離開書房，到東廂的餐廳用飯。東廂兩間屋子，靠北的一間做了餐廳，靠南的一間是廚房，一道門將兩間屋子貫通。餐廳不大，當間擺了一張方桌和四把椅子，桌上鋪著白布，幾盤冷菜和酒壺酒杯已經安置妥當。
龍謙見兩個半大的孩子正站著掛著灰色布簾的門口，正是陳超的一對子女，“來，咱們一塊兒吃飯。”那小陳志倚在門邊，腦門頂剃得精光，烏溜溜的眼睛看著走進來的龍謙和江云。
龍謙覺得小陳志剃發蓄辮的樣子甚為可笑，便對孩子做了個鬼臉。
江云為了偵察方便，一直未曾剃發，但他這次是戴了假發出山的，假發的材料不缺，手藝嘛，只能依賴那七個女兵了。
陳志被龍謙逗的噗嗤一笑。陳超卻沒有看到龍謙對兒子擠眉弄眼，“正是小女和犬子。這邊哪有他們的地方？龍先生，請上座。”
龍謙恢復了一本正經，“陳先生有所不知。我游歷海外，感觸最大的還不是泰西諸強科技之昌明，而是對婦孺之尊重。越是士紳，越是尊重婦女，善待兒童。我覺得這才是君子所為呢。陳先生且聽我一回，就讓孩子們一同用餐吧。”
陳超本來就溺愛子女，平日在家，都是五口人一起就餐的，既然龍謙如此要求，“那好吧，小志可要懂事些，莫讓叔叔笑話你不懂禮貌。”
“什么禮貌不禮貌的，孩子正在頑皮的年齡，天真爛漫無拘無束才是他的本性，教育孩子，萬萬不可失了其本性。”龍謙說著，招手對小陳志說，“到叔叔這邊來坐。”
小孩子都一樣，誰夸獎縱容他，他便覺得誰好，此刻見龍謙叫他過去，也不認生，徑直走過去坐在龍謙旁邊的凳子上。
“喔，小志倒是與你有緣，哈哈，平時這孩子開始很害羞的。”陳超親自為龍謙斟上酒，“龍先生，這是自家釀的高粱，勁道是夠了，不知喝不喝得慣。請！”
“請，”龍謙也搞不準該不該邀請陳超的夫人入席，端起酒杯與陳超一碰，一飲而盡。
果然，入口辛辣之極，估計度數不下六十度，“好厲害，好勁道。”龍謙暫贊道。
“哈哈，吃菜，吃菜。”陳超用筷子點著菜肴說。
“很高興，沒想到在這兒認識一個好朋友，”龍謙夾了一筷炒雞蛋放在嘴里，很久沒有吃過炒雞蛋了，那種熟悉親切的味道差點讓他咬了舌頭，“嫂夫人好手藝。”
“哈哈，都是家常菜，哪里談得上手藝。龍先生是見過世面的，希望能吃得下。”
“哈哈，世間美味，莫過于家常便飯。陳莊主，您年長于我，若是將龍某當做朋友，就不要再叫什么先生了，直呼龍謙即可。”龍謙正色道，“非是我虛言，直覺我們以后會成為好朋友的，我敬莊主一杯。”
“甚好，我也是這樣想。”陳超喜道，“我就叫你表字了，退思，你也別莊主莊主地喊了，直呼我名字便可。這幾日便住在寒舍，我們秉燭夜談，不亦快乎？”
“這卻難。小弟與人相約，要在后日趕至沂州。山道崎嶇，不敢再延誤了。待彼間事了，一定回來拜訪陳兄。”
“何事如此急迫？住一宿無妨，明日我贈你兩匹馬，一日盡可趕至沂州了。”陳超舍不得放龍謙離開。
“陳兄美意，小弟心領了。先父在沂州有個世交，早已寄信于他，卻不好失信，小弟既然答應陳兄，兄長這陳家崖，是一定要回來的。”
“既然如此，那就一言為定。唔。怠慢這位小兄弟了，為何不飲，是嫌酒水過于粗劣嗎？”陳超看著江云。
“那倒不是。”龍謙哈哈一笑，“他從不飲酒，陳兄就不要為難他了。”
陳超點點頭，他也不在意江云，再為龍謙斟上酒，“一直有疑問在胸，既然那美國如此富庶文明，先生又為何回國呢？”
“或許陳先生不信。梁園雖好，卻非久留之地。那美利堅國雖然富裕，政治上也頗有些新氣象。但彼國歧視華人已久，華人在彼國，只能從事賤役，上學、經商都難，從政就更不用想了。其實不止是歧視華人，對黑人的壓迫更重。五十年前，黑人都是奴隸，毫無人生自由，主人將其當作牲畜一般看待。因為黑人的問題，彼國曾打了一場歷經四年，死傷慘重的內戰。他們叫做南北戰爭。雖然主張解放黑奴的北方獲勝，卻將一個英明的總統在戰爭結束的第二年便刺殺了。華人在彼國，即使混得再好，在他們眼中仍是異種。而我這黃皮膚、黑眼珠卻是永遠也變不成白皮膚藍眼珠。所以，想通之后便回國了，本想著以所學一點知識效力祖國，但方經游歷，感到國內局勢也非我在美國所想象。唉，不說也罷。”
“你我一見如故，有什么讓你難言的呢？”
“陳先生，我是先到鄭家莊的，誰知在莊前遇到讓我吃驚的一幕，有個村民模樣的人被枷在寨門前示眾，看其樣子，已經是半條命了。我上前問了幾句，莊丁差點連我也抓起來。鄭家莊是你近鄰，這般作為，卻是為何？”
“此事一言難盡。那是鄭家的佃戶，莊主鄭經要加租，二人便發生爭執，”陳超嘆了口氣，“為此我專門去找那鄭莊主求情，人已經放了。”
“都是鄉親，何以如此呢？欠債還錢乃天經地義，但國有國法，送官便是，又豈能私設刑堂？”龍謙看著陳超的眼睛，“何況，去歲山東大旱，收成減少定是事實，怎么能加租呢？那鄭莊主就不念鄉親之誼嗎？”
“鄭經可不是俺叔，租子說免就免了……”聲音從廚房傳來，還是、那個大辮子陳淑，“俺叔曾勸過他，可是人家仗著兒子當官在外，又養著一支兵，神氣的很，反而責備俺叔壞了規矩。”
“淑兒！”陳超似乎對這個侄女也無可奈何，“大人的事，你少摻合，我跟你說過多少次了？”
“叔，俺說的都是真的嘛。你瞧著，遲早非得鬧出人命不可！”
“何至于此！都是鄉親，俗話說，‘親不親，故鄉人’，我在海外，見到一個從母國來的都倍感親切……”龍謙嘆氣。
“何嘗不是？生計艱難，更需扶危濟困。白魏和鄭家莊是這昌湖附近的兩個大村鎮，俺這陳家崖比起人家來就差的多了，因為往南百余里就是抱犢崮，所以大家聯莊自保，以防強人，但是給鄉親們就增加負擔了，鄭經加租，也是為此……”
“哦，難怪我見鄭家莊莊丁，像是受過正規訓練一般……這聯莊自保，效果一定是不錯的了？”
“是，鄭經手下有五百人馬，好幾百條槍。還雇了教頭訓練。也是因為吃過抱犢崮的虧，沒有法子。當初白魏鎮就被抱犢崮打下來過，全鎮被洗劫一空，還死了幾十口人。鄭經雖然霸道強橫，但他提出的這聯莊自保還是對的。說起來，陳家崖還是沾了聯莊自保的光。可是這世道……”
“剿匪安民，本是官府的職責，卻要逼著各莊買槍練兵。在濟南時，便聽過抱犢崮之名，那里究竟是怎么回事？既有土匪，州府不管嗎？”
“我小時候，母親便拿了抱犢崮的強人嚇唬我。這一帶，幾乎都遭過抱犢崮的害。彼處山高林密，世代便是響馬出沒的所在，乾隆年間，官兵曾打下過抱犢崮，但官軍一走，又成匪巢了。后來洪楊亂起，朝廷哪里還顧得上幾股占山為王的響馬？每年的剿匪捐倒是收的挺勤，說是用來維持巡防營的開支，可是，就巡防營的那些鴉片鬼，哪里敢上抱犢崮喲……”
“聽陳先生口氣，大家聯莊自保后，曾和抱犢崮見過仗？”
“是，三年前他們來打過一次鄭家莊。大概鄭經老莊主的名聲傳到了山寨了，也可能是聽說鄭家莊新得了幾百支洋槍，上千號響馬圍了鄭家莊一天，死了好多人，打不開寨子，還被白魏和敝莊聯手伏擊，最后敗走了。從此之后，再無人敢覬覦鄭家莊，因為有聯莊自保的協議，俺陳家崖也算沾了光……”
“唔，想不到鄉野亂成這樣！除掉抱犢崮，附近還有土匪嗎？”
“往東北百里外的蒙山也曾有一大股，但是被官軍剿滅了。”
“陳先生如何得知？”龍謙吃驚道。要知道這個時代的消息傳播非常慢，往往百里外的世界就完全陌生了。
“這也是沾了鄭經的光。其次子在巡撫大人的新軍中做幕僚，來信稟告其父的。不過，最近鄭經也不知從哪里得到消息，說蒙山仍有強寇盤踞，鄭經為此建議將三莊的莊丁合并訓練，那不過是他另有打算而已。”陳超放下筷子，“此事不說也罷，你剛才講世道，這世道真是﹍﹍”說著長長嘆了口氣。
龍謙面無表情。他此次帶江云親自出山偵察，目標便是鄭家莊。這是他在蒙山寨與幾個主要軍官反復計議確定的方向。山寨糧食即將告罄，銀子也花掉一大半，必須行動了。本來還有一些科目，比如爆破訓練尚未完成，但形勢逼人，只能提前行動了。
本來應該帶程二虎來的，但恐被鄉人認出，故而只帶了江云。這幾天他與江云將鄭家莊，白魏鎮與陳家崖轉了個遍，陳家崖是最后來的，沒想到遇到好客的陳超。他本就希望獲得三莊武力的內幕，有心算無心，酒席間一番深談，有關鄭家莊、白魏鎮與陳家崖的武備情況被他套出個七七八八。
“龍賢弟，你說，咱們中華，也能與美國一般富裕安康嗎？”陳超量淺，一壺酒見底，已經微有醉意。
“當然。我中華自有文字記載以來，歷經劫難，總能浴火重生，蓋因數千年的文明底蘊擱在那兒。世道澆漓，總要有人來改變。請陳兄放心，將來會好的，會比那些氣勢逼人的列強更好些。”龍謙端起酒杯，“今日有幸結識兄長，希望他日再相見。”
飯后，龍謙與江云謝絕陳超的再三挽留，告辭陳超，返回蒙山。陳超執意借了龍謙兩匹馬，鞍韂齊備，馬匹可是個稀罕物，足見這位陳莊主有古風，騎馬離開陳家崖許久，回首望去，見陳超依舊佇立于寨門，只是人影變得極小。
