這幾日呂二嬸子早出晚歸，鬼鬼祟祟不知忙些什么，也沒來陳家尋晦氣，香蘭過得分外愉悅，一心撲在作畫上。她與呂二嬸子這一架果然令她“一戰成名”，許多人家都絕了同她家結親的念頭。薛氏愁眉苦臉起來，心里很不痛快。
這一日薛氏從外回來，見香蘭畫了一幅牡丹，正在題字，心里愈發不樂，陰沉著臉道：“好好的女孩兒不干正經事，你爹也縱著你，寫這些畫這些破玩意兒有什么用？還有看那些閑七雜八的爛書，把人都看魔怔了，去學學女紅繡花才是正理！家里不指望你賺得這幾個小錢！”
香蘭道：“我雖不如庵里的師父們畫得好，但前兒個畫的一幅畫還賣了兩錢銀子呢，抵得府里頭三等丫鬟的月例了，怎么叫‘小錢’？再說，圣賢書怎么能說是閑七雜八的書，讀一讀明智明理，一輩子才不至于稀里糊涂的。”
薛氏皺眉道：“什么話？你天天整那套之乎者也的有個屁用，又考不了秀才。學一手好針線能說個好婆家，哪頭輕重你分不清？你若是個大家小姐，琴棋書畫的隨著性兒的弄去，你是什么身份自己個兒還不清楚？還是趕緊的收收你的心！”
香蘭冷笑道：“娘的眼皮子何必這么淺？莫非我們全家合該給別人當一輩子奴才，沒個出頭之日么？”
陳萬全正在里屋吃飯，聞言端著飯碗出來道：“你想如何？想要造反不成？過這樣的日子，生在這樣的人家你還不知足，外頭多少人都羨慕不來的！小毛孩子口出狂言。你趕緊給我做點女紅針線，過兩年也該出嫁了，你頂著這樣兇悍的名聲，綢緞莊的柳大掌柜還是相中你了，前兒要了你做的荷包針線回去瞧了，過兩日就差媒人來。到時候柳掌柜到老爺太太面前討恩典，把你許出去，明年把婚事操辦了，我跟你娘也算放了一半的心！”
薛氏大喜道：“當真？柳家真這樣說了？”
香蘭卻大吃一驚：“柳大掌柜？他兒子我才不要！聽說他小時候得過重病，腦子都不大靈光，如今看起來還傻呆呆的。”
陳萬全瞪了香蘭一眼：“你想嫁什么樣的？想嫁秀才舉人老爺，你也配！”又松了口氣，“柳掌柜家那小子你也見過，小時候還跟他一起玩，比你大兩歲，他那不是傻，是厚道，老實巴交的，嫁人就要嫁這樣沒花花腸子的懂不？他爹打算日后在莊子上給他謀個差，總也不虧，你嫁過去不會吃苦。況且柳大掌柜在老太爺跟前有臉面，家里殷實，還養著小丫頭伺候，我眼瞧著跟小地主家差不多，他就一個兒子，寶貝兒得跟眼珠子似的，多少人家惦記著，如今相中了你，嫁到這樣的人家是你的福分了。”
香蘭鼓起腮幫子怒道：“若讓我嫁個那樣的，我還不如現在就絞了頭發做姑子去！”
陳萬全氣道：“聽聽！你這說得什么話！你想過什么日子？府里太太奶奶們的日子好，你可投了這個胎！這山望著那山高，如今吃穿不短你的，又有好親事，你竟還不知足。”
香蘭道：“我才不羨慕府里太太奶奶的日子，我為著是自己的終生。爹，你有沒有想過贖身出府？這些年咱們家也攢了點小錢，出去你也開個古玩鋪子，或是我賣賣畫，咱們家也有些銀子，自由自在的不比當奴才強！”
陳萬全道：“你當開古玩鋪子容易？你可有這個本金！”說著嘆氣，“我也想早些離了林家，鋪子里兩個掌柜也是擠兌人的主兒，干著也糟心，可贖身是一筆銀子，當年我到林家不過賣了五兩，可這些年在林家連吃帶住，不知要抬多少倍銀子出去。”
香蘭道：“爹爹就是膽小，若自己悄悄收了古玩來賣，不知能賺多少呢。”正說著，聽見門口有人高聲道：“陳嫂子可在家呢？”
薛氏忙下炕道：“在呢，是哪位？”
那人道：“是我。”說著進來一個三十五六歲的婦人，濃眉方臉，身量高挑，穿著墨綠色的褙子，頭上髻子油光水亮，只綰兩支銀簪，臉上的脂粉也勻得精細妥帖，帶著一股精明強干之氣。此人姓楊，閨名紅英，原是林府管家楊順的女兒，嫁與了林府里頗有些頭臉的管事，因她能說會干，在府中的媳婦兒里頗受重用。
薛氏一見她來了，忙忙的讓屋里讓，命香蘭倒茶來吃，陳萬全忙回避到里屋去。楊紅英笑道：“嫂子不要忙。”說著坐在炕上。薛氏笑道：“今兒什么香風把你吹來了？”
楊紅英道：“我特地來瞧瞧你，上回你還領了些府里的針線走，這幾個月就一直瞧不見人了，府上還有些新活計，工錢給得豐厚，回頭你找二門的崔媽媽去。”又往炕桌上看，拿起一張紙，連連咋舌道：“好俊的字兒，比府里的哥兒們寫得還好，這是誰寫的。”
薛氏往里屋一努嘴道：“閨女寫的，閑著沒事才搞這些亂七八糟的東西，剛我還說了她一回。”
話音剛落，香蘭端了茶從里屋出來，擺在炕桌上。楊紅英拉住香蘭的手，笑道：“哎呦喂，我的兒，我先前兒看你還那么高，這一晃都那么大了。”說著細細打量。面前的女孩兒十三四歲年紀，身材纖巧，生得一張桃花面，長眉入鬢，唇紅齒白，一雙眸子明亮清澈，端得是個絕色，清麗淳厚，見之忘俗。
楊紅英喜道：“真真兒是個俊俏姑娘，難得又會寫又會念，怪道是佛門里養出來的，跟他們不一樣。”又去問薛氏：“找婆家了沒？”
薛氏道：“還沒有，橫豎年紀小，也不急于一時。”
楊紅英默默點頭，又仔細打量香蘭，問她平時做什么、玩什么等語。薛氏以為楊紅英要給香蘭說親，心中歡喜，暗道：“這楊娘子在府里奶奶太太跟前有身份，底下的人誰不遠接高迎的敬著？跟她打交道的都是府里的體面人，若能托她找一門比柳大掌柜還好的親也未可知，柳家雖富，他家兒子確有些憨傻，配不上我的閨女。”便打發香蘭進屋，想跟楊紅英攀談攀談。
那楊紅英端起碗來吃了一口茶，看了薛氏一眼，道：“唉，我這幾日忙得緊，曾老太太眼看不行了，就這幾天的功夫，府里就得掛孝。到時候大老爺、大太太、兩個姐兒，還有庶出的一個哥兒一個姐兒，都要回京守孝。”
薛氏一怔道：“大老爺不是在京城做官么？”
楊紅英道：“做官也要回來給祖母奔喪，這叫‘丁憂’。這一來，府里的丫頭就不夠用了，我為了這檔子事兒，已忙了兩天沒怎么合眼。”
薛氏已猜到了八九分，心里突突直跳，強笑道：“找人牙子買幾個丫頭回來就是了。”
楊紅英嘆道：“哪有那么容易的，買來新人要調教，還要教規矩，怎比家里的知根知底？”壓低嗓門道：“這幾年樓大奶奶管家，賬上給管虧空了不少，已拿不出多少銀子來買丫頭，如今樓大爺催得急了，這才急慌慌的讓我們下來挑幾個家生子去聽差。我看你家香蘭不錯，生得好，性子也文靜，一準兒討老爺太太們喜歡，不如進府去伺候兩年，學些規矩，也能圖一番前程。都道‘寧要大家婢，不娶小家女’，有體面的丫鬟們都能有一番造化。”
陳萬全聽了，忙從里屋出來，連連擺手道：“不可不可，我們家香蘭哪有那個能耐，平時只會寫幾個字兒，拈不得針也不會說個話兒，慣不會伺候人的，進去還不討打！再者她年紀也大了，過兩年就該嫁人。我攏共就這么一個女兒，還求楊娘子把她留下，往上報她染了病或是別的什么，我這里斷不會忘了你的好處。”
楊紅英道：“陳大哥何必說這些，我這也是為了你閨女好，香蘭這樣品貌的，日后抬舉了做了姨娘，或是以后脫籍放出去嫁個殷實人家，不比找府里的奴才強。”
薛氏急得掉淚道：“若是在身邊，總好做主，挑揀好人家訂親，再向老爺太太討恩典就是了。這進了府，萬一配給哪個年歲大的光棍，我們家香蘭的一生就毀了。”
楊紅英道：“待過兩年，替香蘭擇定了人家，向府里討恩典出府成親就是了，主子們多半還給添嫁妝，原有幾個府里拉出去配了的，都是犯了錯處……”說到此處猛然想起薛氏也是“拉出去配了”的，便住了嘴，訕訕道：“就算如此，如今看來，那幾個過得也不錯。”
陳萬全道：“隔壁劉家的四姑娘，張家的五姑娘，都跟我們家香蘭一般大……”
楊紅英打斷道：“還有呂家的二姑娘，龔家的六姑娘，這幾個我都看了，不是太丑就是性子懦得上不了臺面，他們還都塞銀子央告我，巴巴想把姑娘往府里送，哪是那么容易的？樓大爺要親自過目相看，還特特囑咐要選品貌端正，性子和順的，這哪是塞銀子的事兒。”
陳萬全夫婦仍苦苦央求，香蘭躲在門簾后頭聽了個真章，暗道：“爹娘的意思就要跟柳家訂親，明年就讓我出嫁，兩人都拿定的主意只怕不好改了，不如先進林府，能拖一日是一日，拖個幾年，我的銀子也攢夠了，再作打算，況林家若家風厚道，日后也保不齊能脫籍放出來。”想到此處走出來道：“楊大娘，若進府當了丫頭，日后就能給脫籍放出來？”
楊紅英道：“也不是個個都能放，但哥兒、姐兒和太太跟前有體面的丫鬟，多能放出來的。如今世道艱難，旁人誰不想傍著林家呢，所以討恩典放出去的少些。”
香蘭斬釘截鐵道：“那我進府。”薛氏驚呼一聲，香蘭看了母親一眼，對楊紅英道：“我愿意進府。”
楊紅英滿意的點了點頭，對陳萬全夫婦道：“你這個女兒還是有志向的。”言罷將剩下的半盞茶吃了，道：“如此也再不叨擾了。”說著推門走了出去。
陳萬全急得團團轉，喝住香蘭道：“你答應這個做什么！我好生央告她，再塞些銀子，你就不用進府伺候人，等到一把年紀出來，體面人家哪還要你？”
香蘭淡淡道：“若是綢緞莊柳大掌柜就算體面人家，那這等‘體面人家’不要也罷。不進府，只能找個奴才家嫁了，生的孩子還是個奴才；若進府，總有可能將來放出去嫁個平頭百姓。”
陳萬全益發惱怒道：“那有個屁用！平頭百姓有的過得還不如咱們家體面！”
香蘭道：“平頭百姓便可自己做主，日后有了孩子督促他上進讀書，保不齊也能當個爹口中的‘秀才舉人老爺’。若不濟事，也可有自己的田地產業，總比世世代代做奴才強得多。”
陳萬全道：“你是自小到大沒吃過虧，不知道厲害輕重，東家雖厚道，但府上也不是沒死過丫鬟，況就算你過幾年出府，到時候若連黃二掌柜那樣的人家都找不到，你……”
香蘭打斷道：“那也是我的命，我便認命了。”說話間語氣淡然，目光卻盈滿堅毅果決之色。
薛氏看看丈夫，又看看女兒，默默的閉上了嘴。
