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雖離本主挨板子，已經過去六日，可孩童的皮膚本就白凈稚嫩，當初的板子能將人打昏厥至死，也是沒有留任何情面。因此，沈瑞屁股上雖已經不怎么疼，可痕跡依舊這么鮮明刺眼。
說到這個沈瑞還真是直呼幸運，幸好這板子打在屁股上，要是打在腰上，這樣大的狠勁，就算他“醒來”，怕只能癱在床上。
沈瑞垂下眼睛，淚如雨下，眾人都有些懵了。
不是大家冷血，而是被沈瑞這傷嚇住。胳膊上露出那半個巴掌大的青紫，還能猜測是不是不小心磕碰的，可這從股間到腿彎處的累累傷痕，使得大家無法再繼續自欺欺人，沈舉人“虐子”是真，沈家就要出大丑聞了。
只有沈舉人怒火攻擊，直盯著沈瑞的臉，看不到別處。
見沈瑞又哭，他只覺得是在作態，冷哼道：“到底作甚不孝之事，還曉得知羞，遮遮掩掩，還不老實說來！”
沈瑞低頭道：“孩兒不孝，不該娘剛咽氣就冒犯二娘，害的老爺氣惱。這挨了板子，昏厥三日，也是孩兒該得的。自從醒來每日兩碗稀粥，兒子實在餓的慌。可想起娘教導過，為人子女者，當有孝心，居喪當守制。孩兒雖不解其意，想著既是娘親教導過，當是對的……只是方才管家來接孩兒去靈前，孩兒方想起，守制除了吃的，還不能穿絲綢錦緞，要披麻戴孝。”說著，耷拉下腦袋，道：“娘總教導孩兒要知禮數，要是娘見了孩兒不知禮數，怕是會為孩兒傷心。孩兒這幾日迷迷糊糊的，竟不知換下身上衣服，還穿著綢衣，實是不孝子，沒臉去看娘……”說到這里，已經泣不成聲，小小的身體，一抖一抖，讓人實不忍看。
眾人望向沈舉人的目光已經不是隱隱地譴責，而是都明晃晃地帶了怒意。
這么乖巧的孩子，能犯什么錯處，在生母剛咽氣時，為了一個妾室，沈舉人就能下這樣的狠手。昏厥三日，都不聞四房請醫延藥，又一日兩碗稀粥，怪不得將孩子磋磨成這般憔悴模樣，走路顫悠悠的，小臉刷白，眼睛都眍下去。就是健壯的孩子，也禁不住這樣折騰，更不要說在其喪母之際，傷弱之時。
四房如此虐殺嫡支血脈，到底為那般？真是寵妾滅妻，容不下嫡子？
聽這孩子的意思，不僅僅是板子與冷屋稀飯，孫氏去了已經七天，連孝衣都沒給沈瑞換上。
這就是嫡子待遇？這就是傳聞中被四房老安人視為眼珠子？這就是沈舉人的“愛子之心”？
沈舉人是男人，顧不到內宅，可還有四房老安人與那位“安分隨時”的鄭二娘。不管兩人到底兩人有何緣由，到底缺了“慈心”。
虎毒不食子，大家再不滿沈舉人，也沒誰會想著他故意打殺嫡子，多是想著他耳根子軟，怕是被妾室庶子糊弄，才歪了心思，將四房家務鬧得一團糟。
有了后娘，就有后爹，鄭氏尚為扶正，嫡出的哥兒已經送了半條性命；要是真的扶正，孫氏這點血脈哪里還保得住
即便曉得沈瑾天資高，前程可期，眾人對他的期盼忌憚也弱了幾分。那樣狠毒的生母，能教養出什么好兒子來？孫氏生前，對鄭氏母子的優待誰人不知。鄭氏母子不敢恩不說，又猖獗至此，實是養不熟的白眼狼。人品有瑕，即便才高八斗，在仕途上也有限。
一直緘默的五房老太爺開口道：“朝元是男人，到底粗心，一時顧不到也是有的。你們老安人又上了年歲，旁人身份不及，就讓郭氏過來照看瑞哥兒幾日。”
朝元是沈舉人沈源的字，郭氏是五房大老爺沈鴻之妻。眾族人中，受過孫氏恩惠的不少，關系生死前程的，除了沈理母子，五房長媳郭氏也是其中之一。
郭氏與孫氏家宅相鄰，年歲相仿，妯娌之間最是投契。半年前郭氏高齡生產，一天一夜沒生下孩子，母女雙危。彼時孫氏已經臥病在床，可得了消息，依舊使人送了半截百年老參去，這才救下郭氏母女性命。
孫氏過身，最難過的是大恩無處報的是沈理，最愧疚的則是郭氏。
百年老參，可遇不可求。即便五房在族中也是數得上的富庶人家，人參不缺，也沒有這可遇不可求的寶貝。四房早先的家底，壓根還比不上五房，自然也沒有這個。孫氏善舉，并非是慷四房之慨，而是用的自己陪嫁。原本是一整株，當年孫氏大齡產子用了半株，救郭氏用了半株。在郭氏看來，孫氏重病不治才過身，要是那半株救命老參還在，會是什么情形，誰也說不好。
孫氏對她，并不是一般的救命之恩，以命換命也說得過去。
這次孫氏大喪，郭氏跟著大病一場，這兩日才掙扎著起身。五房其他人并沒有像沈理這樣為孫氏出頭，大家也并不意外，因五房當家的老太爺素來行事謹慎。孫氏喪事未完，沈家四房對沈瑞的安排還不明朗，五房提前說什么也沒有意義。
沒想到這個時候，五房老太爺主動開口，而且話中之意，直白地表露出對四房上下都不放心，推出兒媳婦郭氏來照看沈瑞。仔細一想，郭氏還真是最恰當的人選。沈理之妻是京城官宦之家出來的千金小姐，哪里是能照顧人的。其他族親，即便受過孫氏小恩小惠，可人走茶涼，能不能盡心照顧沈瑞也是兩說。
不待沈舉人說話，宗房大老爺已經點頭道：“五太爺的吩咐很是妥當。”
族中長輩與宗子都已經發話，沈舉人雖很不情愿，可只有應下。蹲在沈瑞身邊的沈理見事成定局，不由松了一口氣。被他扶著的沈瑞，聽到這里，提著的心也終于放下，身子一下軟了下去，沈理大駭，高呼：“瑞哥兒……”
小小孩童，已經昏在沈理的臂彎中，雙眼緊閉，人事不知。
幾個加起來年歲足有三、四百歲，見慣生死的族老，都被沈瑞的昏厥嚇住。
天老爺哩，“寵妾滅嫡”不過是沈舉人個人德行有瑕，真要出了“父虐子致死”之慘事，沈氏一族百年清名還要不要。
宗族大老爺忙道：“快去請大夫！”
旁邊幾位老太爺也附和道：“快去，快去！”
沈舉人已經傻眼，被催促幾聲方對管家揮了揮手。
沈理已經抱起沈瑞，進了里屋，將他放到床上。
看著這簡陋的幔帳，還有墻角不帶丁點熱乎氣的炭盆，沈理當即落淚，沖著靈棚的方向跪倒，泣告道：“嬸娘，侄兒愧煞，疏忽至此，沒有早來幾日，竟使得弟弟受此磋磨！”
眾族親看著這冰冷簡寒的屋子，皆是無語。耳聽為虛，眼見為實。
五老太爺再次開口道：“沈源，哪個安排此處給瑞哥兒‘修養’？”
沈舉人漲紅了臉，憋了半響，方低聲道：“是鄭氏。”
眾族人都是一副果然如此的表情，卻無人再提鄭氏。妾室扶正本就不怎合規矩，因鄭氏出身書生門第，又有做官的兄弟與秀才兒子，族人雖聽到風聲，也并沒有時候什么。眼下既然坐實鄭氏虐待原配嫡子之事，想要扶正就成了妄想。即便沈舉人不長記性再次提及，族人也不會松口，讓此等惡毒婦人污了門風。
站在眾人身后的沈瑾，望向沈舉人的背影，臉上滿是震驚與不解。
管家要比眾人想想的回來的快，身后跟著三、四人，都是城里幾個知名藥堂的大夫。眾人瞧著雖疑惑，可也曉得眼下先看病要緊。
同行相忌，換做其他家，請了自己，又請旁人，這樣像是不信任自己醫術的，幾個大夫早就惱了。眼下，幾位大夫卻是心平氣和地，依次給沈瑞診脈。只是診了脈后，眾大夫的臉色都有些難看。
沈理顫聲道：“我這弟弟到底如何？”
幾個大夫都閉口不言，被眾人追得緊了，方推出一個年紀略輕的，“氣血兩虛”、“外傷雖愈，又引風邪”、“胃空身疲，需徐徐進補”說了一大堆。
沈家耕讀傳家，在座的都不是白丁，哪里聽不出其中的意思，這說白了，就是受傷后凍餓至此。堂堂沈家四房嫡子，竟然被凌虐自此，怪不得幾個大夫都不敢說話。沈理立時紅了眼眶，恨恨地望向沈舉人。
宗房大老爺道：“需不需下針？瑞哥兒何時能醒？”
那大夫搖搖頭道：“無需下針。小哥只是重傷過后，餓的狠哩，體虛氣弱，傷了元氣，加上心思重，這幾日休息的不好，方昏睡過去。使人用人參熬粥，在爐子上煨著，等小哥醒來用。只是久餓之下，切不可用太多，一碗就好，仔細傷了腸胃。另小哥年歲小，這幾日挨了凍，體里積了寒氣，需用個驅寒暖身的方子，否則怕是有礙腎水。這屋子空置年久，陰氣濕迫人，實不宜居，若是便宜，還是挪出去養病為上。”
這大夫到底年輕，說起病情來，忘了方才的顧慮，只顧著病人好，說著說著說了大實話。直待說完，他才想起這關系沈族陰私，自己這番直言怕是得罪人了，臉色就有些灰敗。
眼見著大夫直言，沈舉人或許恨死他，沈理只有感激的，上前道：“床上是我恩嬸骨肉，大夫若是調治好瑞哥兒身體，就是我沈理恩人，請受沈理一拜。”
雖沒有見過沈理，可沈家出了個宰相之婿、當世狀元公，松江府誰個不知其大名。吳大夫很是受寵若驚，忙側身避開，道：“小民既受狀元老爺相召，自竭心竭力，不負所托。”
旁邊幾個大夫見狀，也上前拜見沈理，口中也是“應命而來，幸見狀元老爺，三生有幸”之類的話。
眾族人這才知曉，這幾個大夫本受沈理相邀，候在沈宅外，才來的這么快。
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