接到武昌被馬永貞攻破的消息，左良玉又驚又怒，同時也知道自己退路沒了，只好破釜沉舟，猛攻襄陽。在他七萬大軍不計傷亡地猛攻三天后，兵力薄弱的襄陽城終于被他攻破。
緊接著左良玉象打了雞血一般，先派部將盧光祖迎擊自荊州回援的大順軍將領孟長庚，一舉破之。
另派部將李國英攻棗陽，派徐恩盛攻谷城，派張應祥攻隨州、皆克。
左良玉自己則率常登、徐勇、張應元、徐育賢等將北上新野，迎擊鄭四維，鄭四維調集南陽等地的守軍，合計四萬多人與左良玉在新野大戰三天，難分勝負。
就在這時，南陽發生內亂，原來投降大順軍的南陽守軍中的一名百戶陸騰，與城中的地主士紳萬有成等人串聯，趁城中空虛之際突然發難，一舉顛覆了南陽的大順軍政權。
鄭四維背后起火，軍心大亂，左良玉乘機發起猛攻，擊敗鄭四維，斬首五千多級，繳獲大批武器物資。
這時李自成還在忙著掃蕩陜西，對河南一時鞭長莫及，左良玉趁機大肆擴軍，攻占十堰、汝州、伊川等州縣，各處的地主武裝也紛紛應和，左良玉聲威大震，號稱擁兵三十萬，兵鋒直逼洛陽。
江西方面，蒙軻順利進占九江后，從秦牧所命，再擴軍一萬人，七千陸軍，三千水師，使九江水陸大軍增加到三萬人。同時利用搶來的船只在鄱陽湖訓練水師。
秦牧擔心左良玉回頭攻打武昌和荊州，連忙調派糧草武器，令馬永貞與凌戰整軍備戰，自己也親往岳州整訓水師，督造戰船。
另一方面，岳州以北的江漢平原剛剛收復，地方行政構架需要重新搭建，因戰亂生活無著的難民需要賑撫。各種民生治理需要立即著手，所以秦牧只能離開長沙，前往岳州坐鎮。
前往岳州前，秦牧在巡撫衙門議事廳招開了一次會議。
諸葛敏欣然說道：“張獻忠八月南下湖廣時，各地的秋糧都已種下，叛軍占領湖廣期間，田間管理雖然受到不少的影響，使秋糧的收成減少了至少三成，但從如今各州各縣統計的數字來看，今年湖廣糧食還是能夠自給自足的。現在凌將軍與馬將軍分別攻下武昌及荊州。八百里洞庭湖及江漢平原已盡在掌握之中，洞庭湖周邊及江漢平原都是物產豐富的魚米之鄉，說湖廣熟，天下足也不為過。大人下令以工代賑，大修水利，不出意外的話，來年湖廣必定迎來一個豐年，大人提出的糧食戰略便有了保障。”
自從秦牧提出糧食戰略之后，又經諸葛敏等人不斷完善。糧食戰略不再是停留在紙面上的東西，而是明確地、按部就班地實施了下去，其中以工代賑大興水利，就是實施這一戰略的重要步驟之一。
秦牧掃了一眼在坐的十多個手下官員。蹙了蹙眉說道：“強軍自然要放在首位，但糧食戰略同樣至關重要，常言說得好，手中有糧。心中不慌。糧食有保障了，才能穩定軍心民心，這個冬季以工代賑大修水利之事。一定要抓好。這樣吧，諸葛先生不必隨本官前往岳州了，你帶人專司統籌興修水利之事吧，何騰蛟眼下還算賣力，但終究沒法讓本官放心啊。”
諸葛敏提及此事，本意就是要秦牧加大管理力度，而三個幕僚中，諸葛敏在軍事方面的謀略較李源和何亮略為遜色，但在治理民生方面則略強于李源兩人。秦牧把此事交托給他，正能讓他發揮所長，是以一口答應了下來。
秦牧接著說道：“再就是江漢一帶剛剛收復，州縣構架搭建，民生治理方面，靠本官在岳州搖控指揮遠遠不夠，就有勞李先生趕往江漢一帶，全權負責相關事宜吧。”
“多謝大人信任，卑下一定全力以赴，爭取早日讓江漢穩定下來。”
秦牧點點頭說道：“何先生就走一趟南昌吧，現在九江已經拿下，供給方面若是從湖廣調撥，光是路上的損耗就難以計數，還需要南昌方面配合才行。而且南昌就這么不理不浪，也不是辦法，是要過去統合一下了，何先生過去后，還須軟硬兼施........算了，具體怎么做，你到南昌再視情況而定吧，我只有一點要求，讓南昌平穩過渡，寧可進展慢點，也不能再起波瀾，咱們擴展太快，因此眼下要以穩為主，不能再折騰了。這其間的尺度，何先生到南昌后自己把握吧。”
“是，大人。”
“爾等各主一方，寄托了本官的厚望，在此本官要警告爾等，切記萬莫忌賢妒能，拉幫結伙，排除異己。要留心挖掘、提拔有真才實學的人才，這樣才能使方方面面盡快恢復起來。”秦牧說到這，稍稍停頓了一下，然后悠悠地說道，“自古為相者，首要的是胸襟和氣量，他可以不是千里馬，但一定要有伯樂的眼光；他需要的不是一鳴驚人，而是高屋建瓴；更不可急功近利，而是要有積沙成塔的耐心，好了，本官就不多說了，爾等自己琢磨吧。”
諸葛敏幾人確實需要琢磨，把秦牧這番話好好琢磨透，幾人互望一眼，各自心里都清楚，秦牧絕不僅僅是在警告他們。
秦牧應該是給他們出題了，這是一場測試誰有為相能力的大考，他們需要在這場大考中把自己的本事充分發揮出來，展示出來，而秦牧同時又點出了他需要的是什么樣的相才，不要一驚人，而是要能統籌全局，著眼長遠的相才；
那么這就需要他們琢磨了，表現得太耀眼，或許并不一定是好事，但交下的任務又必須完成好，而且還要有延續性，說白了就是你不能只著眼于秦牧布置下來的這項任務，就象走棋，不能走一步是一步，必須考慮到后面步驟的連貫性，可行性。
對各人而言，這場大考無疑是至關重要的，誰若是考砸了，將會失去進階“相位”的最佳機會。因此幾人無不凜凜然應下，如履薄冰，如臨深淵。
秦牧另對邵華、劉伯全等人作一番安排后，這才帶著楊慎及親衛，再就是個具體負責造船務的工司大使洛應章乘船前往岳州。
秦牧這次前往岳州，主要是督造戰船和整訓水師，不是上陣作戰，他答應過帶巧兒回鄉拜祭她的母親，這次剛好便帶著她同行，既然帶了小丫頭，自然也要將楊芷一起帶去，而楊芷則堅持把董小宛也拉上，隨船一同前往岳州。
司馬安上次把楊芷送來長沙，信上雖然沒有明說，但秦牧也能想明白他是什么意思。他是提醒秦牧，走到今天這一步，不能光顧著軍政大事，是要顧及子嗣的時候了。
便是楊慎，也出言提醒過秦牧，讓他重視子嗣之事。
在這個時代，儲君被視為國本，沒有儲君則國本不穩，國家失去延續性。秦牧走到今天這一步，已經儼然一方霸主，然而他卻是無親無故，至今還是“孤家寡人”一個。
有心追隨他的一眾手下自然希望他早生子嗣，這樣大家從事的“事業”才有延續性。
秦牧自己也明白這個道理，是以把楊芷帶上不光是避免厚此薄彼的問題，而是真希望楊芷能早生貴子，以穩定“國本”。
楊芷把董小宛一起拉來，或許也有這方面的考慮吧。她本來就覺得對不起秦牧，現在來長沙也有些時日了，自己的肚子卻一直未見動靜，心中不免想得多些，她拉上董小宛，未必沒有希望提高為秦家延續香火的機率的意思在內。
