對于李自成這些農民軍，作為滿清最高統治者的皇太極他們一直保持著高度關注。而清軍對于農民軍的動向不說是了如指掌，也可以說是相當了解。所以清軍的每次軍事行動才會這樣的“恰到好處”。
甚至在此次入口之戰之前，皇太極也對出征的清軍將士們再三叮囑：“如遇流寇，要對他們說：你等為明朝政治紊亂，激而成變。我前來征討，也正為此。”并且皇太極還要求要善待農民軍，不可與農民軍結下仇怨，如果對方愿意派使者或有書信交送，一定要妥為接洽。
雖然因為機緣巧合，還有農民軍的流竄不定，清軍一直未與大順軍建立起正式的聯絡通道，但是有了那些與兩軍都有著通商的晉商們來回傳話，所以李自成他們多少都了解一點滿清方面的“善意”。
而對于滿清，李自成這些大順軍的高層可謂是毫不了解。多年以來，大順軍一直與明軍作戰，因此，他們只認為打敗明軍就會擁有天下，所以，他們很悲哀的降低了對關外清軍的注意力。
甚至李自成他們還認為：自己是與大明朝為敵的，而滿清也是與大明朝為敵的，既然這樣，那大順軍和清軍就是天然的盟友。李自成他們根本不知道：在兩國關系上，敵人的敵人不一定會成為盟友的。
而在實際上，明末的戰略格局就是明、清、闖、豫四方爭天下的局面。而在這四方之間，絕不可能有著真正的盟友，只能成為敵人。所以在這張以天下為賭注的麻將臺上，李自成就忽略了一個最主要的對手。
因此，現在這三支將要發生戰斗的軍隊就造成了一個相當復雜的局面。
首先看看李自成的大順軍：大順軍兵盛而驕。但多由農民軍組成，成份很雜，老幼不等，缺乏正規軍的訓練。其主要軍事領導人也多由農民組成，文化知識很底，缺少統籌全局的戰略謀畫，所以說。這支部隊打游擊野戰方面優勢突出。對正規化的城市攻戰比較陌生。
再加上有了大批投誠的明軍加入，勢力雖然得到了膨脹，但還沒來得及對新力量的組合，同時，也沒來及對中原腹地的占領與鞏固，可以說也缺少戰略縱深。
接著看看吳三貴的關寧鐵騎：關寧鐵騎兵強而勢微，他聯合的是多年宿敵清軍；敵對的是剛建立新朝，士氣如虹的大順軍，可謂是大海泛舟。即無戰略勝算。也無戰略縱深。這時吳三桂唯一所持的是，只有他那能征善戰了。
最后看看皇太極率領的清軍：滿清這時已經建國稱帝，苦心經營了幾十年，可算是國富民強，兵強馬壯。而清軍八騎勁旅，跟明軍多年作戰。戰斗力強悍，在當時屬一流的軍隊。
同時，大清國政府。從制度到體制上，也得到了很大的改善，他們多年來重漢學，用漢臣，廣納天下賢士，可算政治清明，內部也在皇太極的整合之下得到了團結與加強。所以說，這時的滿清，已經完全具備了入主中原的一切條件，剩下的只有一個可以利用的時機了。如果說清軍還有劣勢的話。那就是只剩下滿人這一條了。
尤為可怕的是：雖然對滿清都有一些防備，但吳三桂和李自成他們都對滿清抱有一定程度的信任。所以清軍完全可以火中取栗，等待大順軍與關寧鐵騎兩敗俱傷之時。再采取最利于自己的行動。
就在這樣的背景下，大順軍做出了重大的戰略改變。他們暫時先放棄了攻打京城外城，要圍點打援，首先消滅東面而來的關寧鐵騎，并放清軍出關，然后南下，再一舉消滅北犯而來的汝寧軍和黑云軍。
七月二十七日，李自成親自率領大順軍主力三十七萬離京。以唐通率領的二萬投誠明軍為先鋒，主動迎擊吳三桂的關寧鐵騎。之所以帶著如此龐大的軍隊，有著威懾清軍的作用。但在內心里，李自成也不免有著乘勝殲滅入關清軍的意思。說實話，他對清軍的保證也不是完全信任的。
此外，李自成這次出征幾乎帶走了闖營所有的主要將領，留守京城的是宰相――宋獻策所率領的十多萬大順軍。而牛金星將負責去收攏四處“撒野”的其他各部大順軍，并在收攏以后增援李自成的大順軍主力。
同時，李自成還向田見秀發出了命令：要他抵擋住汝寧軍和黑云軍的進攻。如果卻是不能抵擋，也要逐節抵抗，多消耗掉一些汝寧軍和黑云軍的實力。待李自成的得勝大軍歸來，再一舉擊潰北犯的汝寧軍和黑云軍。
到了那個時候，沒有了援軍的京城外城也將變成了孤城一座，無論是招降，還是硬攻，大順軍都能不費力地攻陷而入。
顯而易見，這是李自成他們一拍腦袋想出的一個軍事計劃。雖然這軍事計劃看起來似乎是有模有樣，但這計劃的制定，卻完全沒做到軍事上的一個基本原則，那就是――知己知彼。
我們可以看出：這個軍事計劃完全可以說是一廂情愿，根本沒考慮到戰局的任何變化。如果大順軍僵持住了該怎么辦？戰敗了又該怎么辦？李自成他們都未想過。他們只是認為：大順軍的勝利將會一個接著一個，無非是勝利的道路上所要花費的手腳需要多少罷了。
事實上，不提田見秀的南路大順軍是否能抵擋住汝寧軍和黑云軍的進攻，光是李自成率領的大順軍主力，都有很多戰敗的隱患。
先看看這些隱患有些什么？
首先，礙于李自成這些人的出身，他們沒有一種總攬天下的戰略眼光。從政治家和軍事家的角度來說，李自成稱得上是優秀，也能夠勝任割據一方的諸侯。但總攬全局的戰略眼光與戰略胸懷他就相差甚多了，完全成不了一位問鼎天下的霸主。
甚至因為李自成的竄起速度太快，從短短三年時間內。就從千騎入豫到了擁有百萬大軍，并成功推翻了大明朝，造成了他的文臣武將也相當缺乏，沒有具有戰略眼光和獨當一面之人，所以大順軍整個集團也就根本沒有，能輔助李自成坐擁天下的人才。
其次就是上面說過的：李自成他們都認為打敗明軍就會擁有天下。所以根本不了解清軍，也不懂清軍的戰略意圖。對于清軍的戰斗力和戰略戰術更是茫然不知。所以一旦清軍有變。大順軍將立刻無所適從，變得手忙腳亂了起來。
第三也是上面說過的：大順軍的成功有著幸運的成分，也未經受過硬仗的考驗。可李自成他們卻認為自己的成功事實力所然，是接受過考驗的。所以他們根本就不懼怕關寧鐵騎，更不用說遼東這些關外的蠻夷了。
甚至大順軍上下還都認為：在明朝的主要軍事力量都對付農民軍的情況之下，關外的滿清還不能攻克寧錦防線，這證明了清軍的戰斗力不過如此，與大順軍的三邊老兵相比，真是不可同日而語。
第四的隱患就是：由于楊如松這部汝寧軍成功地守住的京城外城。就牽制住了大順軍的行動。而在此時，明朝已經正式滅亡，所以當時的中國廣闊大地上形成了短暫的政治真空。
可大順軍在攻入北京后，卻不能派兵南下，進攻河南、山東、湖北、安徵等長江以北的廣大地區，從而很快形成自己的戰略腹地。
第五個隱患就是：由于大順軍東進北京的軍事行動基本上是進軍式的。所以在沿途并沒有做有效的二線防預措施。在攻入北京后，大順軍也沒有及時做出這種布置。
試想，如果李自成在攻入北京后馬上采取措施。在沿山西與河北的太行山、恒山建立第一道防線，在以山西、陜西之間的黃河一線建立第二道防線，再加上得到河北與山東、河南一線地區，那時就是失敗，也還有東山再起的機會。
第六個隱患就是：攻入北京在政治上的意義巨大，但在軍事上、尤其是在地利上卻不見得有多少優勢。北京地區周邊數十里都是平原地域，利攻不利守。而李自成卻沒有及時看到這一點。
如果當時李自成在攻入北京后，馬上移師于燕山一帶的長城領域，先后占領居庸關、沽北口、密云、冷口、山海關一線陣地，則局勢也不會那樣慘。同時，如及時得到上述地區，則將會制吳三桂大軍于北京至山海關一線的平原地區。無險可守，也將會成功隔斷關寧鐵騎與清軍的聯系。
這樣一來，大順軍的勝算也會多一些，而關寧鐵騎則只有投降一途。
而且這么一來，也能有效的威懾住清軍。可能見到了大順軍兵強馬壯，又占據了有利地形，清軍方面確實也可能不敢冒然投入戰斗，使得大順軍得到一個有利的戰略局面。
就是大順軍戰敗，李自成也可以轉攻為守。只要能夠成功在燕山山脈一線抵擋清軍三個月，則形勢就會大有不同。
到了那時，大順軍會很快取得對河北、山西等地的占領與穩固；大順軍也會對自己的幾個防線進行進一步鞏固；大順軍還可以以民族大義為口號下，得到大多數百姓的支持，也可能在半年之內，形成汝寧軍、大順軍和清軍三國鼎立的局面形成；隨著北方防線鞏固，大順軍將與汝寧軍展開逐鹿中原的決戰，確定誰為天下之主。最不濟，大順軍也可以退回西北，暫時先割據一方。
最后的隱患就是：出京“打野食”的那些大順軍部隊“放羊”放得太狠了，到了最后，牛金星根本沒收攏了多少部隊，更不用說帶兵前去增援了。而在前線的李自成卻一直以為自己有著援軍。這樣的判斷失誤，也使得李自成他們更高估了自己的實力。
由此可見，大順軍此次出征完全就是孤注一擲，可對于這一切，李自成他們確實茫然不知。他們都帶著最最最樂觀的情緒，一頭沖進了毀滅的黑暗中。
二十八日，吳三桂的關寧鐵騎開至玉田，他們立刻依托了玉田縣城排開陣勢，并且送急信至清軍處，要求清軍快速趕來，與關寧鐵騎聯合作戰。同日，清軍十二萬大軍開至寧河，他們卻停止了腳步，做起了壁上觀。
二十九日，大順軍先鋒唐通二萬兵馬與關寧鐵騎發生激戰，玉田戰役正式打響了。
