包括永順、龍山、花垣、保靖、蘆溪、鳳凰、古丈七個縣，南北長約二百四十公里，東西寬約一百七十公里，武陵山脈自西向東蜿蜒境內，系云貴高原東緣武陵山脈的東北部，西騎云貴高原，北鄰鄂西山地，東南以雪峰山為屏，乃是湖南的西北門戶，即湘西了。
本來徐灝打算第二天去會一會李知府，可一想會打草驚蛇，于是囑咐了吳景幾句，飄飄然只身遠去。
徐灝對湘西充滿了興趣，相傳古代荊楚大地上的幾個小諸侯國，被中原形容為南蠻，由云夢洞庭湖等地被楚國逼迫的退守湘西一隅。因這里有五溪，又被稱為“五溪蠻”，應該和土家族有很大的淵源，或許就是他們的祖先。
戰國時被放逐的楚國詩人屈原，曾架舟溯流而上，詩賦中提到的山精洞靈，篇章中常常借喻的臭草香花，“楚辭”中的酬神宗教儀式，很可能與鳳凰縣苗巫主持的酬神儀式有關聯。
馬愉的祖先漢伏波將軍馬援征蠻，困死于湘西沅水中部的壺頭山，至今永順等縣城還遺留著伏波宮，香火不錯。而湘西的土司制度早在五代之前就存在了，官員馬希范與彭姓夷長立約的大銅柱，至今還矗立于永順縣的青魚潭。
湘西擁有豐富的桐油、茶葉、木材、竹、粽等自然資源，地下的各種礦藏也很豐富，徐灝隱約知道這里的藏金量極為可觀，但是他一直沒有說出來，因為湘西就是“桃花源記”里面的那個世外桃源。
此時的湘西更加的原汁原味，完好保存著眾多文化古跡，但如果要在發展破壞和保持風貌之間選擇，徐灝肯定會選擇發展，太多的后世人對破壞環境等行為大加譴責，卻忘了他們生長于城市里。享受著發展帶來的優越生活，自以為是的要藍天白云，要大自然，有種搬到西部山區去護衛你推崇的大自然？退回二十年的生活好嘛？別站著說話不腰疼。
湘西多山道路不暢，即使她位于湘、鄂、渝、黔咽喉之地，地勢所必爭，千年以來各方面皆顯得落后，被普遍認為“地瘠民貧”，漢人的稀少，使得數百年來。最大宗的桐油、木材、牛皮、生漆、白蠟、木油、水銀生意，幾乎都壟斷在江西和漢口等地的商賈手中，土家人和苗人很少出遠門，封閉而保守。
湘西人有山民的強悍本性，土司兵可是明朝戰斗力最彪悍的，但也產生了極頑固的拒他性，即使有山民走出大山，也幾乎各自為戰，混合了自負自棄的矛盾性格。
各縣豪強喜歡抗拒中央命令。當土霸王，這一次的派捐看似偶然，歷史上卻一直持續到了近代而不絕，綁票賭博。爭奪地盤，土匪猖獗，所以近代的湘西被稱為苗蠻匪區，湘西人被稱為苗蠻土匪。這是對全體湘西人的羞辱，另一個即是自古出響馬的關東了。
明朝對湘西的理解，一這里是苗人聚居的地方。苗人婦人多會放蠱，男人特別喜歡殺人，俗稱的窮鄉僻壤也。
二是道路危險，這一段旅程不亞于探險，單身旅客能活著出去，都會有種劫后余生的感覺。
三是道路險有險的好處，不單景色絕佳，途經武陵的時候，或許會遇到避秦的遺民，百姓十分好客，遇到遠道而來的客人，家家戶戶殺雞煮酒，殷勤款待。如果碰到死尸在山路上行走，不必驚慌，那是湘西特有的“趕尸”。
因為不了解，湘西似乎永遠給外人一種幻覺與錯覺，這里是一個特殊區域，充滿了原始神秘的恐怖，野蠻愚昧與淳樸優美交織在一起，而時常來此的人則知道，湘西沒什么特殊的，特殊的是她的原始地貌，以及獨特的民族和習俗。
看似湘西自古不歸屬于各王朝統治，可她的地理位置又注定了不能放棄，從春秋戰國的大楚，到強大的秦漢，湘西實際上自古就被牢牢控制在中原王朝的手里。
秘密很少被人發覺，那就是真正控制這個咽喉的并非是苗人土司，而是支配沅水流域的數萬船戶。
徐灝站在河岸，眺望著大河，水面上到處都是大大小小的船只，卻很難找到一艘漁船。此乃連接各方的交通命脈，湖南官府或許敢到處抽稅，卻絕不敢碰觸水道，不僅僅是畏懼船戶的強大勢力，朝廷也絕對不允許。
“洋洋萬斛船，影若揚白虹”杜甫詩上描繪的景象，與眼前的景象一模一樣。
最惹人注目的是三桅大方頭船，這是打長江越湖而來的，是由官府千年來把持的“鹽船”，大多數用烏油漆過，通體漆黑，必須有大風才能行動，到此為止，不會繼續往上游行駛，這就給船戶提供了源源不絕的工作。
還有兩桅或單桅，船身非常秀氣，頭尾突然收斂，全身也是黑的船只叫做“烏江子”，特點是不懼怕風浪，是洞庭湖行駛最快速的一種船只，用來運載糧食。
烏江子的特點是桅桿高，風帆大，深艙，銳頭，艙蓬比船身小，船舷外有護艙板，造型很漂亮干凈，行船時依靠風，順流逆流都使帆，船上的水手不多，不常用槳，也很少往上游走。
在沅水流域行駛的本地船只，有一種富麗堂皇的巨無霸，乃是“洪江油船”。這種船多方頭高尾，顏色鮮明，因桐油是湘西的支柱產業，富豪的船會有一點金漆裝飾。尾梢設有舵樓，可以用來安置家眷，每一次下行可載三四千桶的桐油，回來可載兩千件棉花等。
平頭大尾的“白河船”，行駛在沅水常德到沅陵一段，那里水流湍急極險，船只必須經得起碰撞，船身需要堅固耐用，能載重方能壓浪，因此尾部如臀，大而圓。
本地水上人的諺語說：“三槳不如一篙，三櫓不如一橈”。又淺又急的河流，櫓的用處不大。篙顯得特別的長大，槳則較為粗短。船篷用粽子葉編成，船主大多是永順和保靖人，姓向姓王姓彭的占多數。
因灘流多，河床窄，船家需要具備勇敢和耐心，行船時常常用互相對罵代替唱歌，受到的自然條件限制較多，這里的人脾氣普遍壞一點，要是讀書人坐船時忘情的起身作詩。保管會把人毫不客氣的扔進水里。
傳說本地有許多古人留下來的藏書洞穴，湘西也確實遍布充滿神秘的洞穴，大抵有也早已腐爛了。皇歷是船戶的圣書，船家禁忌多，不看皇歷是絕對不敢出船的，萬一出了事，也會因照書行事，此乃天意，讓人心安一些。也少了許多糾紛。
近幾年在沅水中部的辰溪縣，有人挖出了白石灰和黑煤，誕生了一種本地的辰溪船，因滿載著礦物。船身骯臟，很少有人愿意搭船，船戶自己也懶得收拾衛生，是以船上的布帆和席篷幾乎都是不完整的。破破碎碎的，被其他船戶譏笑為破落戶。
此外還有可以穿行于洞穴間的“洞河船”，船夫幾乎皆是真正的苗人。友善靦腆，滿足于三餐之溫飽，而大多數的船戶，不是漢人就是和漢人大有淵源的土家人。
本地人用得最多的是普通的中型“麻陽船”，這種船頭尾高舉，秀拔而靈便，每只船上都可以看見婦人孩子，麻陽人在湘西極有名氣，以古老的騰姓族人最多，各地皆有麻陽船戶。
還有一種船只極小的“桃源劃子”，飄浮水面如同一片葉子，數量之多猶如水下的魚兒，因船身輕便，速度較之其他船只快過一倍，出行的人們最喜歡乘坐。船戶以桃源人最多，沅水到桃源后變成了一片平潭，再無什么惡灘急流，影響了船民們的性情，桃源人的性格相對平和馬虎，喜歡兼職做導游。
漢人的持續遷入，以客家人居多，給湘西帶來了很多變化，上下行駛的船只也被稱為“客人”，共有好幾種，有從芷江上游黔東玉屏來的，有從麻陽上游黔東銅仁來的，有從白河上游東龍潭來的。
其中玉屏船多由洪江轉口，龍潭船多從沅陵換貨，銅仁船喜歡直放下游，交匯在常德碼頭。
這些船只最引人注意的是顏色明快照眼，樣式輕巧，如競賽用的龍舟，船頭船尾細狹而向上翹舉，艙底平淺，給人視覺上的靈便與愉快，可謂是秀雅絕倫。
船戶娘子語言清婉，裝束素樸，有些船夫穿著齊膝的長衣，裹著白頭巾，風度整潔和船身非常的相稱，船小卻能載重。
沿岸停泊著一些長久停泊的旱船，船上有招待水手客人的本地土娼，有賣日用雜貨和小吃的生意人，有算命占卜的，有酒肆茶樓。
船戶過壽或成親，喜歡租借此種水上公館舉行，因此遇到了黃道吉日，就能看見處處張燈結彩，放爆竹，劃拳唱歌的熱鬧場面。
數萬船戶的興盛，連帶著依附船戶生活的人高達十數萬，單單常德沿河的長街，街市上大小各種商鋪不下上千家，之所以歷朝歷代無需大規模的遷漢民入湘西，而湘西卻始終能讓河運保持暢通無阻，奧秘就在于此了，誰也離不開世代生存于此的船民。
徐灝沒有選擇坐船，而是走還未建成的公路。對于修路，難以想象湘西人表現出來的堅忍不拔，竟無需官府多方動員，就在這蜿蜒難行的山路上，數十萬百姓持續三年裹糧負水，在這高山峻嶺間辛苦修路，真的是一群默默無聞的戰士，每一寸路都是他們流汗筑成的。
公路在山上于山谷中盤旋轉折，路面維護的異常良好，當然因為沒有機動車輛，也便于保養維護。
徐灝情不自禁的蹲下來，仔細觸摸著瀝青路面，中國幾年來一點點的基礎建設，就是千千萬萬的普通百姓做成的，他們甚至什么都不知道，可是完成的工作卻十分偉大。(
