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數小時后，蜷縮在半山腰石坑中的吳銘猛然醒來，下意識地端起步槍緊張四顧，最后望向偏西的太陽，才醒悟自己沉睡了不短時間，記起剛才還做了個噩夢，夢見自己被眾多官兵包圍了。
吳銘長出口氣，放下槍仰臥在坑壁上，反復揉搓發澀的雙眼和緊繃的面部，舔了舔干燥的嘴唇，猶豫片刻伸手扯過一節壯碩的草根慢慢嚼起來，最后遙望天上緩緩北移的云層發呆。
隱約間，山下渡口方向遠遠傳來對話聲，語氣中透著驚慌緊張情緒，似乎又包含幾許幸災樂禍之感。
吳銘直起身子，悄悄趴在坑壁上觀察，細細傾聽船上艄公和對岸老頭的對話，卻只能聽出“陳家死人”、“強人兇狠”等寥寥幾句。
小木船靠上渡口簡易碼頭，艄公提起魚簍下船，拉緊纜繩把船栓在岸上的木樁上，與牽著黃牛等候的老頭一同走回鎮子，兩人邊走邊興奮地議論。
聲音遠去，寬曠的渡口恢復平靜，視野內沒有半個人影，河水無聲流淌，兩岸草木在微風中不停搖曳，處處透出一股荒涼的氣息。
吳銘摸摸呱呱叫喚的肚子，望向下游橫躺在卵石灘上的陳舊竹排，沉思片刻開始行動，解開綁腿重新打上，有條不紊地檢查武器勒緊腰帶，深吸口氣躍出石坑，信步下山來到河邊，將河灘上的陳舊竹排翻了個身仔細檢查，看到竹排還算結實，立即把竹排拖進河里，撿起撐桿迅速向河心劃去。
搖搖蕩蕩的竹排在水流中逐漸靠岸，靠岸的地點與上游的東渡口相距千余米，沒人注意這個荒蕪的河段，吳銘把竹排拖上河灘隨即離開，借助草木的遮掩繼續沿河南行。
轉過山包后的一片竹林，吳銘警惕地停下步子：一名十歲左右打著赤腳的小女孩，正驚恐地望著滿頭亂發胡子拉碴的吳銘。
吳銘看著身穿單薄衣衫手提竹籃的小姑娘，剛要擠出個笑容打招呼，小女孩突然扔下竹籃飛也似地往回跑，轉眼間消失在前方林子邊沿，好一會兒才傳來被嚇壞了的哭聲。
吳銘四下掃視一圈，上前扶起傾倒的竹籃，將撒在地上的青菜裝回去，拍拍粘在軍棉襖上的枯草和塵土，緊緊步槍背帶，提上竹籃大步走向小女孩消失的方向。
拐過一小片林子，幾間泥墻茅草房引入眼簾，屋子前，一名中年漢子和兩名十來歲的少年緊握鋤頭和柴刀全神戒備。
麻石門檻上，站在一男一女兩位衰老憔悴的老人，剛才被嚇壞的小女孩緊緊靠在老太太懷里，眾人的眼睛緊盯著停下腳步的吳銘，目光中掩飾不住濃郁的驚慌神色。
吳銘提高手里裝滿青菜的竹籃：“剛才我巡查到這里，碰巧遇到你們家小丫頭，估計嚇著她了，菜籃沒拿就跑。”
三個漢子看到吳銘神態溫和，又聽他一口的本地口音，彼此相視片刻，先后垂下手中的鋤頭和柴刀，門檻上的兩位老人也露出如釋重負的笑容。
中年男子上前兩步，望著一身軍裝的吳銘非常疑惑：“這位老總，你們不是收隊回縣城了嗎？你怎么……”
“是這樣的，大隊人馬是收隊了，但長官命令我們再沿著河灘搜一搜，要是沒看到昨晚殺人的強人就回城，我這個當小兵的只能照辦，結果搞到這個時候，不知道這個靠河的土包后面還有人家，誤打誤撞就來了，對不住啊！”吳銘再次露出歉意的笑容。
聽完吳銘彬彬有禮的解釋致歉，一群人不知如何是好，只有門檻上的老爹膽子大：“老總，聽口音也是我們本地人吧？要不嫌棄的話，進家喝口水再走吧，啟發，你還扛著那把爛鋤頭到幾時？”
中年漢子聞言，連忙將鋤頭扔到一邊，幾步上前接過吳銘手里的竹籃，客氣地招呼進家坐坐。饑餓難當的吳銘也不客氣，低聲說句謝謝就坦然受之，在一家人的謙恭中進入茅屋。
“老總，你坐這，哎呀，家里破破爛爛的，怠慢貴客了。”衣服上滿是補丁的中年男子雙手搬來個草編蒲團，恭敬地放在中央火塘邊，聽到吳銘習慣性的致謝，他整個人變得更加惶恐。
吳銘把長槍靠到墻邊，解下棉衣和腰間的小包袱，順手放在一旁的條凳上，回到中年漢子面前，接過老太太遞來的一大碗熱水歉意地道：“謝謝您老人家，我走了大半天，餓壞了，家里有吃的嗎？隨便有點什么能填肚子都行啊！”
站在火塘邊上的一家人愣住了，老太太略微點頭轉身走向里屋，老爹露出個尷尬的笑容招呼起來：“有吃的，有吃的！老太婆去張羅了，抽袋煙就能做好，老總請坐下，烤烤火，這季節正是倒春寒的時候，這兩天早上地里還結霜呢。”
吳銘謙讓地坐下，婉謝老爹遞來的長煙桿，主動和老爹嘮家常。沒多長，吳銘溫和的態度贏得一家人的好感，淳樸和善的一家人也慢慢放松下來，不知不覺和吳銘聊起來。
交談中，吳銘幸運地了解到，鎮子里的官兵已經全部撤走，中年漢子說他剛從鎮上回來不久，不知什么原因，陳老爺家大太太和弟媳在汪縣長的安排下，用完早飯就匆忙帶上二十個護院壯丁扶棺啟程，聽說是把慘死的汪管家的尸體送回老家鷹潭安葬，陳老爺驚嚇過度病倒了，陳家上下一片哀鴻，連超度法事都沒有做。
這消息對吳銘非常重要，盡管臉上沒有半點表情，但卻能讓他深感慶幸。
隨著交談的展開，吳銘了解了陳繼堯家族的不少事情，也深深體會到這一家人生活的艱難，兩個老人六七十歲還下地干活，三個孩子的母親常年生病，一病就下不來床，家里只有六畝坡地無以為繼，不得不租種鎮上地主的二十畝水田，累死累活一年到頭沒能給孩子吃餐飽飯，就連鹽巴都不敢天天吃。
吳銘望著熏黑了的空蕩四壁，望著火塘架在石頭上滋滋冒氣的陳舊鑄鐵鍋，望著剛才把幾片臘肉放入鍋里時幾個孩子眼饞的摸樣，最后望向正在往火塘子添柴火的少年：“你多大了？”
“十五。”少年低聲回答，麻利地干完連忙退到一旁，拘束地和弟弟妹妹站一起。
吳銘再問：“還在念書吧？”
少年望向正在抽水煙筒的父親，看到父親像木頭一樣不聲不吭，隨即難過地低下腦袋。
老爹移開嘴里的煙嘴嘆了口氣，臉上的皺紋漸漸擠成一堆：“想念書也念不起啊，還是五年前，縣城曹大善人捐給鎮里學堂五百塊大洋，資助鎮子和周邊幾個村的男孩子免費念書，我們家老大老二僥幸能選上讀了兩年，萬萬沒想到好景不長，前年曹大善人在樂平被土匪綁上山，最后家里賣房賣地，湊齊三萬大洋才把人贖回，曹大善人回來后一病不起，沒一個月就死了。”
“第二年，鎮里學堂說沒錢辦不下去，把學費漲到一塊五，還不準賒欠，交不起學費的只能退學。我們家七張嘴吃飯，每年地里的糧食大部分要交租，還要應付這樣那樣的稅捐，一家人要拼老命干活才能吃上飯，哪有余錢啊？老大老二也就去不成啦，沒辦法，這日子越來越苦了，你來之前，老大和他爸才從鎮上給陳老爺家幫忙回來，好歹得到幾個銅板，要不家里就得斷鹽，唉！這都是命啊，這輩子，孩子只能任命了！”
吳銘望向站在一旁的兩個男孩，清楚地看到兩個孩子眼中晶瑩的淚花。
“老頭子，你說這些屁話干什么？”老太太端著一大碗熱氣騰騰的玉米飯送到吳衛手里：“家里沒水田，所以沒有米，只有坡地自家種出來的玉米面，怠慢貴客了。”
吳銘連忙站起，雙手接過大碗和筷子，沉默片刻緩緩坐下，捧著碗大口大口地吃起來，由始至終沒動鍋里的一夾菜，很快就在一家老老少少驚訝的注視一掃而光，放下碗幾步走到墻邊，解開條凳上的小包袱，拿出地圖冊、字典和其他兩本書來到少年面前。
“我沒想到會來到這里，沒什么準備，這幾本書也許對你有點用，就當是見面禮吧！如果有可能，我建議你們繼續讀書，家里窮，但人活在世上，不能窮了志氣。”
吳銘把書塞進少年懷里，掏出十個大洋塞進弟弟手中，回到墻邊背起長槍，向震驚得不知所措的一家人告別：“謝謝大爺大娘，還有大叔，這餐飯我吃得很飽。軍務在身，不能久留，晚輩就此告辭了！”
“唉、唉！等等啊！使不得啊！”
老頭扔下煙桿，跑上去扯住吳銘，中年漢子則跑到墻邊抓起吳銘留下的包袱和棉大衣，老太太手忙腳亂地搶過孩子手里的大洋追到門口，說什么也不愿收下吳銘的重禮，嚷嚷說吳銘只吃碗干飯沒動一塊肉，很對不起貴客。
吳銘一手攙扶著瑟瑟發抖的老爹，一手推開老太太拼命塞來的一把大洋：“大爺，大娘，我也是窮人家的孩子，家里人死得早，如今只剩下我一個，好對付，當兵穿衣吃飯不用愁，還有餉錢拿，沒有什么負擔，這幾個錢，你們就當是我這個晚輩送給兩個小老弟的見面禮吧，說起來我們都是鄉里鄉親啊！”
吳銘不由分說轉向中年漢子：“這件舊棉衣和包袱里的幾件衣服你留著，天氣開始轉暖了，我也用不上，下半年軍隊里還有得發。大叔，臨別前小侄想說句話，如果大叔覺得可以的話，還是想辦法讓兩個小老弟念書吧，農忙時也可以回家干活的，他們還小，來日方長，能多讀一年好一年，這世道變了，不同往年，雖然很亂，但是機遇也多了，只要孩子能多讀兩年書，說不定將來能光宗耀祖的。我走了，后會有期！”
“這這……”中年漢子憋得滿臉發紫，結結巴巴說不出一句話。
吳銘隨即請兩老留步，向兩個目瞪口呆的少年和小女孩笑了笑便大步離去。
