山東鹽運使張蓮芬這年五十一歲。８９他還有一個身份，就是華德嶧縣煤礦的中方總辦，也就是后世的總經理。
張蓮芬覺得，自跟了李鴻章這個“明主”，認定了實業救國是唯一正確的道，忙前忙后十幾年，最后盤點自己的所為，最績就是嶧縣煤礦了，其間投入的心血外人是不知曉的，只有他自己清楚。而這座五年前就達到年產200萬噸的國內屈一指的也跟其他礦山一樣，遭到了洋人的覬覦。山東自光緒二十年（1897）巨野教案發生，德國海軍少將帶特里費攻膠州灣，進而霸占膠澳，次年二月朝廷與德國簽訂《膠澳租界條約》，期限九十九年。山東之鐵礦產，悉歸德國承辦。遠在魯南嶧縣早已開礦的嶧縣中興煤礦也遭到德國滲透，被逼合資，經過以他為的中方代表的艱苦卓絕的努力，總算將煤礦的經營權保住了。德資一直不到位對于張蓮芬而言是好事不是壞事，這樣就更有理由拒德國人于門外了。
嶧縣煤礦自數年前的一場透水事故死了幾十名礦工，引發了不小的風波，被朝廷勒令關閉了幾年，后經張蓮芬活動，終于得以復產。張蓮芬意識到，修建自煤礦所在之棗莊至邊的臺兒莊鐵是辦好煤礦的唯一辦法。這點，取得了煤礦股東們的一致認可。上報朝廷，幾經周折，總算批準了這條小鐵的修建。而修建鐵遇到德國的阻擾。經交涉也解決了。等進入實施階段，最難來了，那就是錢的問題暴露了。
企盼朝廷撥款是妄想了。庚事變起，朝廷西狩原，還需要各地解款呢。山東省也別指望了，新來的袁撫臺對修建運煤鐵倒是支持，但不掏錢，一切都靠煤礦自籌解決。嘗到了煤礦好處的當地士紳不存在問題，但是掏不出這筆預算近180萬兩的巨款。而且，煤礦本身也需要投入。老井挖掘的成本越來越高。勘察認為，應當在東、北兩個方向新開算一算，沒有十幾萬銀辦不到。
辛丑年的春節張蓮芬沒有回家。是在礦上過的——與幾個主要的股東籌劃募集銀兩的事宜。鐵早一天修筑。煤礦早一天受益。這個誰都曉得，但就是籌不起銀。嶧縣突然遭抱犢崮襲擊，張蓮芬十分擔心響馬乘機占據煤礦。讓他緊張萬分——相距就幾十里地，萬一遭到響馬的洗劫，就更雪上加霜了。響馬確實北上了，但沒有進礦區，而是掠過礦區直撲費縣境內——他們的目標是另一股響馬的盤踞所在。這讓張蓮芬松了口氣。
毗鄰的費縣境內長期盤踞著另一股響馬也是張蓮芬的心病。直到他們被招安，張蓮芬才放心下來。接著就是抱犢崮的覆滅——那支被招安后奉旨勤王的隊伍突然回到了魯南，從滕縣潛入，包抄了正在攻打鄭家莊的抱犢崮人馬的后，將這股為禍魯南數十年的巨寇一舉消滅了。新任兗州鎮守使和兗州知府還親赴嶧縣，罷免了臨陣脫逃的嶧縣縣令，撫慰居民商號，頗得好評。張蓮芬以為至少那位吳知府會到棗莊來，因為張蓮芬的級是遠高于這位新到任的父母官的。誰知這兩位急匆匆地返回了鄭家莊老巢。隨后，留在嶧縣的一名口吃的管帶（他們自稱為營長），以追繳漏網土匪的名義帶了一隊兵到了棗莊，見了自己，除卻他的本意，竟然詢問煤礦事宜。張蓮芬感到奇怪，那位口吃的管帶聲稱是奉了鎮守使命令了解當地經濟。張蓮芬感到奇怪，一位武將竟然關心起經濟問題來比較少見。但張蓮芬并未反感，也未擺架，倒是簡單跟那位看上去很是憨厚的口吃管帶講了修鐵的事，夸獎了他們一舉殲滅抱犢崮的壯舉，說綏靖地方便是為修建鐵做了鋪墊。那位管帶說，他一定將張說的稟報他們的龍鎮守使。
張蓮芬并不希望駐軍能幫助自己。他們消滅土匪，使地方平靜就很好了。張蓮芬知道這支駐軍的出身，心憂嶧縣的治安，在那位管帶走后便返回了嶧縣。但嶧縣的情況很平靜，距商會的人說（張蓮芬跟商會的人很熟），威勝軍紀律嚴明，秋毫無犯，公平買賣，并未向當地伸手要一分銀。這使得張蓮芬放下了懸著的心。
不久，龍謙與兗州知府吳永再次到了嶧縣，他們拜會了張蓮芬，開門見山便講此次專程為解決鐵的資金而來。這令張蓮芬望。
龍謙解釋道，程營長向他匯報了修建鐵的事，認為這是利國利民的。兗州官府和駐軍責無旁貸。他已經聯絡了費縣的士紳和北京的一家票號，已籌集部分銀兩。此次前來，就是與張議如何盡快讓鐵開工。
張蓮芬頭疼的就是錢。他對煤礦有著旁人無法理解的感情，只要不是外資，張蓮芬是舉雙手歡迎。于是設宴寬待兩位武官員，從鐵的修筑到煤礦的發展，與那位龍鎮守使相談甚歡。張蓮芬高興的事，這位年輕的武將對經濟的見解非常深刻，不僅支持鐵的修筑，而且有著更心，建議在完成棗莊至臺兒莊鐵的修筑后，再修建一條棗莊至海州的鐵，打通出海口，將兗州與沂州聯絡起來，必能對魯南的經濟起到很進作用。除了修鐵，這位鎮守使還對煤礦的改擴建和綜合發展提出了自己的建議，令張蓮芬很是興奮。兩人秉燭夜談，直至天明，張蓮芬放知龍謙竟然是歸國華僑，難怪對辦實業如此熱衷，其提出的對煤炭綜合利用的設想讓張蓮芬界。按照這位龍鎮守使的設想，依托棗莊煤礦。將興建一系列的實業，包括電廠，煉焦，機械加工等等，嶧縣將成為山東省一個嶄新的實業中心。而溝通沂州的聯系后，將棗莊的煤和沂州的鐵結合起來，魯南經濟為。
張蓮芬十分興奮，對龍謙提出的重新成立一家公司來籌辦實業的建議表示完全贊同。對龍謙表示仍以中興煤礦為核心組建新公司感到滿意。龍謙的意思是要組建一個以煤礦、鐵礦和鐵為核心的綜合性股份公司，但下面要成立一系列的公司，各自獨立核算。自負盈虧。官府絕不介入公司的運營，將公司交給商家來辦。
對于這點，張蓮芬完全贊同。他跟著李鴻章辦洋務多年，對其中的利弊有著一般人不及的深刻。早就認為實業絕不能由官府插手了。總算遇到一個明白事理的地方官了。這令張蓮芬很是高興。對于龍謙承諾的多方集資。細分股份，分設董事會和經理層，聘請專家治理實業的建議深為贊賞。
之所以將中興煤礦改為中興實業，預示了業務的拓展，即將開始的地方小鐵的修建和火力發電廠的興建將由中興公司負責。
最后就是資金了，張蓮芬急于籌集資金開建鐵，龍謙同意。建議先將公司籌辦起來，設定股份及章程，這樣籌集資金便有了名義，不然他無法說服投資的股東。
至于德方，張蓮芬有信心克服其干擾。目前正在緊張施工的膠濟鐵也遇到麻煩，施工中發生的與民眾的糾紛導致了民眾的反對，迫使德國已經開工的鐵停了下來。現在德國人根本沒有精力管這邊的事。而且，德方的資金也未到位。乘此機會，徹底擺脫德國是張蓮芬的愿望，至少要將煤礦電廠與德國不發生任何聯系。張蓮芬將先期進行的勘探情況和預算情況毫無保留地告訴了龍謙，龍謙說他馬上可以調集二十萬兩銀，之后在半年之內可以再投入八十萬兩白銀。這些銀足以啟動鐵工程了。
龍謙想，有半年時間，足以讓賈繼英在魯南設立晉源票號的分號了。藏于北京的金銀，將通過晉源票號源源不斷地“洗”出來，投入到實業中。
所有權與經營權分離并不是什么西方的發明和專利，在中國的某些行業，比如山西票號業，已經有了非常成熟的運作規則。但龍謙清晰地講明了所有者和經營者的區別，還是讓張蓮芬嘆。他認為龍謙一定是因為生長于美國才有對公司運作如此清晰的認識。所以，張蓮芬誠懇地邀請龍謙參予新公司的管理，但被龍謙婉拒了。龍謙表示，新的投資方估計會派遣代表進入中興公司的經營層，這是人家的權力，我們不能拒絕。但公司運作良好的前提是各方各面要共同遵守一致通過的公司章程，這是一個關鍵。自己身為負責兩州軍事的官員，不適宜參與公司的運作。
張蓮芬自己也是官員，但他似乎對官職不是那么在乎。當龍謙問及如果朝廷，包括山東巡撫衙門不準其將全部精力投入中興實業呢？張蓮芬竟然慨然說，寧肯不當官，也要將這攤事情辦好！龍謙笑了，張此熱心實業救國，不當官實在可惜了。假如有機會進入更高層，實是姓之福。萬萬不可輕易放棄。
張蓮芬對于龍謙提出的提高煤炭“附加值”的設想深表贊同。贊嘆龍謙所說的“無農不穩，無工不富，無商不活”的十二字方針是至理名言，越想越是精辟。憧憬華源公司將鐵，電力和機械加工逐一興辦起來，魯南的經濟將發生巨化。
兩天多的商談中，吳永倒成了聽眾。張蓮芬在定后，執意拉著龍謙去棗莊，實地去看煤礦的現狀。
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