李自成當初匆匆撤離關中時，制定的戰略是南下搶占湖廣，以此為根基，再圖大計。
這兩年來，大順軍的精力一直放在北面，橫掃三邊，進軍燕京。雖然聽說秦牧在湖廣崛起，但也當秦牧是張獻忠那樣的人物而已；
就算袁宗第和劉體純一再強調秦軍訓練有素，李自成等人也認為他們是想推卸荊門之敗的責任，故意夸大秦軍的戰力。
李自成和宋獻策等人并不太把秦牧看上眼，因此才制定出南下搶占湖廣，重立根基的戰略來。
這個戰略李過和高一功是知道的，也就是說，實際上現在他們缺乏和秦軍聯手的基礎。
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他們這邊與秦軍聯手，李自成卻南下攻打武昌，這算什么事？
可眼前他們這支偏師已經陷入前在堅城，后有追兵，糧草匱乏，士氣低迷的困境。
不與秦軍聯手，六萬大軍能逃出去一萬就不錯了。
吳之遠雖然看出李過和高一功顧慮重重，卻不知道具體緣故，于是仍舊說道：“二位將軍能顧全大局，共御外侮，善莫大焉。我們秦總督這次有意全殲尚可喜這一路清軍，計劃都已擬好，請二位將軍率軍繼續南下，與我荊門守軍戰個‘兩敗具傷’，吸引尚可喜追來坐收漁翁之利。然后我軍會集中一萬五千精銳步騎，自承天府穿插敵后，兩面夾擊尚可喜，務求一戰而全遷尚可喜這路偏師。”
“吳僉事，要合作總得拿出些誠意來，不知吳僉事讓本將如何相信你呢。”李過不動聲色地問道。
“不才可留在貴軍之中為質，一但李將軍發現有偽，可一刀殺了不才。”
李過和高一功聽了吳之遠的計劃，十分心動，若真能緊密配合。做出兩敗俱傷的樣子誘尚可喜入甕，全殲尚可喜這路人馬不是不可能的。
問題在于，李自成制定的戰略是搶占湖廣，現在沒法聯系李自成，就沒法與秦軍真正化敵為友。
更重要的是，他這路人馬負有一項重大的不可告人的使命，貿然與秦軍聯手，極有可能泄露天機。
到時他們陷在秦軍之中，李自成又在進攻武昌，造成雙方實質的敵對。他們只怕就成了肉包子被秦軍一口吞掉了。
利與弊，得與失，生與死，李過與高一功一時取決不下，李過想了想開口道：“吳僉事，此事關系重大，還請吳僉事稍候片刻，本將招集一些軍中將領商議一下，再給吳僉事答復如何？”
吳之遠點點頭說道：“機不可失。時不再來，一但讓尚可喜覺察了端倪，此計便不可行了。還望李將軍與高將軍早做決斷。”
讓親兵把吳之遠帶下去后，高桂英現身現來。她不是單純的皇后，多年來一直率軍征戰，在這關鍵的時刻，李過和高一功都要尊重她的意見。
“補之。一功，你們看此舉可信嗎？”
李過答道：“回皇后，去年確實是秦牧故意撤兵。袁宗第的右營人馬才能北上增援皇上的，而在右營北上期間，秦牧也守約沒有趁機攻打襄陽，由此可見，秦牧有意聯合咱們抵抗清軍還是有可能的。”
高一功皺眉道：“皇后娘娘，如今皇上正率軍南下，咱們一時聯絡不便，萬一皇上直接南下攻打武昌，咱們此去荊門，一但與秦軍反目成仇，就要受制于人了。”
李過凝重地說道：“秦牧若真有意與我大順聯合對付清軍，當會同時派人去與皇上談，只是.........”
只是李自成這次南下，目標就是搶占湖廣，能談得攏嗎？
李過腦海中突然閃過一線靈光，連忙說道：“如果秦牧真的派人去與皇上談聯合抵抗清兵，你們說皇上會不會答應.........”
就連高桂英也反應過來了，李自成很有可能將計就計，答應秦牧，借機進入湖廣后再對秦牧下手，若真能如此，事情就好辦了，武昌一失，荊門的秦軍定會大亂......
問題是，這只是一種可能，更大的可能是，秦牧防著李自成，一但發現李自成不懷好意，雙方就會反臉成仇。
而且這種可能性更大，畢竟雖然談聯手，秦牧總不會毫無戒備。
“咱們沒有時間猶豫了，立即派人聯絡皇上，請皇上暫緩行動，咱們先聯合秦牧，滅掉尚可喜這路人馬，這樣一來，也容易取得秦牧信任，為將來搶占湖廣創造有利條件，但愿還來得及。”高桂英最后感嘆了一句。
她們其實是別無選擇了，除非眼睜睜地看著六萬大軍覆滅，要知道李自成的主力雖然有二十萬，但實際上有很多是家眷和老弱，真正可戰之兵不過十萬左右，這一路南下又不斷與清軍大戰，損失了多少還不知道。
若是自己這六萬大軍再損失掉，大順朝想東山再起可就更加難上加難了。
李過一挑雙眉說道：“咱們不妨這樣，由皇后娘娘和一功率領老營人馬退入荊山，對秦軍聲稱留這一股人馬斷尚可喜后路，我率余下的五萬大軍南下，與秦軍一起演一場大戲給尚可喜看。”
“不，還是由我南下吧。”高一功搶著說道。
李過搖搖頭道：“我是大軍主帥，我不南下，秦軍必定生疑，一功，皇后娘娘的安危都托付給你了。”
“托付什么？你們一同南下，小心些，莫著了秦軍的道，本宮自率老營人馬退入荊山即可。”
“皇后娘娘......”
“不必多言，快去見吳之遠吧。”
“是，皇后娘娘。”
武昌。
夜已三更，總參的偏殿內仍是燈火通明，軍中信使、夜不收的諜報人員仍是川流不息。
秦牧兩眼紅腫，他已經兩天兩夜沒合眼了，李自成何去何從，自己的軍隊能不能擋住李自成和兇悍的清軍，一切都是未知數。這讓秦牧背負著沉重的壓力。
李香君擔心他的身體，親自熬了碗參湯讓巧兒送出來，都放涼了，秦牧也顧不上喝。見偏殿里氣氛緊張，連巧兒都不敢多吭聲。
“揚州呢，揚州那邊有消息傳回了嗎？”
“大人，還沒有進一步的消息傳回來。”
“蒙軻那邊怎么樣？可以抽調兵力增援揚州嗎？”
“回大人，蒙將軍已回防池州，左夢庚近二十多萬大軍直沖安慶而來，蒙將軍的壓力也不小，已回報說難以抽調兵力前往揚州，大人，就算強行調兵，也抽調不了多少，多鐸手下已多達數十萬之眾，咱們若是萬把兵力增援揚州，根本不濟事。”
秦牧心里一算，李過6萬，尚可喜算4萬，李自成20萬，阿濟格6萬，左夢庚20萬，自己一下子要面對近60萬敵人，還怎么抽調兵力增援揚州？還怎么抽調？這是要命啊。
“李自成，這狗娘養的，再不回復，就命劉猛給他點顏色看看再說，再這么拖下去，咱們.......”突然有一只小手按在秦牧的肩膀上，輕輕揉捏起來，同時聽到巧兒在耳邊輕若蚊囈地說道：“公子，我娘說過，兩只狗打架時，叫得兇的那只，通常后面都是落荒而逃，不叫的那只.........”
巧兒說到這連忙住口，因為秦牧差點噎死了。
不過經巧兒這么一說，秦牧整個人很快冷靜了下來，他突然意識到，自己這兩天一直處在一種不正常的亢奮的狀態。
女真不滿萬，滿萬不可敵，在潛意識了，他一直因此而焦慮，女真鐵騎強悍的戰斗力給他造成了巨大的壓力。
秦牧雖然一直在拼死練兵，但畢竟時間不長，而且大多數士兵缺少大戰的經驗，面對兇悍的滿清鐵騎時，能不能扛住，秦牧心里一點底也沒有。
秦牧輕輕拍了拍巧兒的手，端起桌上那碗參湯，一口氣喝光，然后暗暗舒了一口氣，讓自己徹底冷靜下來。
“巧兒，回去讓你香君姐姐準備些飯菜，等下公子我要回去吃。”
“哎。”巧兒高興地應一聲，一溜煙回后花園去了。
司馬安見秦牧突然恢復了一付沉靜的狀態，不禁輕撫著長須直起腰來，眉頭悄悄地展開了。
這時燕高飛匆匆奔進來，湊近秦牧身邊輕聲道：“大人，有件事很不尋常.........”
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