外頭傳來雪凝輕聲咳嗽，香蘭吃一驚，連忙將人推開，低頭道：“有人。”林錦樓皺眉，只聽雪凝低聲道：“大爺，四姑爺、四姑奶奶來了。”
香蘭忙起身，一面理著鬢發，一面拉拽衣服，林錦樓嘟囔道：“早不來晚不來。”只得起身出去。
不多時，林東繡便領著德哥兒進來，德哥兒穿著灰鼠面子、大毛黑鼠里子，里外發燒的斗篷，戴著觀音兜，小黑臉兒讓風嗖得發紅，時不時吸吸鼻子。香蘭趕忙取軟紙給德哥兒擤鼻子，上前摸他臉，又擔心凍著他，暗怪隨行伺候的照顧不周。
林東繡滿口喊冷，先在炕上坐了，除下斗篷，捧了熱茶，見香蘭顧著德哥兒，便道：“本來馬車里坐著好好的，非要出去騎馬，侯爺也縱著他，萬一他凍病了，還像是我不精心似的。”
德哥兒一聽這話便垂了頭。
香蘭只覺這話不妥，可又不能說什么，一面讓德哥兒上炕，命雪凝擺果桌，一面將自己的坐褥讓得哥兒坐了，熱騰騰的的茶沏了一碗，塞到他小胖手里，又把毯子蓋在他身上，手爐掖到他腳下，口中對林東繡道：“連我們這頭都知道你待德哥兒好，就算孩子有個頭疼腦熱的，旁人也不會說三道四。”
林東繡嘆道：“真要如此就好了。”將眼前的云片糕夾了一塊與德哥兒吃，說，“路上就嚷餓了，先墊墊肚子，不準多吃。”
德哥兒點頭，用毛巾擦了手，乖乖抓著糕啃。
香蘭看著德哥兒，暗道：“這樣年歲的孩子有幾個這樣乖，知道瞧人臉色的，這都是他娘早早亡故的過。”不免心疼，想到方才瞧著，林東繡待德哥兒似是不錯，又稍稍放心。抬起頭，只見林東繡規規矩矩梳著婦人髻，用了一色赤金碧玉首飾，比原先顯得長了幾歲年紀，頭上帶著一頂挖云鵝金里子貂鼠氈昭君套，身上穿著洋紅百子襖，洋紅遍地金出毛裙，臉上涂著脂粉，卻隱有愁容，若不是衣裳穿得鮮亮，竟瞧不出是個喜慶的新婚婦。
他三人口中說話，香蘭問了問德哥兒功課，見他答上來的地方多，不覺又欣慰。一時雪凝進來道：“大爺和四姑爺在外間吃酒，說外頭下雪，待雪停了再去賞梅。讓主子們先用點吃食。”于是丫鬟婆子們搭著炕桌進來，香蘭起身站到一旁，林東繡拉著她胳膊笑道：“我可不敢讓你伺候我用飯，大哥哥知道該惱我了。”便命眾人擺飯，薔薇、寒枝、雪凝在一旁侍奉。德哥兒用罷飯便犯了食困，小腦袋一點一點，倒在炕上不多時便睡熟了。
香蘭給他蓋上菱花被，低聲對林東繡道：“德哥兒跟尋常孩子不一樣，心里頭總怕惹誰不高興，讓人沒得心疼。說句多嘴的話，四姑奶奶日后跟他說話在意些，咱們是無心，就怕孩子多想。”
林東繡略略不耐煩道：“我省得，侯爺當他是個眼珠子，太太和夏姑姑都讓我待他好，我哪里敢虧待他，就這樣供著寵著，還三五不時招旁人挑剔閑話呢。”
香蘭道：“嘴長在旁人身上，咱們管不住，自己行的端坐的正，問心無愧便是了。”
林東繡長嘆一聲道：“這般容易便好了，你也不是外人，有些話還正想跟你說。”接著綿綿不絕，將一腔苦水傾訴而出。
原來袁府大小俗務由袁紹仁嬸母賀氏照拂，自林東繡進門第二日，賀氏便將中饋交由林東繡。林東繡自然躊躇滿志，意圖放開手腳大干，可仔細品了兩日，卻發覺府內不光宿弊眾多，主子仆婦之間亦是盤根錯節。
“......賀氏畢竟是侯爺叔母，不過代管，哪里愿意得罪人呢，府里頭下人管束不嚴，吃酒耍錢，丫頭小廝還有那些年輕媳婦兒和管事們也關起門來胡天胡地，這還不算，賬面上貪墨公中的錢，虛報瞞報，另有手腳不干凈的偷拿東西，名冊和庫里的東西對不上，白瓷碗幾乎都要讓人拿光了，這可好，丟了個爛攤子給我，你說讓人氣不氣？這還不算，最惱人的是那些不相干的親戚們，侯爺那幾個姨娘家里的叔叔哥哥、侄男甥女們也都領著差事，狐假虎威的扯著大旗干齷齪勾當，可管也不是，不管也不是，我陪嫁過去的人，明里暗里的受擠兌，我稍一懲戒那些刁奴，那幾個老姨娘就哭著喊著出來跪著求開恩，連侯爺都要我算了，我......”林東繡說著說著便哽咽起來，用帕子拭了拭眼角，道，“里里外外都等著看我笑話，賀氏也瞧我不順眼，凡事挑剔，如今我說句什么竟都不太管用似的。”
香蘭道：“你怎么不回去跟太太討主意？還有韓媽媽呢，太太不是把她給了你？她年紀大見識廣，好的壞的多跟她商量商量。還有夏姑姑，她是一等一的精明人，當初不是允了要隨你去侯府住一段日子么？”
林東繡鼻尖發紅，長長出了口氣：“不瞞你說，我心里是憋口氣，當初老太爺和太太瞧不上我，我心里知道，我也是憋口氣，存心做出一番事業讓他們瞧瞧，哪能打臉去求太太？韓媽媽倒是給我出了幾回主意，可我覺著不頂用。夏姑姑前幾日被宮中宣去了，聽說因永成公主待嫁，夏姑姑是辦老事的了，特被宣去協理。”又去握香蘭的手道，“好香蘭，如今我正正有一樁事要求你。”
香蘭奇道：“求我？”
林東繡道：“正是。我新嫁，侯爺與我不過相敬如賓，他又忙忙碌碌的，平日里與我說話都不過三五句，我一個人孤零零的，怎在侯府立足？大哥哥同侯爺私交甚好，倘若能來侯府一趟，或是同侯爺提一提，讓他凡事都能與我一個通容，我也好在府里施展手腳罷了。都知道你是大哥心尖兒上的人，香蘭，好香蘭，勞煩你替我同大哥哥好生說說。”
香蘭方才恍然，怪道林東繡今日對她比往常更客氣到十分，又與她訴苦，原來是拐彎抹角想請林錦樓去侯府替她撐腰，便道：“既如此，你自己同他講豈不更好，何苦隔著我這一層？”
林東繡縮縮脖子道：“早幾日同他講過，大哥沒答應......”
香蘭瞧林東繡的臉色，便知林錦樓當日定然沒給她好聽的，他不肯相幫，便知實情也未必全然如林東繡所言，只是林東繡雖愛挑唆生事，可心性到底不壞，又被夏姑姑規矩得有了些模樣，如今委屈成這樣，也足見得袁家的家不好當了。
豪族旺門婦，旁人提起來皆覺著光鮮體面，可嫁入這等人家的媳婦兒卻各有辛酸，若無相當的心胸、見識、忍耐和德行，怎堪得起這貴族世家里高高位子上的這一碗飯。
香蘭道：“我自然同大爺提，至于他答不答應我便不知了，他那個性子你也知道。”
林東繡喜道：“還勞煩你多說幾句好聽的，幫了我這樣大的忙，我承你的情。”
香蘭頓了頓道：“不過幾句話，也不值當謝什么，只是四姑奶奶還要自己多權衡理事，倘若下回再遇到難處，大爺也不能回回都去替你撐腰。”
林東繡冷笑道：“我知道，眼下過了這一關，我心里早就擬好了章程，有一個算一個，我全記在心里頭，等我在府里站穩了腳跟，呼風喚雨的時候，敢踩著我的，欺負我的，妄圖拿捏我的，我都叫他們千倍百倍的還回來！”
香蘭愣了愣，忍不住道：“冤冤相報，倘若懷了這樣敵對的心，日后家里必然斗爭不絕，無有寧日了。”
林東繡哼道：“你以為如今就有寧日了？都欺到頭上，我再不吭一聲，便人人以為我是個死的，日后還不反了營，我還如何管束治家？”
香蘭勸道：“治家理家都是以和為貴，立好規矩，以此管束，賞罰分明便是，還是以中庸寬仁為策。長遠看看，人生在世，吃虧是福，人人都長著眼，你寬厚愛下，自然得人心，家中興旺平和，侯爺歡喜，自然對你生敬重，與之一比，平日里受的委屈也便不算什么了。”
林東繡冷笑道：“我可沒你那么好性兒，我是主子，本就是他們容忍我的份兒，憑什么反過來讓我寬忍他們？”
香蘭瞧了瞧林東繡的臉色，知道多說無益，遂閉上嘴。林東繡亦不愿再提，便尋了旁的話道：“你身子如何了？我瞧你氣色比原先強些。”又仔細瞧了瞧香蘭的臉，道：“不光氣色，我看你面相都改了。”
香蘭笑道：“倒不知四姑奶奶何時學會相面了？給我占一卦如何？”
林東繡搖搖頭道：“不是玩笑。最初見你那時，不過覺著你生得好，瞧著是溫順，可從骨子里透出那么一股子清高，倒不知你個丫鬟能傲氣個什么，讓人沒的討厭。到后來更了不得了，旁人說你一句，你等著十句奉還，一副牙尖嘴利模樣。后來漸漸瞧著便平和了，什么事兒都能往肚子里盛，原以為姜家這樣缺德，你必要大鬧一番，倘若是我，必鬧得滿城風雨，讓旁人都知道姜家什么嘴臉方能解恨，誰知你竟這樣不聲不響的，難不成是大哥哥把你脾氣磨沒了？”
香蘭一愣，旋即又笑笑，并未搭腔。豈止是林錦樓，這幾年跌跌撞撞，她每走一步皆是血淚，每一步都令她蛻變，看清自己渺小，磨掉清高強硬，變得謙卑柔軟，因自己遭受坎坷，便更知己所不欲勿施于人，懂得憐憫和慈悲旁人的困苦和錯處。
下藥事發，她本抱著希望能出府，可最終仍是心灰意冷。纏綿病榻時，她將兩世為人點點滴滴都回憶一遭，忽覺自己太過執著糊涂。倘若她當真命運不濟，一輩子困在林家，她莫非真要走嘉蓮的老路，在郁郁寡歡中將自己化成一團死灰？其實千劫萬劫折磨自己，為之放不下，為之輾轉哭泣，為之心痛欲碎的，只不過是個念頭而已。時至今日她仍然想出府去，可日子里有太多事尚需感恩，境隨心轉，她慢慢學著不再讓這個執念日日夜夜嚙噬其心，令她痛苦難言。
雪凝進來添茶，又重新擺了果品，林東繡吃了一口熱茶，忽然想起什么似的，道：“今兒來的路上竟碰著故人了，你猜是誰？”
香蘭道：“誰？”
林東繡道：“竟然是宋柯！在官道驛站上碰見的，侯爺問驛站里要熱水沏茶，我們也下去歇歇腳，沒成想宋柯也是攜著家眷來在那兒，他媳婦兒鄭靜嫻，還有他兒子，一晃都能滿地跑了，說是到京郊串門子來了。因有這一層姻親關系，彼此見了見，宋柯形容未變，鄭靜嫻寒暄幾句，也無甚話可說的。”
香蘭喃喃道：“原來是他，也不知他如今過得可好......”心中到底有些悵然。
林東繡又同香蘭說笑了一回，也犯了困，合著衣裳躺在炕上挨著德哥兒睡了，香蘭卻無倦意，想著林東繡的囑托，暗道：“不如當下便把林錦樓喚來，同他說這事，他答不答應我都已盡心盡力，也好有個交代。”叫了雪凝兩聲，卻無人應答。原來丫鬟們行車一路亦是人困馬乏，見主子們聊天說笑，無甚吩咐，便都紛紛到罩房里歇著去了。
香蘭便出來尋找，屋外放一扇大屏風，林錦樓同袁紹仁正在外頭明堂里吃酒說話，香蘭剛要繞到一側過道內，便聽袁紹仁道：“今兒來的路上竟碰見宋柯了，挾著妻兒，說是要到郊外串親戚。這冰天雪地有什么親戚好串？想來是京里風聲不太平，他岳丈命他們出來躲躲。”
香蘭一聽這話便頓住了腳。
只聽林錦樓道：“宋柯他老丈人一向替二皇子搖旗吶喊，蹦跶忒厲害，兩個月前被同僚聯名彈劾，圣上一怒擼了他的官職，罰沒大半家產，成了殺一儆百的靶子。明眼人都知道這是東宮的手筆。二皇子也不含糊，昨兒個使手段害死趙晉，雙方各斷一臂膀。”
“宋柯倒是有真才實學，倘若因奪嫡之禍殃及前程便十分可惜了。”
林錦樓哼了哼，顯是極不同意。
