三個月前，祖約由譙城回到建康休整，某一天深夜，獨自離開府邸向著白蕩湖趕了過去，白天他收到了一封以暗語寫成的信，約定在這個地方見面。
當祖約趕到的時候，湖邊早已立著一名面貌陌生，神情冷酷的中年男子。
見祖約到來近前，男子掏出塊令牌對著月光，面無表情道：“此塊令牌你可識得？”
祖約湊上去仔細一看，臉上現出了恭敬之色，手持令牌，則有如天師道系主親臨！連忙施禮道：“約見過使者。”
男子略一頷首，算是回禮，從懷里取出了個白瓷瓶，悶聲道：“系主有令，命你即速回返譙城，將瓶中粉末每日以小指挑上一點放于令兄酒飯之中，足夠食用半年，記住，務必不能被人覺察。”
祖約頓時面色大變，他不用想也能猜到，這個瓶子里裝的肯定不是什么好貨，系主擺明了是要他謀害兄長！
一時之間心亂如麻，訥訥不語。
使者冷哼道：“祖約，莫非你要抗命？你別可忘了，當初入道時對著三官帝君發下的誓言！你能當上侍中，你以為是怎么來的？哼，本使似乎還聽到個傳言，你與夫人（司馬睿繼室鄭阿春）存有私情，可有此事？夫人兩年前誕下一子，單名一個昱字，這幼兒究竟是該姓祖，還是姓司馬呢？不知你能否告之本使？”
“你....你胡說！”祖約氣急敗壞。矢口否認！然而。語氣中的驚惶卻令人生疑。
使者嘴角現出了一絲嘲諷，自顧自道：“其實，辯別幼兒生父倒也不難，只須滴血認親即可。若此消息傳出，群臣必會逼迫主上當眾滴血認親，屆時真相自明！”接著話音一轉：“王敦桀驁不馴，系主欲鏟除此獠，有意使你掌令兄舊部，擇機與朝庭圍殺王敦。你且放心，只要令兄一去。系主必會使人表你為豫州刺史，手握數萬雄兵！若能于圍殺王敦中立下功勞，朝庭亦會嘉獎，再有系主從旁支持。再現王敦之盛亦非不可能，他日系主若得了天下，你自當居為首功！你可要想好了，時機只給一次，若你猶豫不決，系主也會另擇他人行事，而你與夫人再包括那個幼兒嘛....呵呵可就不好說了。”
使者短短數言，威逼利誘盡在其中，祖約不自覺的渾身劇顫，臉色忽青忽白。顯示心里正在作著激烈交鋒。使者也不催促，雙手抱臂，面帶鼓勵般的微笑，等候祖約作出決定。
漸漸地，祖約的額頭青筋畢現，面孔也變得越來越獰猙扭曲，兩眼閃出了如野獸般的光芒！
祖約深吸一口氣，躬身道：“請轉告系主，約定然不負所托！”
使者點了點頭，滿意道：“你明白就好。系主始終器重于你，你果然沒令系主失望，接著罷。”說完，把瓷瓶拋了過去.......
不知不覺中，祖約已回到了自已營帳。三個月前與使者的對話依然歷歷在目，仿如昨天發生一般。前幾次偷放粉末的時候。他心里還存有緊張與愧疚，可是經過了這么長時間，早已駕輕就熟，種種負面情緒一掃而空。他反而暗暗焦急，系主給的藥怎么沒見多大效用？他有些迫不急待了，豫州刺史，坐鎮一方，與在朝庭當個有職無權的侍中相比，孰輕孰重，無須多說！在這種情況下，祖約自然不愿意前往秦州。
而在此時的濄水北岸羯趙大營，正中央的一座超豪華超大型營帳內燈火通明，趙王石勒高據主座，大執法張賓、鮮卑大單于慕容廆分坐一左一右，三人身邊各侍奉著兩名漂亮女子，于帳內酣暢宴飲。
慕容廆積極推行漢化，把鮮卑慕容氏由原先的打漁捕獵生產方式變更為了以農耕為主，永嘉之亂中，北方士人與百姓多歸附之，令其實力大增，先于太興三年被司馬睿拜為安北將軍、平州刺史。但隨后石勒大軍壓境，出人意料的是，慕容廆一戰未交，便納土稱臣，石勒以同樣官職授與慕容廆，又加鮮卑大單于。
君臣之間歡聲笑語，氣氛融融，酒過三巡，慕容廆已顯出了些許醉意，他心頭始終有一個疑問，于是趁著酒勁問了出來：“大王，臣有一事始終不明，不知當講不當講？”
石勒笑著揮了揮手：“奕落瑰（慕容廆表字）怎變的吞吞吐吐？但講無妨。”
慕容廆眉頭一皺道：“大王遣驃騎將軍（石虎）與小兒元真（慕容皝表字）急攻洛陽，對此臣甚為不解，如今嚴冬將至，行軍與糧草供應都將變的難上加難，大王為何不待明年開春再行攻打，豈不是更為穩妥些？”
石勒不由得陷入了回憶當中，臉上竟漸漸現出了一絲懊悔之色，隨后搖了搖頭，緩緩道：“奕落瑰你有所不知，劉曜不過一廢物，并不放在孤眼里，攻滅他易如反掌，只是所需時間長短罷了。孤所慮者，僅晉國涼州牧而已，發兵急攻劉曜正是為了此人。”
慕容廆更加不解了，苦笑道：“大王莫要繞彎子了，臣可是越聽越糊涂啊！”
石勒嘆道：“此為孤一生最大遺憾，哎孤不識人啊！孤本不欲再提，算了，既是奕落瑰想知，便由孟孫（張賓表字）你來說罷。”
張賓施禮道：“臣領命！”又轉向慕容廆介紹道：“當年漢主劉聰尚在世時，大王曾親往平陽向漢主求親，欲迎娶其妹邑安長公主，卻被拒絕！
而正是在平陽期間，大王于靳準壽宴上曾見著一個人，此人姓云名峰，起先為邑安長公主凳奴，后不知怎么回事，竟為長公主信任，令其貼身隨侍。縱是如此，此人確也外表堂堂，但仍只是個小人物罷了，大王也沒放在心上。后大王得到緊急信報，祖逖受晉主所托北攻中原，大王因擔心有失，邃匆匆東返，無法再留于平陽，迎娶邑安長公主之事也就暫時擱了下來。
然此去不久，靳準卻于漢主崩后發動叛亂，那云峰竟能帶著長公主與漢主皇后靳氏逃出生天，遠奔涼州，從此，一發而不可收拾。短短數年時間，先手握涼州軍政大權，又克秦州、滅李成，其風頭之勁，一時無倆，被大王引為生平之勁敵！
大王考慮到云峰下一步必會東進關中，憑劉曜，斷不是其對手，而一旦關中被這人攻下，再想取之，無疑要加大難度。因此搶先出兵，望能盡快攻占關中，或將此人阻擋在西北地面，或尋機攻滅之，主動盡操于我手！此為先發制人！”(。。)
