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張老安人見眼前一大一小都繃著小臉，只覺得心煩，擺擺手，道：“罷了，罷了，不聽老人言吃虧在眼前，隨你們去。”
郭氏又屈屈膝，方牽著沈瑞出來。
沈瑞新挪出的院子，就在前院，離靈堂不遠。眼見到了，沈瑞拉了拉郭氏的手，小聲道：“嬸娘慢行，侄兒有事相求。”
郭氏停下腳步，吩咐跟著的兩個小婢道：“去前頭請大管家過來。”
等兩婢去了，郭氏方道：“瑞哥兒可是有什么為難事？”
沈瑞小聲道：“侄兒凍餓幾日，幾懸餓斃，全賴王媽媽與柳芽偷留了吃食，才使得侄兒逃過一劫。若是因侄兒之故，使得兩人受老安人責罰，侄兒怎忍心。還請嬸娘幫忙想個法子，想法子幫侄兒回護一二。”
郭氏搖頭道：“晚了，昨兒下晌老安人便以服侍你不周為名，打了兩人板子，而后喚了人伢子，將那兩個賣到過路的商船上。”
沈瑞聞言，想著柳芽那充滿期待的眼睛，還有王媽媽留的那兩塊米糕以及那番教導提點，心亂如麻。
郭氏見他眼睛發直，忙道：“莫擔心，她們已被你族兄沈理買回來，只是因身上有傷，暫時在他家養著，說不定等過些日子好了就給你送回來。”
沈瑞訕訕，心里卻是松了一大口氣。
這會兒功夫，兩婢已經帶了四房大管家過來，就是昨沈舉人命令去跨院接沈瑞的那位。見到郭氏二人，管家躬身見禮。
“誰在靈堂上？”郭氏問道。
“大哥在。”管家回道。
“大伯呢？”
“老爺外感風寒，在書房歇著。”管家恭敬地回道。
昨日才“燒七”，今日并無客人吊祭，靈堂上只有僧道尼在做法事道場。沈舉人既不在，郭氏這個做嬸子的就沒什么可回避的。沈瑾才十四，與郭氏幼子同齡，郭氏當然無需避諱。
靈堂上，一片素白，香煙繚繞，僧尼道吟誦不斷。靈柩兩側，只孤零零地跪坐一人，顯得有些寂寥。正是沈瑾，神色木木，跪坐在靈柩旁，
因僧尼道吟誦聲，直到郭氏與沈瑞近前，沈瑾才發現，忙站起身來：“嬸娘與二弟來了。”
沈瑾面容憔悴，眼下一片青黑。郭氏掃了靈柩旁的蒲團一眼，又看了眼沈瑾手中的孝子棒，神色寡淡道：“大侄兒還真是孝順。”
原以為經過昨日沈理的斥責，沈瑾應該乖覺，讓出孝子之位，沒想到他方才依舊跪坐在孝子位上。
沈瑾神色漲紅，沉聲道：“不過是盡人子之責，不敢當嬸娘稱贊。”說到這里轉頭望向沈瑞道：“二弟現下既來了，也當盡盡心。”說著，他將手中的孝子棒雙手遞給沈瑞。
孝子棒又稱喪棒，三尺來長、拇指粗細的竹體，上面用剪成月牙形的白紙纏裹。
沈瑞雙手接過，兄友弟恭之類的模樣不是做不出，只是未免與本主之前的性情相差太遠，可莫名惡語相向又過于無禮，便只是默默接過，走到靈柩前將孝子棒放在身側，隨即跪倒在地，稽首三拜。
郭氏見狀，親自取了三根香，遞給沈瑞，道：“給你娘上柱香。”
沈瑞低聲道了一聲謝接過，在靈前再拜后，給孫氏上了香。郭氏擔心沈瑞身體，柔聲道：“你身體未愈，盡心就好，不要讓你娘惦記，先跟嬸娘回去。等過兩日身子結實了出來。”
沈瑞曉得，順著郭氏的意思自己會過的輕松些，可還是搖頭，正色道：“侄兒是孝子，為母守喪本是應有之義。前幾日侄兒長輩們體恤不怪罪，侄兒已是愧疚難安，如今已痊愈，正當好好陪娘親走完這最后一程。”
郭氏如何能放心得下，不贊同道：“你的孝心不在這個上，你娘就你這半點骨血，你只是養的好好的，就是你的孝心。”
郭氏是好意，可沈瑞早已經有了打算，走到郭氏身邊，小聲說道：“嬸娘，侄兒先前只是餓的狠了，才昏了兩日。如今穿暖吃飽，再也不怕的，嬸娘還是成全侄子這片孝心。”
郭氏依舊不松口，沈瑞嘆了一口氣，壓低音量道：“總不好只讓大哥一人盡孝。”
郭氏瞥了沈瑾一眼，才遲疑地點了點頭：“那你就在這里守孝，嬸娘先回去，等到了吃藥的時辰，嬸娘再使你來接你。”
郭氏沒有回客院，而是被沈瑞勸回她自己家。她畢竟是五房當家娘子，身邊還有個半歲大的幼女，陪了沈瑞兩日已是不容易。不過到底不放心，還是留下貼身婢子看顧沈瑞，囑咐了再囑咐方離開。
管家送郭氏離開后，看了看靈堂上緘默不言的兩位小主人，心下很是不放心，去書房找沈舉人，想要稟告此事。一是怕兩位小主人發生爭執，鬧出笑話；二也是擔心沈瑞大病初愈，熬不住守靈之苦。
經過昨日那一出，沈家宗族里都看著，沈瑞真要有個萬一，這四房的名聲就要壞了。要知道昨日來的可不單單是沈氏族人，除了鄉鄰之外，官府中人也來了不少。內宅的事情，雖沒有鬧到前頭，可昨日那么多人，難免走漏風聲。
沈舉人眼下并不在書房，而是去了后院老安人處。大管家撲了個空，猶豫了一下，還是追到了后院。走到后院門口，大管家就察覺不對，老安人身邊當用的幾個養娘婢子都在院門口候著。
見大管家來了，郝媽媽出面道：“大管家可是有急事？可要老奴去給老爺稟告？”
管家火眼金睛，自是瞧出郝媽媽這老貨眼珠子亂轉，想來著不忿被老安人打發出來，想要借通傳之名，想要去上房探聽一二。誰曉得老安人與老爺說什么私密話，管家無心參合，忙擺手道：“不急，不急，還是等老爺出來。”
郝媽媽訕訕，卻也不敢得罪管家，輕哼了一聲，轉了頭去。
張老安人屋子里，沈舉人皺眉道：“是不是一時沒找到，等孫氏大事完了，開了東廂，仔細查找就是。”
張老安人道：“等喪事完了，黃花菜都涼了！我早覺得不對，孫氏沒了當晚我就使人開了東廂，能翻的都翻了，就是沒有。”
沈舉人的臉色很難看，沉默了半響，道：“孫氏屋里既沒有，是不是寄存在旁人處？孫氏行事精明，若是她信得過的，當不會有什么閃失。”
張老安人冷哼道：“財帛動人心，若是紅契還罷，衙門里有檔，總能找回來；若是白契，誰收下了還肯吐出來？自從曉得孫氏將身邊人都放出去，我就曉得蹊蹺，才使人故意餓了瑞兒兩日，這不是吊出來兩個。說著好聽，恩嬸恩親，還不是聞了腥味咬上來，想要趁亂占四房便宜！”
這番說辭聽起來似乎有道理，可是想想沈理的狀元身份還有五房老太爺平素的端方，沈舉人搖搖頭，道：“孫氏陪嫁產業里，只有后來出息添的兩塊棉田一間鋪子是白契，其他都是紅契，娘不用擔心”
張老安人瞪著眼睛道：“那鋪面還罷，值不了幾個錢。那兩塊棉田一塊十頃，一塊八頃，可不是小數目，真要被人匿下可要哭死。照我說，還是趕緊報衙門，以報失財物為名，將那幾個跑了的下人抓回來。不管那賤人是將契約托付給沈理，還是隔壁，總有跡可循，多個人證，心里也踏實些。”
昨日在族人面前剛鬧了那一出，沈舉人素來愛面子，哪里還敢節外生枝，皺眉道：“鋪面與棉田都在那里擱著，由家里下人打理，這幾日也跑不掉。就算旁人拿了地契又如何，在松江地界，旁人還欺不到沈家頭上，還是等孫氏出殯后再說。”
張老安人跺腳道：“旁人欺不到沈家人頭上，沈家自家人哩？那九房小崽子頂著狀元老爺的帽子，連宗房都得巴結；隔壁郭氏，借著那賤人的光，與知府家結親，如今腰子也直起來了。不管他們兩個哪一個受了那賤人所托藏了地契房契，要是黑了心肝，可是了不得。”
沈舉人不通經濟，已是聽得不耐煩，抬起眉毛道：“娘就別操心了，兒子自有安排。”說罷，起身就走。
走了幾步，看到多寶格上的擺件有些眼熟，他不由多看了兩眼，而后轉過身，道：“娘，孫氏的嫁妝還是先不動的好，省的被族親們誤會。”
張老安人氣了個仰倒，青著臉道：“難道我是賊？這是孫氏先頭敬與老身的！”
沈舉人訕笑兩聲，卻依舊沒有改口：“還是避嫌吧，誤會了總不好。”
張老安人越發著惱，冷哼一聲，擺擺手道：“且去，且去，我還沒老糊涂，用不著大老爺教導行事！”
沈舉人曉得自家老母親性子左性，不是聽勸的，只能心里嘆息一聲，挑了簾子出去。見到大管家在院門口候著，沈舉人緩下腳步道：“可是有事，找到這里來？”
大管家忙趨步上前，低聲道：“老爺，二哥方才來靈堂守靈了。”
沈舉人聞言，面上掛霜，冷哼一聲道：“這孽畜又要作態！”
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