卻說暢春堂中，林錦樓同香蘭用過飯，林錦樓在燈下提了筆批閱公務，命香蘭在旁邊伺候。香蘭便把燈掌亮，細細研了墨，沏了一壺茶，把各類往來的信箋文案整齊。林錦樓交她一張單子，命她按著上頭名字寫紅白喜事來往的帖子。香蘭便坐在書案另一側攤了各色信箋書寫。
不多時，常跟秦氏身邊伺候的媳婦兒巧慧進來道：“二奶奶的父親譚大人下個月便啟程去山東任職，因老爺不在，便想拜見大爺，因給大爺遞過帖子，大爺未曾回音，便求到太太跟前，太太的意思是一家子親戚，明日讓譚家到家里小聚，大爺還是撥冗見見罷。”
林錦樓皺起眉，譚思葉確給他送過拜帖，只是當日帖子上措辭略不客氣，頗有長輩身份壓他之意，林錦樓哪吃這一套，把那拜帖團了個團兒就便扔了簍子。遂道：“明兒個沒空，太太見就是了。”
巧慧為難道：“這是太太的意思，說好歹讓大爺見見......”見林錦樓眉毛又擰起來，便不敢再說，連忙對香蘭打眼色。
香蘭見了，便將手中的筆放下道：“既然是親家，又是長輩，總該見一見的，況且人又去了山東，不知什么年月才能回來。”
林錦樓拍了拍香蘭的手，滿不在乎道：“譚思葉原就得罪上峰沒出頭之日了，倘若不是咱們家里出力，他還能到京城來謀官兒？爺這是存心晾他呢，你放心。那孫子比猴兒還精，晾他兩回就知道深淺規矩了，省得他搖起來日后借老爺子名頭在外頭作禍。”又對巧慧道：“你回太太，讓她們女眷里頭該見就見，爺明日實是沒有空。”
巧慧聞言告辭。
林錦樓放下筆，閉了眼捏了捏鼻梁，把香蘭寫的帖子拽過來看了兩篇，又伸手把人撈了過來。抱在腿上，一點香蘭的鼻子，笑嘻嘻道：“你說你這一筆字是跟誰學的，嗯？你要是男的，爺就讓你做文書先生。”說著抓了香蘭的手在燈下反復看。
香蘭把手抽回來，淡淡道：“我該學著當花魁去，文書先生是高抬了我。”言罷便要起身。
林錦樓一怔，繼而哈哈笑起來，手臂箍住香蘭的腰。強把香蘭的臉兒扳過來親了一口，看著她微紅的臉兒微微笑道：“喲，沒想到你還記仇。說你不如花魁就惱上了？爺跟你說啊。你比她們都強，太舔著臉的爺還不樂意看呢。”
香蘭扭過頭不理他。
林錦樓又拉回香蘭的手，把玩著她手指頭道：“老袁的小兒子病了，明兒你想著挑幾樣禮物打發人送過去。”
香蘭這廂扭過頭，問道：“德哥兒？什么病？”
“就是風寒。這孩子也可憐見的，親生母親早亡。嫡母也死得早，老袁親自帶在身邊養大的，爺們心粗，因他的緣故，奶娘也不敢深管。”
香蘭不由感慨道：“永昌侯真是難得重情義的好男人了。”
林錦樓眉頭高高挑起：“難得？重情義的好男人？”
“是呀。我聽丫鬟婆子們說他與德哥兒生母情意頗深，因其早逝。就把這孩子親自帶在身邊養。聽說那女子早逝，他便把房里的姬妾散了，只余兩個姨娘，皆是生養過子嗣的，余者隨其意愿，去留皆可。永昌侯每年都拿銀子布施窮苦之人，以德哥兒生母之名行善積德。為人卻極謙遜隨和，待人厚誠，并不以身居高位而倨傲跋扈。”
林錦樓把香蘭的下巴捏過來，道：“小香蘭，爺怎么覺著你意有所指呢？”
“......沒有，是你自己多心。”
“嘖，爺瞧你白長個好樣子，怎么越來越傻了呢，你見過他幾面啊，話都沒說過一句罷？就覺著他是個大好人？”
香蘭抿了抿嘴沒有吭聲，上回在庫房門口偶遇德哥兒，袁紹仁親自來領了孩子去，眉眼溫和，言談寬柔，竟對她拱手作揖連聲道謝，全無凌人囂張之態，不由令人心生好感。
只聽林錦樓在她耳邊又說道：“傻姑娘，爺告訴你啊，全天下男的大都一個德性，你以為誰誰是個君子，那小子背地里指不定怎么男盜女娼。”
香蘭瞪著他：“大爺怎么如此抹黑朋友，永昌侯還是要做你妹婿的。”
林錦樓瞪眼道：“你膽兒肥了是罷，怎么說話呢？”見香蘭垂了頭，方才頓了頓道，“老袁之前也是有一號的，聲色犬馬，賞花玩柳全見識過了，幾年之前見著德哥兒生母，喚做蓮娘的，死活要納了做妾，蓮娘起先不肯，后來不知怎的就應了，只是老袁的婆娘不讓她進門敬茶，于是索性養在外頭，老袁起先也修身養性了一時，過一陣又出來廝混，直到蓮娘亡故了，才跟換了個人似的。”
香蘭一怔，問道：“那蓮娘是怎么死的？”
“誰知道，有說得產后風的，有說重病的，還有說是自盡。她原也是個名門之后，早年間的京城沈家，首輔沈文翰的嫡親孫女兒......說了你也不知道，沈家滿門抄斬的時候你怕是還沒落生呢。”
這一席話猶如在香蘭耳邊轟然炸了個焦雷，只將她霹得神思恍惚，一顆心將要從喉嚨里蹦出來，忍不住一把拉了林錦樓的胳膊，問道：“沈家......還有活著的人？”
林錦樓詫異的看了她一眼，道：“沒了，沈家算是滅了門，原有女眷充入教坊司的，也大多自盡了，當年蓮娘還小，其母自盡前用絲絳想將其勒死而不得。老袁的叔父趕到教坊司時，蓮娘只剩一口氣，她母親尸首都用席子裹起來了。袁叔曾經受過沈文翰恩惠，費了九牛二虎之力才把蓮娘從教坊司帶出來。雖說是官奴。可一直是半奴半主這樣養的，皇上判五逆十惡的重罪難以除賤籍，至少也落個平安。”他說完這一席話，只見香蘭早已淚流滿面，神思恍惚，他心頭暗驚，搖了搖香蘭道：“你這是怎么了？”
香蘭心將要碎了，低頭用袖子拭淚。哽咽道：“沒什么，只是想到當夜母親要親手勒死女兒是何等凄慘，我便忍不住......”香蘭已極盡哀痛，她原知道家人慘死，如今聽林錦樓親口提及方知當時是何等慘烈不堪，若非林錦樓在此，恐怕此刻早已失聲痛哭。
林錦樓若有所思的看著香蘭，拍了拍她的背，道：“你還真是愛多愁善感的。”把桌上的熱茶端起來與她喝。伸手給她抹眼淚兒，漫不經心道：“沈家是挺慘的，他們一家都是硬骨頭。說起來與你倒有幾分像。”
香蘭抬頭。朦朧的淚眼中瞧見林錦樓銳利的雙眸，她心頭一驚，但此刻念頭紛亂，神思疲憊，便輕輕靠在林錦樓林錦樓胸前道：“我怎么會同沈家的人像，原本聽都沒聽說過的。不過是感傷那母女罷了......”
林錦樓摟住她，跟撫弄貓兒似的摩挲她的背，良久說了一句：“哦，是么。”頓了頓道：“這些日子爺在外頭忙，你在家里要悶得慌。就招幾個女戲子進來唱唱，或是叫說書的女先生過來說兩段。天天盯著紙畫畫兒，回頭眼都瞪瞎了。姜家來了兩個表妹，閑了也一處去說說話。”
香蘭垂下濃密的長睫，忽問了句：“我那畫兒掛出去賣得怎樣了？”
林錦樓一愣，林錦亭喜宴之后，香蘭是給了他幾幅畫央求他掛在鋪子里賣了，如今那畫兒還扔在他書房里落灰，遂咳嗽一聲，道：“哦，那個畫兒啊，許是賣出去幾幅，明兒個爺去給你問問。”
香蘭靠在林錦樓胸前“嗯”了一聲，眼淚又悄悄滑下來。
臨睡前，林錦樓走到外頭，命人到二門把吉祥喚到跟前，道：“明兒去賬上支二十兩銀子給你們姨奶奶，就說是賣畫兒得的，哄她開心開心。”
吉祥一疊聲答應著去了，暫且不表。
次日起來，林錦樓練了一套拳，用了早飯便出了門，香蘭先給德哥兒細細挑選了幾樣禮，打發人送去。之后便去秦氏屋里請安，坐了不過片刻譚家的人便到了，香蘭不好再呆，吳媽媽拉住她笑道：“咱們娘倆總沒說過話兒，來這屋坐坐。”香蘭便隨吳媽媽進了梢間，小丫頭子進來沏茶，兩人殷勤敘過寒溫，吳媽媽便對香蘭笑道：“我的兒，我先前早就看你是不一般的，為人行事，比別的女孩子不同，又溫柔又安靜，說句誅心的話，我見過的主子姑娘捆一起也跟不上你。大爺先前看你眼神就不同，跟饞嘴貓兒似的打饑荒，如今連滿堂的姬妾都散了，等翻過明年，大爺明門正道的擺宴席，與你做了姨娘奶奶，你素日里受的委屈也便不算什么了。”
香蘭看著吳媽媽臉上盈盈的笑意，她知吳媽媽是由衷為她歡喜的，只是這個歡喜壓得她喘不上氣，她只好笑了笑，微微垂了頭。只聽外有腳步聲，透過鏤空的隔斷一瞧，只見譚露華引了個女孩兒往旁邊的次間坐了，香蘭偷眼望去，只見那人生得高胖，膚色微黃，眼小鼻圓，容貌鄙陋，卻有一身的矜持氣派，穿戴極其豪奢。
吳媽媽見了輕聲道：“這是二奶奶嫡出的姐姐，閨名叫譚露芳，早先老爺給二爺說親，請了咱們家里夠得上的，京城里幾家名媛入府，二爺隔著屏風就相中了二奶奶。只是譚大人娶了個高門第的老婆，又厲害得緊，逼他把嫡出的姐兒送來同二爺結親，可生得這個模樣，老爺一見就不答應了，說二爺委屈這么些年，必然要找個美貌溫柔的，便同譚家人說二爺身子不好，娶了人家嫡出的姐兒也未免有以權壓人之嫌，譚露芳知道二爺病歪歪的，也跟家里鬧一場不愿嫁進來，可聽說后來見二奶奶回門時吃穿用度這樣闊，出來這樣體面，二爺生得這樣俊雅斯文，心里頭也著實后悔了。康壽居那幾個丫鬟沒少嚼這個。”
香蘭微微點頭，又看了幾眼，只覺譚氏兩個姊妹果真妍媸自別。只見二人小聲說話，依稀有“山東”、“青州”、“林家大爺”等語，似是讓譚露華替譚思葉向林家開口謀官。片刻，忽見譚露芳“噌”站了起來，冷笑道：“爹爹倘若體面了，你在林家難道腰桿子不硬？可見你是翅膀硬了。可別忘了，當初若不是我讓你，你怎會嫁到林家，不過小婦生得庶出丫頭，一朝攀了高枝兒就抖起來，我真看不慣你這做派。有本事就長長久久在高枝兒上掛著，甭犯七出讓林家趕出去，我都替你念一聲阿彌陀佛！”說完起身便要出去。
這一句“七出”正戳中譚露華心虛之處，不由氣得兩手直抖，站起來一把扯住譚露芳，厲聲道：“你渾說什么，有本事你再說一遍，說我是小婦養的，那你當林二爺是什么，你甭走，跟我到太太跟前評理去。”眼見事情便要鬧僵起來，吳媽媽走過去，沉著臉對譚露芳道：“譚大姑娘是客，怎在主人家里大聲喧嘩，二奶奶縱有錯也有太太教，跟姑娘有什么相干？”
芳、華二人皆未料到隔壁有人，不由怔住，譚露華哭道：“縱是一家親戚也沒這樣辱沒我的，我要去告訴太太！”
吳媽媽心中立刻暗嘆譚露華沒眼色，香蘭嘆了口氣，縱她不喜譚露華為人，如今見她嫁了人仍被嫡姐如此奚落，便知道她在家中過得并不順遂，怪道養出這樣刁鉆的性子，忙把她拉到一側，低聲道：“二奶奶快別哭了，吳媽媽是太太的臉，她給你出頭，你還有什么委屈的？只是這究竟是二奶奶的家務事，鬧出來誰都不好看，太太雖好，但丫頭婆子們嘴雜，背后嚼出什么，縱然二奶奶大人大量不計較，可到底是不好聽，二奶奶終歸還要依靠娘家，又何必跟娘家人鬧得撕破臉面？”
這一番話說得譚露華登時止住了淚，香蘭小聲道：“二奶奶到隔壁擦擦臉，別跟賭氣了似的，太太見了心里也不樂。”便扯著譚露華走了。
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