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1848年4月5日，清明節。
在這個中國人祭掃祖先的日子里，在應天府的朝陽門內外的大街上面，已經滿滿的全是穿著他們最好的衣服的應天府市民們，這座朝陽門是朱元璋建造應天府城城墻時就有的十三座城門之一，是從大明王宮通往紫金山明孝陵的必經之路。在明初時期就是天子出行的大路，原先朝陽門到孝陵衛之間，還有長達四十五華里的皇墻。現在，曾經的皇墻已經蹤影全無，不過朝陽門外已經被命名為光復路的馬路倒是寬敞平整，這是大明陸軍工兵花了幾個月時間修建的道路，道路兩旁還移植了一排排的樟樹，很有些天子居停的氣派。
從前天開始，應天的市民們就知道他們的天子朱濟世將會在清明節這一天，在錦衣近衛軍的扈從之下，帶領大明的文武百官，通過光復路前往紫金山的明孝陵祭掃大明太祖皇帝。而且還史無前例地容許應天百姓在光復路兩旁，目睹朱大天子的威儀。可以親眼看到天子，對于這個時代的老百姓來說，可是一件非常稀奇而且光榮的事情。因而整個大明首都已經萬人空巷，看熱鬧的隊伍一直排到了孝陵衛門口，就等著從原來兩江總督府，現在的臨時王宮出來的朱濟世……
太平天國的護天侯胡以晃這個時候，也帶著幾個和他一樣喬裝改扮的下屬，站在人群當中。伸長了脖子在等朱濟世出現。他是半個月之前從杭州到應天的。他這一次南下。除了同漕幫領幫見面，還有一個使命就是探查江南風物，掌握朱明虛實。
而半個月的探察，已經讓胡以晃對朱濟世的看法有了極大的改變——朱濟世顯然是個昏君嘛！
才打下半壁江山，就開始大興土木，建宮殿，修陵墓，絲毫不知體恤民力。還耗費千萬巨資買古董玩物喪志，要建什么大明王家博物館。據說還好色如命，宮中藏有西洋佳麗，東瀛美人，日夜寵幸，以致國政荒廢。一個小小的《憲法》居然一年多都沒有擬出來。這樣的君王，不是昏君又是什么？看來太平天國真的該有天下了。
正得意的時候，整齊嘹亮的軍歌聲忽然響了起來。
“起來，滿清壓迫下的奴隸！滿腔熱血沸騰，拼死一戰決矣！盡滅韃虜八旗。復我中華大明。莫道吾等生來卑微，建功封侯就在今時！海外天子已歸來。帶吾等滅虜興中華，漢家江山方重興……”
這是朱明陸軍軍歌，也是大明王國的國歌《濟世復中華》。高唱軍歌的，是一排排穿著灰色呢子軍服的軍校士官生，他們中間的許多人都是打過大嶼山之戰、白云山之戰或東江大戰的老兵，剩下的也是期望功名馬上取的青年——方今亂世，正是軍裝閃閃冇發亮的時候，去考個秀才從微妙小吏做起，不知道什么時候才能出頭，還不如當個帶兵官，沒準就能搏個勛臣出來。
“這兵倒是精銳……”
胡以晃是帶兵打仗的行家，一眼就看出眼前這幾千士官生都是精中之銳，太平軍洋槍左右軍的隊列已經算嚴整的，可是同他們一比，就和狗啃的差不多。
“就不知道是不是花架子了。”胡以晃自言自語道。
跟在幾千士官生后面的是大隊大隊身穿大紅飛魚服的錦衣近衛軍官兵，大約萬人的虎賁之師，都換上了作為禮服的紅色絲綢軍裝，肩著貝色麥步槍，刺刀在陽光下一片耀眼的閃光。氣勢之盛，比之太平軍的精銳洋槍隊有過之而無不及。
“萬歲！萬歲！萬萬歲！”
朝陽門內忽然爆發出了山呼萬歲的歡呼聲，胡以晃循著聲音望去，就看見一個身穿紅色龍袍，頭戴金絲善翅冠的男子，騎著一匹極為雄健的駿馬出現在眼簾當中——他就是大明天子朱濟世？胡以晃不確定地想著，可能是替身吧？應天城的數十萬百姓就分列在光復路兩旁，誰知道其中有多少北清和太平天國的奸細刺客啊？
“跪下，快跪下……”
身邊不知道是誰忽然拉了一把胡以晃，將他從自己的思緒當中拽了出來。他四下看看，看熱鬧的老百姓已經紛紛拜伏在地了。最新頒布的《大明禮儀制度》中雖然不要求百姓叩拜官員，但是對大明天子，王后，太子，親王等人還是須用跪拜之禮的。在道路兩旁維持秩序的大明王家陸軍官兵看到胡以晃還沒有跪下，也大聲呵斥起來。胡以晃這才慌忙拜伏在地，跟著身邊的百姓一起山呼萬歲。
“起！”
朱濟世和他的隨行的文武官員一過，維持秩序的明軍士兵又大聲嚷了起來，路邊拜伏的人們紛紛起身，繼續看熱鬧。
跟在朱濟世的駿馬背后的是排出六列縱隊的錦衣騎士，人人胯下都是千金難買的良駒（其實也沒有那么貴，都是從印度買來的軍馬），走在最前面的騎士身上還掛著閃亮的胸甲，一看就知道是精鋼打造，恐怕用洋槍都難以擊穿！這種穿著胸甲的騎兵約有一千五百人，人手一把泛著寒光的馬刀，腰里面還插著把柯爾特手槍。胸甲騎兵身后，是手持長矛的騎兵，同樣騎著良駒，佩著手槍，數量也在一千五百人上下——這些人是朱明的槍騎兵。
“這3000馬隊倒是精銳！”胡以晃的眉頭已經緊緊擰了起來。騎兵雖然只有3000，但是這戰馬，這裝備，這隊列，這整齊劃一的步伐，都是胡以晃所未見的精銳騎兵。
“捻軍的馬隊遠遠不如他們，起碼要5倍的兵力才能對抗，10倍的兵力才能取勝！”胡以晃在心里面嘀咕道。“這朱濟世雖然喜歡奢侈，但卻沒有虧了大明軍將，這朱明之兵果是精銳！”
當游行的朱明精兵靠近孝陵衛的時候，孝陵衛大門口，一群東西洋各國的使臣也已經等得望眼欲穿了。朱明現在和英、法、俄、美、普、奧、巴（巴伐利亞）、符（符騰堡）、葡、西、比、荷、瑞、薩（薩丁尼亞）、教皇國還有奧斯曼帝國、波斯王國等西方國家，還有日本、暹羅、緬甸等東方國家建立了正式的外交關系。
看到朱大國王的精兵隆隆開來，這些使臣無不臉色微變，這個時代的外交官多多少少都是軍事專家。朱明的這些兵到底如何，他們可是一眼就能看出來的——從應天城到孝陵衛有45華里的路程，差不多是這個時代陸軍部隊一天的標準行軍路程。朱明的這些部隊，只用了不到6個小時就走完了，而且長途行軍之后，部隊仍然保持著嚴整的隊列，這已然是歐洲一流陸軍的標準了。只有英法普俄奧這樣的軍事強國的正規軍才能做到，換成意大利諸邦的軍隊，可沒有這樣的水準。
剛剛抵達應天府的俄國特使，伊爾庫茨克和東西伯利亞總督尼古拉.穆拉維約夫少將忽然轉過身看著一個穿著西服的東方人，淡淡地用英語道：“關先生，有什么感想沒有？”那東方人居然是白斯文的那個表弟關元寶，瓜爾佳.元寶。沒有等到關元寶回答，穆拉維約夫少將就自己若有所思的用俄語輕輕冇地道：“也許我們遇上的就是一個擁有四萬萬人口的民族的重新崛起。四萬萬人啊，一旦有了一個彼得大帝，俄羅斯帝國要用什么辦法才能遏制住他們，這才是俄羅斯帝國的頭等大事……”
