朱元璋正在自己的記憶庫里拼命地挖取著明朝末年的那段兒的記憶，他在天空中飄蕩了數百年，從洪武三十一年駕崩為止，一直看到了清朝滅亡，新中國建立。如此龐大的記憶中間有許多模糊不清的地方。重大事件記得很清楚，例如崇禎十七年三月十九日凌晨崇禎帝自盡，明朝滅亡。例如1912年2月12日溥儀退位，清朝滅亡。但是一些小事情，他需要一定的時間才能想起來。
他現在正在想的，就是閹黨最后的結局究竟是如何？這關系到衫家的未來，也將關系到他的判斷，他只會選擇利益最大，對自己出人頭地最有幫助的那條路。
記憶里的散碎片段慢慢地被他拼接了起來，天啟七年（1627年）八月，也就是今年八月，木匠皇帝病死，他的弟弟信王朱由檢即位，這個就是明朝最后一任皇帝崇禎帝。崇禎帝非常討厭魏忠賢，九月，崇禎就會將魏忠賢的后臺客氏趕出皇宮；十月，發動言官彈劾魏忠賢；十一月，免除魏忠賢的職務，滴發鳳陽守祖陵……以魏忠賢為首的閹黨，將會全面玩完。
如此看來，衫家的威風還能逞半年，半年之后崇禎帝對著閹黨下手時，衫家難免一個家破人亡之局，這時候去衫家當大管事，還不如在馬家做一個放牛娃來得安全。
考慮清楚之后，朱元璋抬起頭來，首先對著馬千九露出一抹感激的目光，以示感激他的維護之情，然后才對著衫大抱拳道：“朱八何德何能，得衫老爺垂青是朱八這輩子修來的福分，但是人非草木，熟能無情，我在馬家當了好幾年的放牛娃，又蒙二少爺和馬管事提拔，恨不得肝腦涂地以報馬家的大恩，實在不想去別的地方，還請衫老爺海涵。”
這句話一出口，馬千九頓時大喜，衫大和二少爺則是滿臉失望之色。
衫大干咳了一聲道：“罷了，既然你這么說，我也不好強人所難，忠于主家是沒錯的。”
二少爺則不爽地道：“不識抬舉，惹得衫老大不快，你這沒用的殺才。”
朱元璋淡淡地看了二少爺一眼，不出聲。
“好，大家繼續喝酒，不談事兒了。”衫大拿起酒杯，不過接下來的時間里，沒人喝得痛快，幾杯之后，衫大起身告辭，二少爺的臉色也陰暗下來，招呼都不打一聲，直接轉身下樓。
馬千九去柜臺結了賬出來，二少爺早已走得遠了。一大群青衣小帽的家丁擁著他，在白水縣城的街道上招搖，有幾個路過道旁走避不及的窮家姑娘，被他硬拉著摸了兩下小手，嚇得姑娘們臉色蒼白，雙目含淚，好大這里畢竟是大街上，二少爺也不能做得太過，這些姑娘才能完身而退。
馬千九和朱元璋遠遠地跟在后面，不禁同時搖了搖頭。
朱元璋輕輕地拉了拉馬千九的袖子，壓低聲道：“馬管事，兄弟今天很承你的情，但是接下來的日子，我可能不太好過，希望你幫個小忙。”
“什么事？你只管說！”馬千九現在心情不太好，看二少爺左右看不順眼，但看著朱八卻十分舒服。他今天為馬家立了大功，然后又拒絕了衫家的邀請，表明了他既有能力，又對馬家忠心耿耿，自己沒有看錯人。
朱元璋低聲道：“今天二少爺的態度你也看到了，回去之后，他可能會對付我，我怕在馬家難以立足，還望馬管事在大少爺那里說幾句好話，把偏院接到大少爺手里去。”
“嗯？”馬千九心中微微一沉，道：“沒錯……我這做下人的這么說也許不太應該，但是……以二少爺的性子，你今后確實不太好過，你放心，上次你和我談過之后，我已經派人快馬加鞭去了西安府，請大少爺回來主持大局，相信他很快就要回來了。”
朱元璋點了點頭，不再多說。
眾人回到馬家大院時，天色已近傍晚，紅色的火燒云掛在天空中，田梗上布滿了陰影。
馬家大院的門口站滿了人，有許多從田地回來的長工短工，有一大群青衣小帽的家丁，甚至還有一群平時只待在內院的丫鬟……這些人全都在等著衙門案子的結果。
看到二少爺回來，家丁和丫鬟們發出一片驚喜的喊聲：“二少爺沒事，他回來了！”
“快去通知老爺、夫人、三小姐……”
家丁和丫鬟們一擁而上，將二少爺圍在中間，向著內院去了。
然后馬千九和朱元璋又并排著走了回來，一群前院的家丁趕緊迎過來，圍住馬千九，七嘴八舌地道：“馬管事，您回來就好，快請進屋……”
“給咱們講講今天發生了什么事？”
朱元璋則是被一群偏院的長工和短工給圍住了，白水王二走上來給了朱元璋肩頭一拳，笑道：“兄弟，沒事吧？屁股挨了板子沒？”
“沒事！”朱元璋淡淡地一笑。
“朱八哥，今天這官司究竟怎么打的？”
“朱八哥，快說說，最后怎么解決的？”
朱元璋舉了舉手，笑道：“大伙兒別急，今天這事，我不方便談，你們稍等幾天，前院和內院就會傳出消息來的。”
“朱八哥，你這就不仗義了，你是咱們偏院的管事，這事兒你不說，讓我們去前院和內院打聽，這成什么事兒？”一個長工大笑道。
朱元璋笑而不語，今天這事兒，牽涉到他的地方太多，如果由他自己來講這個故事，未免有賣弄的嫌疑，他是不會犯這種低級錯誤的，這種事，讓前院和內院的家丁們傳出來，遠比他自己講的效果要好。
事情果然不出朱元璋的預料，幾天后，這件事所有細節，就從馬家的前院和內院傳播開來，并且同時在西固村和衫家那兩邊也傳開了……
西固村的村民、衫家的家丁、馬家前院的家丁、馬家內院的家丁，各自從他們的角度把當天發生的事講給了身邊的人聽，后來馬千九又將三顧香酒席間發生的事傳了出來。
這些故事有點片片斷斷的，因為每個人看到的都不一樣，沒有一個人所知道的是全面的，而且在衫家大廳里朱八和衫大的對話，關系到東林黨和閹黨，馬千九也不敢講得太多，結果就是這個故事更加的云山霧罩。
不過不論多么復雜的故事，都難不倒有心人，尤其是有見識的讀書人。有人把這些所有的片片斷斷的故事都聽了一遍之后，終于在腦子里匯聚整理成一個完整的故事，才知道了在這件事中，朱八起到了什么樣的作用。
“朱八好厲害啊……”
“真的太厲害了……”
“這簡直是翻手為云覆手為雨！”
“厲害還是次要的，關鍵是人家忠心，對主家忠心的人，才更值得尊敬……”
“忠孝仁義禮智信，忠字是排在第一的……”
似這般的傳言，在西固村、衫家、馬家大院三個地方開始傳播，隨后又向著十里八鄉輻射開來，傳播的面積越來越廣。馬家的長工短工們終于知道了，朱八為什么不親自給他們講這個故事，要是他自己講，絕對是赤裸裸的賣弄。
這件事傳了數天之后，傳得越來越神，傳到后來，又開始走樣。
白水縣令陳觀魚開始上書請辭，要告老歸鄉，所以今年的春賦追逼也暫停了，原本他每天都要“坐堂比糧”，把交不上來春賦的鄉民抓起來用板子打屁股，但是這兩天卻沒有再干這事兒。
白水縣的貧民們松了一口氣，有心人又將這件事硬說成了朱八的功勞。有人傳說，是朱八哥為民請了愿，今年的春賦才得以放緩。
貧民們也不知道這事兒是真是假，反正他們只知道那天的案子之后，陳觀魚確實不再坐堂比糧了，于是假的就成了真的，朱八的名聲，一時之間如日中天。
這傳說一起來，朱八的形象又更加拔高了。
幾天后，馬家內院里從不管事，只是安靜養老的馬老太爺，居然讓內院的管事封了二十兩銀子來送給朱元璋，表彰他“救主”有功。又過了兩天之后，馬三小姐又派丫鬟紫心菜給他送來了幾套新衣服和新鞋子，看來也是從某種意義上感謝他救了自己的二哥。
雖然二少爺糊涂無用，但馬家畢竟還是有幾個明白人的。
這件事過后，被三小姐嚴令不得再來偏院找朱八的丫鬟們，又觸動了春心，找著各種借口來偏院里溜達，有人今天給朱八送一雙襪子，明天幫他織一張手帕，后天有人要幫他洗衣服……這種另類的熱情弄得朱八哭笑不得，只好一天到晚躲在田里。
澄城張氏似乎也被衫家的權勢給嚇住了，很長一段時間沒有再采取任何行動，生活又開始歸于平靜……
二月底的一天正午，陽光明亮，太陽從頭頂正上方直射著大地，影子被縮得只有很小的一團兒擠在腳下。朱元璋坐在田梗邊，和白水王二談些拳法上的心得。
兩人隨意聊著天，突然遠遠見到馬家大院前的黃土路上，駛來一輛黑色的大馬車，這輛馬車并不張揚，沒有什么華麗的裝飾，就像一個黑色的盒子。但是趕車的車夫手上功夫十分了得，輕輕一抖鞭子，就發出“啪”的一聲鞭響，顯然是練家子。車旁還護衛著十五名壯漢，人人都騎著俊馬，配著腰刀，顯示出一股彪悍之色。
朱元璋忍不住道：“好像來了厲害人物！”
白水王二點了點頭，低聲道：“馬家最厲害的人物回來了！這是大少爺馬智雄的馬車……”
