂拽著向前，他踉蹌幾步，被拖倒在地，他身后的同伴也紛紛倒地，這一串人被馬匹生生在地上拖出了十幾米，一多半人都摔倒后才把它拉住。
最前面的任堂被拖得最遠，馬匹停住后他身上的衣服都被地上的石頭劃破了，露出幾道血痕。
這時從身后傳來的不光有慘叫，還開始響起“饒命”的求饒聲。任堂在塵土里趴了片刻，慘叫聲已經止歇，只剩下一聲聲的“饒命”。
一個人大步走到任堂身邊，一把染血的匕首伸到他的雙手間，把上面的繩索隔斷。
雙手從長繩上解放出來后，任堂終于得以從地上站起，他用力地甩甩手腕，由于血液不流通，他感到自己的手掌都失去知覺了。
回過頭，任堂看到一百多名清兵已經被放倒大半，剩下的都拋去兵器跪在地上，十幾個湖廣“清兵”騎在馬上，警惕地望著這些投降的敵人，還有四、五個站在地上，不停地給明軍俘虜松綁。
等到明軍都被解開后，湖廣清兵也稍微放松了一點，一個剛獲得自由的明軍士兵一邊揉著手臂，一邊在跪地求饒的清軍士兵中尋找著，很快他就找到了目標。這個明軍士兵大叫一聲，向那個清兵撲過去，先是一頓拳打腳踢，然后拾起地上的一把刀，就狠狠地插進了那個清兵的胸膛。
剛才這個明軍帶著家人投降后，被捆綁起來后，親眼看到自己的幼子被這個清兵挑上了槍尖。殺死了仇人后，這個明軍士兵無力地坐到在地上，突然開始放聲大哭，同時不停地拍打著自己的腦袋。
受到這個士兵的影響，其他的明軍士兵突然也都躍起，向跪在地上的那些清兵撲過去……湖廣兵見狀，就都向后退開兩步，默默地在邊上看著。
很快清軍俘虜就被殺了個一干二凈，這時任堂才反應過來，走向胡一刀：“敢問壯士高姓大名？”
“你剛才沒有聽到么？”胡一刀笑道。
“胡壯士。”任堂抱拳道：“后面還有我軍的家人。”
“我來時看見了，不過沒法動手。”胡一刀點點頭，他前面遇到的幾隊清兵押解著大批婦女，一看就知道是浙軍的家眷，不過為了突襲首腦他沒有對那幾隊清兵發起進攻。
“穿上他們的盔甲，”胡一刀指著那些清軍的俘虜尸體說道：“去把你們的家人奪回來吧。”
跟在后面的清軍聽到前面好像有喊殺聲，不過距離遙遠聽不真切，而且時間很短，還以為是有俘虜鬧事被殺，當他們走到近前時，就看到一批紅著眼睛的明軍擋在前面，還不等他們想明白前軍到底發生了什么事，這些明軍就大呼著撲了上來。
追擊的清軍本來就不比浙軍俘虜多，只是裝備好、士氣高昂，前軍被消滅后，后面押送婦女兒童的清兵人數已經處于劣勢，而且還麻痹大意，轉眼間就被明軍殺了個精光，那二十個湖廣兵根本沒有動手，只是在大局已定后追擊逃跑的清軍。
等湖廣兵返回后，看到明軍士兵紛紛和家人抱頭痛哭，他們本以為就算能僥幸活命，也再沒機會見面了。
“胡壯士的大恩大德……”現在明軍都看得出這隊湖廣兵肯定不是什么荊門水師的斥候，他們也不知道對方身份，所以都稱呼他們為壯士。
“張尚書何在？”胡一刀走到任堂面前，問道：“我要找張尚書。”
“張尚書還在蕪湖。”任堂答道，他告訴胡一刀浙軍主力此時也在張煌言身邊，銅陵這里張煌言只派來了兩千人，都已經被守軍擊潰。
“銅陵有多少韃子兵？”胡一刀又問道。
“有八百反復無常的賊！”任堂氣恨恨地說道。
胡一刀又問道：“你們怎么不向東去，而是往西跑。”
“被賊人追得慌不擇路了，也有些人往東面去了，不知道他們有沒有脫險。”任堂嘆息一聲：“若不是胡壯士援手，我們這些人肯定無法生還了。”
“你們打算去蕪湖嗎？”
“是啊。”任堂答道：“我們整頓一下，然后就回蕪湖找張大人去。”
胡一刀環顧了周圍一圈，看著那些四散開與家人團聚的明軍士兵，搖頭道：“你們這樣休想回蕪湖，再遇到韃子，又會各保各家，然后統統被韃子抓走，我救得了你們一次，不可能次次救你們脫險。”
“胡壯士有何高見？”
任堂和胡一刀的對話引起了不少人的注意，聽到胡一刀這話后，很多人都嚷著問道。
“分成兩營，婦孺一營，丁壯一營。”胸有成竹的胡一刀立刻答道，向周圍的人大聲宣傳著他的方案。
聽說要自行分離，而且在脫險前不得見面，本來滿懷希望的明軍士兵紛紛沉默下來，而且他們的妻兒也緊緊抓著男人的胳膊，好像一松手就會永別一般。
“誰認為可以憑借一人之力，帶著妻兒脫險，平安去蕪湖，我不會攔著他，這就可以帶著家人出發。不過我覺得你們人生地不熟，單槍匹馬不可能脫險，哪怕是遇上幾個衙役，拿著鐵尺就能把你抓住了。”胡一刀對眾人大聲講起來：“愿意分營的留下，統一行動。只要男營還有一個人活著，所有人的家人就可以平安脫險；除非男營全軍覆滅，沒有一個人能活下來，你們的家人才會被韃子抓去，不過如果大家聯合起來都不能殺出一條血路，那你們分開又有什么指望呢？”
胡一刀的屬下們也幫著進行宣傳，讓大家都能明白：只要婦孺營不拆散，那么即使他戰死了，剩下的同伴為了保護自己的家人也得連他的遺孤一起保護。
聽著這些人明顯的川鄂口音，終于有人問道：“你們是夔東軍嗎？”
田歸農大笑著點點頭：“不錯。”
“你們是鄧提督的手下嗎？”任堂再次詢問起他們的身份：“你們是奉鄧提督之命從湖廣來增援我們的嗎？”
“我就是鄧名，”胡一刀也笑起來，反問道：“任先生聽說過我嗎？”
任堂和周圍的浙兵一下子都愣住了。
“我就是大鬧昆明的周開荒！你們聽說過我嗎？”田歸農也報出真實身份。
“我是錦衣衛千戶趙天霸。”苗人鳳一邊說一邊微微嘆氣，他實在很羨慕周開荒能夠在昆明大火中留名。
“原來閣下就是鄧提督，還有周壯士。”任堂大叫一聲：“大名如雷貫耳！”
雖然鄧名不予以阻攔，但明軍士兵都很清楚，憑借自己一個人的力量是絕對無法保護家人脫險的。
宣布分營以后，鄧名就讓他們用繳獲的清軍裝備武裝自己，讓婦孺營也幫著搬運一部分輜重：“我們先去銅陵，尋找周圍的友軍，消滅銅陵的綠營，他們只有八百人而已。”
銅陵的駐軍并不多，鄧名帶著衛士來到城前，輕而易舉地擊敗了幾個城門守兵，其后的二百多浙兵跟著一擁而入，沖進縣衙把知縣剁成肉醬。
已經被抓回來的明軍自然立刻得到了釋放，鄧名依舊采用自愿入營的原則，若是士兵自己不愿家人分離那他絕不勉強。
集合起來幾百浙兵之后，鄧名馬上出城攻打各路分頭追擊明軍的銅陵綠營，現在浙江兵都知道身處險境，已經沒有了任何退路，不消滅清軍就別想活著離開此地，因此人人奮勇。捕獵者突然變成了獵物，銅陵的地方部隊人數少而且沒有太強的戰斗力，先后被浙軍擊潰。
“立刻出發，去蕪湖與張尚書會師。”鄧名一天也不想在銅陵多呆，他把倉庫打開，用里面的錢糧雇傭民夫幫助搬運物資，購買船只，第二天一早就啟程前往蕪湖。對于銅陵的百姓，鄧名并沒有吐露自己的姓名，這個能隱瞞多久就要隱瞞多久，他并不想成為眾矢之的。
鄭成功退回鎮江后，軍隊仍惶恐不安，南京一戰他損失的將領高達十余名，讓他對軍隊的控制能力大大下降。
“若是此時退兵，張尚書恐怕就無法生離了。”鄭成功雖然知道張煌言急需援助，但現在閩軍軍心士氣瀕臨崩潰，若是貿然再戰恐怕不但救不了人，連福建兵也都要搭進去。
“家屬是絕對不能再帶了。”鄭成功已經看明白了，若是讓家屬繼續與軍隊同行，就不要指望軍隊能夠服從命令，不過鎮江同樣不安全，現在鄭成功暫時還能依靠軍隊數量控制住鎮江的降將，不過若是他把家屬留在這里，把軍隊帶走的話，高謙等鎮江降將的忠誠就很值得懷疑了。
若是前方作戰時，突然傳來鎮江倒戈，家屬盡數失陷的消息，鄭成功估計閩軍就會發生大崩潰。
“崇明島。”鄭成功思考了很久，終于下定了決心：“先去攻下崇明島，把家屬盡數放在島上，這樣軍隊就可以放心作戰。等安頓好家屬后，穩定了軍心，再設法增援張尚書。”
想好方案后，鄭成功馬上行動，立刻命令鎮江降軍和自己一起撤退，大軍火速返回下游，去攻打崇明島。離開鎮江時，鄭成功只能默默盼望浙軍能夠在上游堅持一段時日，能夠堅持到閩軍重振軍心，返回來給他們解圍。
“張尚書能在蕪湖堅持一個月嗎？”鄭成功估計即使一切順利，攻取崇明島、穩定軍心、部署防御這些工作也要花上半個月到二十天時間。至于攻不下崇明島怎么辦，鄭成功并沒有認真去想，因為他根本不敢去想失敗的后果。
