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次日，孫氏“頭七”，四房大祭之日。從早上開始，沈舉人宅便開門迎客。
靈棚里，幾十個僧人，披著袈裟，舉著是金鐃銅鈸，誦經不斷；幾十個道士，穿著羽衣，拿著是葦管竹笙，吟聲不絕。
靈堂內外一片素白，沈舉人穿著喪服，面帶哀色地招待族親與朋故。看著靈前披麻戴孝行孝子禮的俊秀少年，聽著沈大老爺說他已經過了院試，又是“小三元”，若不是母喪，明年就能下場應舉，前來吊祭的客人除了對沈大老爺說著“節哀順變”之外，少不得還要贊上兩句“雛鳳清于老鳳聲”。
沈舉人嘴上謙遜，可不時撫摸著胡須，少不得帶了欣慰之色。
如此場景，外人看了沒什么，卻刺了不少與四房相熟的族人的眼。不少人面露詫異，望向坐在首位的宗房大老爺。
宗房大老爺恍若未見，低著頭飲茶。他是宗子，現下族長老太爺年邁，雖依舊掛著族長之名，可族中庶務多有宗房大老爺打理。他既不說話，其他房頭的老爺，就算有心里嘀咕的，也不好說什么。
坐在族親中末位的正是外九房的狀元公沈理，看著沈舉人如此作態，立時憋了一肚子火。
他坐在末位，只是因輩分的緣故，族人無人敢看輕這位狀元爺。他盡管居喪守制，并不在官場，可還不到而立之年，除了有族伯為京官外，還有大學士府為岳家，不愁無人提挈。等到孝滿起復，狀元出身，端的似錦繡前程。
旁人顧念沈舉人的顏面，盡管心存疑慮，也多是閉口沉思。只有沈理擔憂了一晚，此刻再也忍不住，皺眉道：“源大叔，瑞哥兒怎么不見？這是哪一位，怎地嬸娘靈前占了孝子之位？”
沈理回鄉時，孫氏雖病重，可還沒有去世。沈理身戴重孝，忌諱探病，可卻是見過沈瑞的，即便覺得嬌生慣養了些，可規矩行事并未走樣，“愛屋及烏”，也是打心里親近。
就是靈堂上跪著的沈瑾，十四的廩生，在族中也不是無名之人，不僅跟著沈舉人參加過沈理之母下葬，還曾同幾位有了功名的族兄一起去拜會過沈理。
沈理之前對沈瑾并無惡感，可眼下見他毫無愧色地占據孝子位，不由厭到極致，才故作不識。
沈舉人聞言，神色有些僵硬，訕訕道：“瑞哥兒病著，這是我長子瑾哥兒，我們老安人心疼瑞哥兒臥病，怕他折騰的厲害，吩咐讓瑾哥兒過來執禮。”
沈理聞言，越發憤怒。
這孝子位哪里是能隨便占的，即便眼前這少年是沈舉人庶長子，為嫡母守靈為應有之意，可卻不當占孝子之位。就算是沈瑞不在，沈瑾也當將沈瑞的位置空出來，以別嫡庶尊卑。
還有沈舉人這話，將沈瑾介紹為長子，而不是庶長子，模糊了嫡庶名分，接下來將沈瑾記在孫氏名下，是不是也是水到渠成？
可是這樣的話，對沈瑞來說，不僅從唯一的嫡子成為嫡次子，還失去孫氏留下的一半嫁妝。
沈舉人之所以敢這樣做，無非是沈家勢大，孫氏是孫家獨生女，沒有兄弟子侄出面，孫氏嫁妝都在沈家人手上，無人為沈瑞張目。否則的話，孫家人咬住一條“圖謀嫡妻嫁妝”，兩家就得對簿公堂。
族人都曉得，孫氏年過三十才得了嫡子，傷了身體，四房老安人便將二哥抱過去養育，過于溺愛，養成了頑劣任性的性子，盡管不過總角之年，可已名聲在外。
沈瑾卻是不同，不僅年少聰敏，而且學業有成，在沈家小一輩中都是數一數二的人才。沈家既是書香望族，子弟讀書是常例，十幾歲的秀才常見，可像沈瑾這樣天分的卻是有數，上一個正是狀元沈理。
加上他的出身，即便是庶子，可生母鄭氏并不卑賤。
鄭家亦是書香門第，沈錦外祖是沈舉人早年的萌師，有秀才功名，兩家有世誼。世道無常，鄭父早喪，家中寡母弱弟無依，鄭氏身為秀才家的小姐，沒有嫁妝，難以有門當戶對的親事。為了多謀聘資，照看母弟，她只能為人妾室。鄭氏的弟弟倒是爭氣，與沈理同榜進士，有了官身，只是位列三甲，如今在山西知縣任上。
沈舉人雖不曾“寵妾滅妻”，可對鄭氏與庶長子的愛重，也是眾所周知。因孫氏為人良善，族中女眷與之交好者多，多有不平之語。可這畢竟是四房家務事，孫氏賢惠，待妾室甚為寬和，并不苛待打壓；鄭氏性情軟糯，平素也恪守本分，只安心教子，并不調三窩四，旁人即便心有不平，也不好多說什么。
如今沈瑞不在，在靈堂之上，沈瑾占了孝子位。大家同沈理一樣，都猜到沈舉人接下來就要坐實沈瑾嫡長子的身份。畢竟在世人眼中嫡庶有別，不管是做親，還是以后出仕，嫡子身份要多得幾分便利。沈瑾學問再好，妾生孽出，條條框框，到底失了尊貴。更有那一等老儒生，死念著禮教規矩的，更是尊嫡抑庶，哪里管你人品學問如何。
盡管沈舉人此番安排是“慈父之心”，可對于尸骨未寒的孫氏則太薄情。就算他想要給沈瑾嫡子身份，也并非定要如此迫在眉睫。畢竟人人都曉得，不管孫氏生前如何賢良，逝者已逝，鄭氏扶正的日子不遠。
到了那個時候，沈瑾身為鄭氏之子，由庶轉嫡也說得過去。只是論起貴重，到底比不過原配嫡出的沈瑞。
若是沈瑞為長，沈瑾為幼，還能糊弄外頭是繼室嫡出。可沈瑾年紀在這里擺著，繼室子比原配嫡子長五歲，等到做親的時候哪里瞞得住，到時候這“妾室扶正”又是一個說辭。大明律上，可是禁止“以妾為妻”，民間有扶正的，不過是“民不舉，官不糾”。
只要有人較真，探究起沈瑾身份，嫡不嫡、庶不庶，更是尷尬，哪里有直接記在孫氏名下圓滿。
提前安排這一出，當然不是為了對孫氏的敬重，除了沈瑾嫡子名分，還涉及其他。孫氏的嫁妝，除了尋常的金銀箱籠，還有棉田、房舍、鋪面，最重要的是名下兩大織廠，有織機千臺。除去雇工拋費，織廠每年帶來的收益就是數千兩銀子。
沈家諸房頭，除了四房，只有宗房與五房的織機數超過千張，可那兩個房頭，子孫眾多，一直沒有分家，織廠才沒有分薄。可四房這一千多張織機連同其他的鋪面田舍，是孫氏的嫁妝，當初孫氏沒嫁到松江前，孫父過來提前給置辦的。不管是按照律法，還是世情，這都當完完整整地留給孫氏的親生子沈瑞，同四房其他人沒干系。
如此一來，在族中晚輩中，沈瑞名下的資產，是族兄弟中誰也比不上的。就算他不成材，守著這一份產業，一輩子亦是吃喝不愁。
誰也不是傻子，該看出來的都看出來幾分，沈舉人此舉偏袒庶長子，是奔著孫氏嫁妝去的。大家心中難免有不平之處，可宗房大老爺都沒開口，旁人自然也沒有質疑的余地。
莫欺少年窮。
沈瑾也是沈家子孫，孫氏的嫁妝即便分了沈瑾一半，也沒有便宜了別家去。沈瑾是少年秀才，舉業有望，前程大好。對比著不愛讀書的沈瑞，誰都曉得他才是四房未來的當家人，誰也不愿平白得罪了他，只能眼睜睜看他占據孝子位，先得嫡子之名，再得嫡母嫁妝。
靈堂之上，除了沈理，竟無人為孫氏與沈瑞說一句公道話。
沈理想著孫氏生前良善，在座受過其恩惠的不是一家兩家，尤其是沈舉人，祖上曾有長輩沉迷賭博，曾經敗落過，只剩下一個空殼子，自打娶了孫氏日子才興旺起來，置下良田美舍。如今沈舉人這般做態，宗子若是心懷公正，早當出聲，如此默默，不知是否與沈舉人早有默契。
沈理牙齦緊咬，憋得滿臉漲紅，忍著怒意道：“就算是瑞哥兒病重，這樣的日子也當在長輩們跟前露個面，要不然長輩們如何能安心。嬸娘就這點骨血，要是真照看不到之處，有了閃失，怕是老天都看不過去。善無善報，誰人還會再行善？族中晚輩，多顧念嬸娘慈恩，又怎忍心瑞哥兒就這樣病著？諸位祖父叔伯們看看，是不是當接瑞哥兒過來，若真病的重了，也好廣邀良醫，莫的耽擱了病情。”說罷，望著沈舉人。
聽了這話，原本沈家各房本旁觀的老太爺與老爺們不由側目，滿室寂靜。
將已經有功名的沈瑾記在孫氏名下，分孫氏一半嫁妝是一回事；圖謀沈瑞性命，謀害了孫氏親子則是另外一回事。雖說大家心里想著“虎毒不食子”，沈舉人未必如此心狠，可想著孫氏故去七日，孫瑞都沒露面。雖早放出沈瑞臥病的話，可又不見請醫延藥，早先還不覺得什么，如今對景起來，不免都有些狐疑。
就是宗房大老爺，也有些坐不住，看著沈舉人道：“瑞哥兒病了幾日，到底如何哩？不可諱病忌醫，要是真有不妥當，早當看診為上……”
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